- Покинутый город..!- Рам облизал пересохшие губы. Он не был книжником, любителем изучать старинные свитки и сушить голову над делами дней давно прошедших. Но старые и покрытые тайнами сказания в детстве любят слушать даже непоседливые драчливые мальчишки. Истории о Покинутом городе Рам помнил хорошо. Какие только загадки не отсылали неспокойные умы именно туда – к некогда цветущему научному и культурному центру Ак-Барры.

- Какой-нибудь книжник отдал бы полжизни, чтоб сейчас оказаться на моем месте.- сказал сам себе Рам и по ползучим лианам стал спускаться в долину. Некогда с террасы, вне сомнений, вели лестницы, но их время не пощадило.

Джунгли поглотили останки Покинутого города и властвовали в этой долине безраздельно. И все же руины упорно не желали совсем упасть под натиском природы. Следуя прямиком через долину, лорд Рам постоянно натыкался на них. Не будь он так занят сейчас, наверняка бы проверил, что там внутри некоторых полуразвалившихся строений. Почему-то был уверен, что подземные коммуникации сохранились намного лучше наземных построек. Мелкой дичи в долине водилось в изобилии. Были и хищники – путник различил след леопарда на одной из звериных тропинок. Рам подбил птицу, быстро зажарил и перекусил. Он хотел добраться до края долины еще до темноты, поэтому старался не задерживаться.

Под ногами Рам то и дело видел плиты с геометрическим узором – такими когда-то были вымощены улицы и площади исчезнувшего под натиском джунглей города. Дорога тянулась непростая. Рам все чаще пускал в ход длинный кинжал, прорубаясь через густую поросль. Лианы не сдавались так просто, иногда, кажется, пытались намотаться на оружие или опутать руки и ноги путника, как змеи. Но Рам старался не сворачивать с прямой дороги, шел, зубы сцепив, и даже джунглям не уступал в упрямстве.

Но вот развалины даже не одиноко стоящего здания, а целого монументального комплекса загородили ему дорогу. Рам попытался обойти руины, только с правой стороны, куда он двинулся, разверзся глубокий овраг, заросший просто непроходимой растительностью. Рам крикнул, что прорубиться через эту яму, заполненную плотным строем ветвей, коней, переплетенных лианоподобными стеблями вьющихся растений, займет едва ли не больше времени, чем, если попробовать пойти прямо через древнее здание.

Практически любое здание в Ак-Барре имело не единственный, а два и больше выходов. Рам пошел вдоль стены, отыскивая вход. Хотя громадный комплекс и был разрушен частично, все-таки сохранился достаточно хорошо. Сквозь его стены кое-где настойчиво пробивались молодые деревья, а плющи обвивали каждую выемку или выступ. Рам шел вдоль стены, нигде не находя ничего похожего на вход. Он осматривал не только нижнюю часть стены, но и вверх посматривал. И так взгляд его зацепился за отверстие в шести-восьми метрах высоты от земли. Это было именно отверстие, дыра, образовавшаяся в стене, а не намеренно сделанное окно.

Рам полез вверх, хватаясь за лианы. Коварная опора оборвалась, когда до цели оставалось не больше метра. Только широкий выступ стены, на который как раз успел встать обеими ногами, уберег Рама от полета вверх тормашками. Этот выступ когда-то, по-видимому, занимала статуя. Преодолевать оставшееся до дыры расстояние пришлось, цепляясь за неровности стены.

Внутри царили мрак и запустение. Благодаря проникающим через пролом слабым лучам дневного света Рам смог разглядеть только, что попал в комнату внушительного размера, судя по планировке, не жилую, а церемониальную. Взбираясь сюда, Рам позаботился взять с собой солидную палку для факела. Соорудив еще одно чадящее устройство освещения, Рам пошел вглубь здания, намереваясь его пройти насквозь, как перед этим прошел гору.

***

Два отряда, оба с пустыми руками, спешно возвращались в город, не жалея сил и ног. По пути ученик инквизитора Ларк и начальница личной стражи царевны Камы строили предположения и высказывали опасения, главным образом, по поводу вторжения кочевников и разрушения моста. Лорд Рам их умы не занимал. Оба уверены были, что он давно вернулся в город.

Очутившись в городских стенах, Ларк и Эфред разбежались, каждый в свою сторону. Он немедленно бросился докладываться Балику и царю, а командирша амазонок – прямиком к своей госпоже сообщить о несчастье. Ведь о судьбе Брийи теперь не было известно ничего.

Эфред преданно служила царевне, уважала и очень любила свою госпожу. Зная доброе сердце Камы и привязанность её к подруге детства, отважная женщина прекрасно понимала, какие тяжелые вести несет.

- Что? Но как могло такое произойти?- горе Камы действительно было сильным и неподдельным.

Потрясение вместо ожидаемой радости буквально сбивало с ног. А Кама, кроме того, ежеминутно переживала о судьбе того, кто звался Дином, ведь срок истекал, и кто мог ответить – сумели или не сумели избранные справиться с опасным заданием.

- У нас остается надежда, что Брийя успела убежать до того, как на селение змеепоклонников напали. Но надежда эта слаба, не буду скрывать от вас, ваше высочество.

Кама заметалась по комнате. В мыслях она искала выход, искала способ помочь переписчице Брийе.

- Надо прочесать лес. Быть может, Брийя действительно смогла убежать!- стиснув руки на груди, воскликнула царевна.

- Теперь, после нападения кочевников, патрулирование окрестных земель, конечно, усилят.- голос Эфред яснее слов говорил, насколько призрачна надежда на счастливое избавление Брийи.

Верховный советник Кут, к которому пришли инквизитор и его ученик, выслушав их доклад, направился к царю Нераде. Советник был крайне озабочен, предчувствуя неприятности, хотя не мог пока что ясно представить, в чем именно они найдут выражение.

Нерада выслушал советника и, как всегда, его же самого спросил, что следует в связи с этим предпринять.

- Я полагаю, ваше величество, мы должны поставить в известность о случившемся совет, вызвать командующего и с ним обсудить наши дальнейшие действия.- ответил советник Кут.

Сразу же слуги бросились (по приказу царя) созывать советников на срочное заседание. За Джулаком инквизитор Балик отправил Ларка. Пришлось известить и верховную жрицу.

Ба Кабет заметно нервничала, когда появилась в зале. Ба Амон не отставал от неё, а по лицу у него проскальзывали то растерянность, то опаска, досада и полное дезориентирование в обстановке. Он все время молчал, не решаясь спрашивать о чем-либо верховную жрицу, утешать или высказывать предположения.

Рассевшиеся по местам советники галдели. До их ушей пока что одни слухи успели дойти.

Последним, как полагается, появился царь. Кама не пришла, не нашла в себе сил прийти и послушать, что скажут на совете.

По приглашению верховного советника выступила Эфред и кратко изложила хронику событий. Когда она умолкла, в зале повисла натянутая пауза.

- Что скажут почтенные царские советники?- Кут обвел глазами коллег.

- Человек, принесший вести о пленении переписчицы, изгнанник?- вдруг спросил один из советников — седой, с длинным вытянутым лицом.- Можно ли верить изгнаннику?

- Какие причины у него лгать?- вопросом на вопрос ответила Эфред.

- Не знаю, не знаю…- покачал головой недоверчивый старик.- Я бы не доверял словам изгнанника.

- Смею напомнить совету,- не желая вступать в бессмысленный спор с критично настроенным стариком, произнесла Эфред.- что не только, похищение переписчицы Брийи — причина тревоги. Если люди змеиного племени в том повинны, их не призвать к ответу, потому что жилища их сожжены, а сами они перебиты и частью угнаны в плен кочевниками Дорлока. А ведь эти земли подчиняются Ак-Барре. И кочевники проникли туда по тайному мосту, о котором не все в городе знают. И это видела своими глазами я и мои люди.

Пока Эфред говорила, один советник, тот, что спорил недавно на вино, шепнул товарищу:

- Судьба переписчицы Брийи едва ли станет теперь известна. Что попало к Дорлоку, назад не возващается.

-Всякое бывает.- уклончиво ответил его знакомый.