Верховный советник Кут, не замечая в коллегах полета мысли по поводу услышанного, взял слово сам:

Проникновение кочевников так близко в наши пределы вызывает законные опасения. С позволения вашего величества пусть командующий Джулак скажет, что он думает по этому поводу.

Командующий присутствовал на заседании. Он сидел в напряженной задумчивости. Когда же Кут назвал его имя, Джулак встал, поклонился совету и царю и сказал следующее:

-Потеря моста ослабляет наши позиции на границе, но, если мост был обнаружен неприятелем, то лучше, что он уничтожен, чем они воспользуются им еще раз. А нам придется задуматься об иных способах укрепить наш рубеж.

-Я знаю, что на тебя можно положиться, Джулак,- сказал царь.- и ты сделаешь все возможное.

-Я хотел бы предложить некоторые планы по спасению переписчицы Брийи.- попытался затронуть и этот вопрос Джулак, но его прервал ученик инквизитора.

- Если на этот счет будут хорошие идеи, совет, я думаю, их рассмотрит.- заговорил он, вставая.- Главная забота командующего – безопасность города. Я имею основания полагать, что появление пустынников в землях, чьи племена принесли присягу верности Ак-Барре – это вызов, который нельзя оставлять без ответа. Дозвольте, ваше величество, и досточтимый совет изложить кое-какие мысли по этому поводу.

Нерада жестом разрешил Ларку говорить. Тот спустился со своего места и начал речь, прохаживаясь по свободному пространству меж двумя трибунами советников.

- Кочевники Дорлока с давних пор угрожают нашим рубежам. Сейчас, по всей видимости, они переместились ближе, и угроза от них исходит намного сильнее, чем прежде. Мы же давно почему-то привыкли считать пустынников врагами слабыми и почти не обращать на них внимания. Это может стоить нашему городу больших бед.

- Что же ты предлагаешь, Ларк?- спросил советник Кут.

- Усилить охрану наших границ с землей кочевников. Они придут снова, на сей раз уже с той стороны, с которой их и следует ждать.

- Командующий Джулак, я думаю, прозвучало справедливое предложение.- заметил царь.

Командующий поклонился в знак того, что примет к сведению.

Советники еще какое-то время говорили, но по большей части, толкли воду в ступе. Общее же мнение склонилось к следующему: кочевники из привычки к варварству сожгли мост – только к лучшему; на границы с пустыней следует перебросить дополнительные силы; а судьба переписчицы Брийи всецело в руках богов.

***

По одной из многочисленных галерей дворца, среди статуй и зеленых насаждений бродили командующий Джулак и командир Эфред. Но это была не просто приятная прогулка с приятной беседой. Эфред подробно пересказывала командующему все подробности, что видела собственными глазами на месте уничтоженного поселения, в джунглях, у разрушенного моста.

- Я не понимаю, как могли пустынники узнать про мост.- заключила свое повествование начальница амазонок.- Не понимаю, почему они учинили набег на дикарей, если могли почти незаметно пробраться ближе к городу и нашим поселениям. Ведь пустынники – как голодные гиены. Жадность придает им безумной храбрости. А они еще и мост уничтожили! Это странно, командующий Джулак, это все очень странно!

- Меня удручает горе её высочества.- сознался командующий.- Переписчица Брийя с детства так дружна с царевной Камой, что случись с ней беда, царевна будет чувствовать себя несчастной.

- Я бы жизнь отдала, чтобы только вернуть радость сердцу нашей царевны!- в свою очередь высказалась Эфред.- Но прежде чем предпринимать что-то, надо придумать план действий.

- У пустынников нет дома. Они бродят, как звери по пескам. То уйдут подальше, то приблизятся к нашим рубежам.- хмуро молвил Джулак.- Их гоняет, как перекати-поле. Я немедленно бы отправил людей на выручку Брийи, но как узнать, куда именно отправляться?

- Пустынники жадны до золота. Если бы можно было отправить парламентеров к Дорлоку и предложить выкуп за переписчицу Брийю.

- Боюсь, что об этом и речи не может быть.- покачал головой Джулак.- Ты ведь знаешь, Эфред, что никаких переговоров с Дорлоком Ак-Барра не ведет. И даже ради переписчицы Брийи не сделают исключения.

- Да неужели нет никакого способа помочь ей?- раздался голос за их спинами, так что и Джулак и Эфред вздрогнули оба и быстро обернулись. Царевна Кама в белом платье, пурпурной накидке и с отчаянием на прекрасном лице смотрела на них, всем видом своим взывая о помощи.

- Ваше высочество,- омраченно сказал Джулак.- Ловить пустынника – все равно, что ловить песчаный бархан – они меняют место своего положения быстро и неожиданно. К тому же мы не можем знать, куда отправят пленников. Возможно, кого-то продадут поклонникам Сетха. Отыскать рабыню в чуждой и враждебной стране – тяжело. Не говоря уж о её освобождении.

- Значит, у Брийи и у меня нет никакой надежды?- отчаяние звенело в голосе прекрасной царевны, она подошла ближе, чтоб глянуть в глаза командующему. Он с трудом смог выдержать этот взгляд.

- Я не сомкну глаз и не успокоюсь, пока не придумаю какого-нибудь плана, ваше высочество. Вы должны молить богов, чтобы только Брийя осталась в живых. И тогда, клянусь вам, я придумаю способ вернуть её в стены родного города.

Лицо Камы смягчилось, а в глазах засветилась надежда – тон, каким сказаны были слова, свидетельствовал о непоколебимой решимости Джулака сдержать слово. А такие люди, как Джулак всегда держат данное слово.

- Да смилуется над нами Осирис!- с чувством произнесла царевна.- и да убережет жизнь нашей Брийи!

- Я скажу вам, ваше высочество, что клятва командующего, это и моя клятва тоже.- добавила Эфред.- Моя рука, способная держать оружие, и моя жизнь в его распоряжении, когда понадобятся для спасения Брийи!

Глаза царевны увлажнились, но Кама удержалась от слез. Она чувствовала, что ситуация требует от неё мужества, такого же, как и от её верных подданных и друзей. Протянув руки, она взяла ладони Джулака и Эфред и сжала в своих, в знак веры в победу и благодарности.

По узким улочкам города, многолюдным, ибо народ высыпал из домов, всколыхнувшись от известий бродивших тут и там, слонялись Марик, Морган и еще несколько человек, чьи глаза и уши были открыты.

- Вы слышали? Дикие племена из внешних земель уже нападают на городские окраины!- раздавались взволнованные голоса жителей.

- Как будто мало болезней и неурожая!- вздыхали в ответ.

- Царь слаб и государство ослабело. Дикари больше не боятся нас!

- Если царь и совет ничего не предпримут, что же будет завтра? За городские стены нельзя будет высунуть носа! Как тогда обрабатывать наши поля? Ловить рыбу? Пасти скот?

- Настоящий царь давно бы уже озаботился бедами народа!- твердили другие.- А что Нерада? Он только забавляется, будто малое дитя!

- Но есть царевна и еще избранные.- пытались надеяться оптимисты.

- Что может юная девушка? А про избранных нет ни слуху, ни духу!

Морган слышал все эти разговоры. Он вполне был удовлетворен настроениями горожан, посеянными не без участия его агентов, действующих источником большинства сплетен и критических высказываний в адрес царствующего монарха. Цель, поставленная ба Кабет, почти достигнута – недоверие к царю позволяет вербовать в армию бунтовщиков достаточное количество людей.

Встретившись с Мариком в укромном уголке базара, Морган поинтересовался, что слышал и видел соратник. Захлебываясь от радости Марик поведал все то же, что, собственно, наблюдал и сам «глава недовольных».

- Неплохая работа!- похвалил Морган Марика заодно и остальных возмутителей спокойствия.- А теперь слушай меня. Пора приступать к созданию армии. То о чем ты так долго мечтал. Людей подбирай только проверенных. Нельзя, чтобы о наших тренировках стало известно стражникам. С завтрашнего дня я начну ковать из вас воинов, которые сумеют поднять оружие против простофили – вашего царька.

Марик кивнул, подобострастно взирая на Моргана. Его мечты, кажется, готовы сбыться и сбыться очень скоро. Государственный переворот, новая власть, в которой ему, Марику, разумеется, найдется местечко потеплее, чем те, что судьба до сих пор определяла. За это он готов служить Моргану, хотя в душе и называл порой чужеземца сущим демоном.