Судьба Рама, если честно, не слишком тревожила Моргана, но он был бы не он, если бы не умел ввернуть вовремя нужное словцо.

- Э-э!- уверенно заявил Морган.- Твой сынуля – умный взрослый парень! Скоро объявится, вот увидишь!

- Хоть бы не наделал каких-нибудь глупостей!- никак не могла успокоиться ба Кабет.- И проклятые мальчишки могут вернуться раньше!

- Чепуха!- отмахнулся Морган.- Я уверен, что кости мальчишек давно белеют где-то во внешних землях. А твой сынок не хуже тебя понимает, что стоит на кону.

Ба Кабет хотела верить в это.

- Да, Рам должен появиться. И у нас не должно быть проволочек. Ты уже достаточно втерся в доверие главаря недовольных? Необходимо начинать делать из них отряды!

- Я близок к этому. Если ты не возражаешь, немедленно пойду и займусь милитаризацией наших друзей.

Ба Кабет лишь качнула головой. Как её раздражали иногда словечки Моргана!

- Что ж, иди. Но не забудь, что сегодня ты ужинаешь со мной.

Морган с улыбкой молодцевато отдал честь на американский манер.

***

Рам скоро убедился, что попал в западню. Обрушенная внутренняя стена перекрыла выход из комнаты, в которую он провалился. Попытки найти другую дверь ни к чему не привели.

Задрав вверх голову, Рам оценил высоту. Немаленькая. А стены – отвесные и гладкие. И ничего, что могло бы послужить лестницей. Рам сел под самой дырой в потолке, скрестив ноги, подпер ладонью голову и усиленно стал выискивать в уме любое средство выбраться отсюда. Единственным способом пока что представлялись только свисающие в пролом концы лиан, но до них еще нужно допрыгнуть. И опора это не слишком надежная.

В дальних углах было темно. И под рукой ни одной нормальной палки, чтобы сделать факел. Шорох и шум из одного такого темного уголка привлекли внимание узника и заставили напрячься, а потом и вскочить на ноги. Из темноты и пыли на свет появилась небольшая плоская голова. Следом за головой тянулось и покрытое блестящей чешуей в узорах тело. Рам без труда признал его владельца – каменный питон. Должно быть, обосновался где-то в развалинах. На всякий случай Рам стиснул нож в руке. Змея выползла из какой-то норы в углу, но куда она направляется?

Не сводя глаз с питона, Рам держался в отдалении. Рептилия замерла в какой-то момент, приподняв крошечную в сравнении с телом плоскую головку. Щупая языком воздух, змея как будто размышляла, что за непонятный объект нарисовался в его темных угодьях, откуда он и что ему нужно? Очевидно, змеиный инстинкт подсказал, что дичь великовата и, скорее всего, доставит массу хлопот, а джунгли полны более беспроблемной пищи. И питон продолжил свой пусть в другой темный угол. Судя по шороху, он лез в другую норку. Где-то в развалинах питон устроил себе тихое местечко, и сейчас полз на охоту по ему только ведомым лазам. Но откуда же он выполз? В здании, выстроенном руками человека, нор и пещер быть не могло.

Когда хвост змеи исчез из виду, Рам поджег кусок пакли и двинулся в угол, откуда змея появилась. Лаз был очень узок – видимо, одна из вентиляционных шахт. Пламя слабо отклонилось, давая знать, что отверстие сквозное. Питону ничего не стоило проскользнуть по нему, но для человека подобное путешествие сопряжено с большими трудностями. Только у Рама не было другого выхода, как попытаться протиснуться по узкому лазу хоть куда-нибудь. Он крепче завязал дорожную сумку и, двигая её перед собой, начал трудный путь. За все путешествие до этой минуты, даже верхом на крокодиле, Рам не чувствовал себя столь скверно, как в узенькой вентиляционной трубе.

На счастье Рама шахта оказалась короткой и вывела его в помещение, где сквозь дырявые стены просвечивался дневной свет. Ему оставалось пройти еще метров шестьдесят. Не имея подходящей палки и желания возиться с факелом, Рам теперь держался таких полуосвещенных развалин, несмотря на постоянную опасность опять куда-нибудь скатиться, провалиться, ухнуть. Но он был теперь внимательнее в выборе пути и смотрел, на что поставить ногу.

***

Дин и Табо отсчитали пятками не один километр после того, как расстались с племенем Крокодила. Ноги у путников гудели так, что им казалось, будто они не только чувствуют, но и слышал это гудение.

- Нам надо найти место для привала.- первым «сдулся», как ни странно, неугомонный Табо.- Если я сделаю еще с десяток шагов, то мои ноги отвалятся!

Дин с досадой осмотрелся. Их окружала каменистая равнина с низкой, словно вытоптанной растительностью, где найти хотя бы тень, являлось проблемой. Обоим очень хотелось пить да и перекусить не мешало бы. Но поблизости не было видно никакого водного источника. А уж про еду и мечтать не стоило.

Кое-как друзья дотащились до оврага, в котором один из склонов нависал козырьком, затеняя все дно. Тут Табо и Дин одновременно рухнули и минут десять молча полулежали, спинами опираясь на валявшиеся здесь камни.

Дав гудению в ногах, плавно распространявшемуся, как волны от камертона, по всему телу, слегка поутихнуть, Дин нашел в себе силы вытащить из сумки флягу. Болтнув её разок, он определил, что там еще осталось глотков на пять, и протянул приятелю.

- Еще есть?- еле шевеля языком, спросил Табо.

- По паре глотков будет.

Табо сделал два небольших глотка и вернул флягу Дину. Дин допил остаток и спрятал флягу обратно в сумку.

- Будет конец этой пустыне?- проворчал Дин.

- Разумеется,- вздохнул Табо.

- Главное, чтоб он настал не раньше нашего.- пробурчал Дин, откидывая назад голову.

Некоторое время ребята сидели, вытянув деревянные от усталости ноги в полном молчании. На разговоры ни сил, ни настроения не было.

- Если бы месяц назад мне сказали, что я окажусь в джунглях, где с одной стороны бегают абсолютно дикие крокодиломаны, а с другой – существует древняя цивилизация, я смеялся бы до колик.

- Это уж точно.- согласился Табо.- Тебе такого и в страшном сне не могло привидеться.

- Хочешь сказать, ты бы в такое поверил?

- Поверить не поверил, а возможности такой не исключил. Мир полон загадок, я всегда так думал.

- Значит, тебе легче.- вздохнул Дин, вращая плечами и морщась при этом – все мышцы ныли.

- Если бы нас приняли чуть-чуть гостеприимнее!- с сожалением вырвалось у Табо.

- Ты не торопился бы отсюда и уходить.- подхватил Дин.- О причинах не стану спрашивать. Но к сожалению, к твоей прекрасной даме, как и я к царевне, мы можем вернуться лишь победителями.

Табо грустно вздохнул. Дин философически помолчал и закончил:

- А мы с тобой проиграли.

- Глупость какая!- Табо начинал горячиться.- Может надо им растолковать, что они заблуждаются?

- У людей опасно отбирать надежды, ты сам так говорил!- хмыкнул Дин.

- Хотя бы попытаться…

- Ты сам не веришь, что из этого получится хоть что-нибудь. Боюсь, что даже царевна и твоя поклонница слишком верят в свою легенду. А вне этой легенды мы – не более чем чужаки из враждебного им мира.

- Мне кажется…- Табо начал, но вдруг запнулся. Он хотел сказать, что для Брийи он, кажется, что-то значит сам по себе, но природная скромность снова взяла верх. Да и страх, такой противный сосущий где-то в глубине души, что Дин окажется прав..

Мысль Дина, между тем, активно заработала в направлении поиска выхода из плачевного положения, в котором сейчас они пребывали.

- С часок отдохнем,- вслух рассуждал Дин.- и пойдем вон в ту сторону. Поближе к реке. Любители крокодилов вряд ли нас дожидаются.

Табо не нашел возражений. Он вынул из своей сумки карту начал её изучать. Собственно, она будто бы уже потеряла всякий смысл, ведь они далеко ушли от меток, за которые цеплялся маршрут, по которому чертилась и сама карта. Но Табо углубился в неё с вновь проснувшимся азартом. Дин прикрыл глаза и не замечал «колдовства» приятеля над картой.

***

Километрах в шести от городских стен в джунглях, в той их части, где ответственные за чистоту городских улиц служители закапывали и сжигали отходы, и потому, наверно, дороги и тропы далеко обходили эту часть прилежащих к городу территорий, так вот, именно там стражник Морган, по совместительству, главарь шайки недовольных, назначил полевой сбор своих сторонников, дабы приступить, наконец, к их воинскому обучению.