- Слышишь?- Табо остановился и покрутил курчавой головой.

- Кажется, шум какой-то.- напрягая слух, ответил Дин.

- Это не просто шум. Это люди шумят.- тревожно поделился наблюдением Табо.

Друзья как раз выбрались на возвышение. Отсюда, хоть и с трудом сквозь густую поросль высоких трав, можно было оглядеть уже пройденную дорогу. И вдалеке Табо первым заметил мелькавшие черные тени.

- Кажется, у нас проблемы!- быстро сказал он.

- Ну еще бы! Мы ж не расплатились по счету.- отозвался Дин.

Юмор юмором, а пора было хватать ноги в руки и мчаться без оглядки, что, собственно, Табо и Дин сделали без проволочек.

А шум погони неумолимо приближался. Табо споткнулся, но бежавший следом Дин успел его поддержать.

- Табо,- решительно заговорил он.- бежим вон туда! Прочь от реки!

И первым рванул в указанную сторону. Приятелю ничего не оставалось, как припустить следом.

- Уходить от реки нежелательно!- задыхаясь от бега, крикнул Табо вслед.

- Река – это их территория!- крикнул в ответ Дин.- Там от них мы точно не спрячемся!

Сколько за последние дни пришлось ходить и бегать по лесу! Это уже становилось привычкой. Машинально уворачиваться от веток, оббегать вырастающие перед самым носом стволы деревьев, перепрыгивать торчащие из земли корни, кусты, коряги, ямы. Очередную стометровку Дин и Табо сдавали, пожалуй, с лучшими показателями, чем самую первую. У водяного племени не было гончих гепардов, но бешенство подгоняло их самих. С завываниями они мчались по следам святотатцев. Хоть громадные камышовые маски-шлемы, наверно им здорово мешали, никто и не подумал их снять.

Дину и Табо удалось оторваться немного, когда слева на горизонте появились каменистые россыпи. Ребята вернулись на степную равнину.

- Туда!- скомандовал Дин. У него не было времени объяснять принятые решения и убеждать в их правильности. Перепрыгивая через камни, что становились крупнее и крупнее, ребята скоро очутились перед узким природным тоннелем, образованным двумя близко стоящими скалами и нырнули в него.

- Если только здесь тупик – мы пропали.- тяжело дыша от бега, сказал Табо, как будто его друг сам этого не понимал.

Но тоннель не был тупиком. Пробежав через него, друзья снова оказались в зарослях джунглей. Они остановились около выхода, напряженно оглядываясь по сторонам, и, прислушиваясь, нет ли погони сзади.

- Если нам удалось сбить их со следа на камнях,- тихо рассуждал Дин.- они не должны нас тут отыскать.

- Стоять на одном месте все равно опасно.- отозвался Табо; утомленный долгим бегом он стоял, согнувшись, руками упершись в колени.- Надо идти, только бы правильно выбрать – в какую сторону.

Посовещавшись не долее двух минут, ребята двинулись направо от укрывавшей их скалы в сторону, где лес перемежался с каменистыми оврагами и россыпями.

- Знаешь, в случае чего ты можешь сказать им, что сразу был против того, ну, чтобы определить крокодилий ужин нам на жаркое.- чувство юмора не покидало Дина даже в самых сложных ситуациях.

- Ну, нет. Думаешь, я способен на такое предательство?- Табо отвечал в том же духе.- Съели вместе – вместе и ответим.

Около получаса друзья шли, не чуя опасности или погони за спинами. Надежда, что разъяренные поклонники крокодилов потеряли след и оставили преследование, готова уже была укрепиться в их сердцах, когда Табо (снова бдительный наблюдательный Табо) заметил мелькание подозрительных теней справа в густых зарослях на краю обширного каменистого поля.

- Побежали!- быстро крикнул он, и друзья рванули вперед с новыми силами после небольшой передышки.

Снова погоня. Вопли, несомненно, проклятия и ругательства, взмывали к небесам, руки угрожающе потрясали оружием. Со стороны Дин счел бы ситуацию комичной. Оскорбленные дикари почему-то навязчиво напоминали ему злых торговок, у которых мальчишки украли что-то из товара. Со стороны, да, смешно. Если бы на их месте сейчас улепетывал со всех ног кто-нибудь другой, то можно и посмеяться.

Скал и камней становилось все больше. Перед ребятами выросла высокая, поросшая растительностью гора, отвесная, но изрытая щелями, уступчиками, выемками. Друзья, собравшись с последними силами, бросились на штурм этой скалы. Они уже вскарабкались до середины, когда Табо отважился оглянуться. И увиденное несколько его озадачило. Он окликнул друга.

- Дин, глянь-ка!

Преследователи, что удивительно, остановились. Они даже не пытались бежать к скале и лезть вслед за беглецами. Быть может, совсем не умеют лазить по горам – мелькнула мысль у Дина. Злые, вымотанные погоней люди Крокодила в своих чудных жутковатых масках продолжали кричать, потрясать оружием и головами, столпившись невдалеке, как будто у невидимой границы.

Теперь Табо и Дин могли хоть немного перевести дух. Уже не так лихорадочно выбирая пути подъема, они взобрались на вершину спасительной скалы и оглянулись в последний раз на завывавших проклятия туземцев. Те не двинулись вперед ни на шаг.

Скала примыкала к горной гряде, поросшей лесом, уходившей вниз, должно быть, постепенно снижаясь. Кроме как пойти в ту же сторону, ничего другого не оставалось.

- Знаешь, чем понравились мне эти люди-крокодилы?- спросил Дин приятеля, когда они двинулись в путь.

- Они тебе понравились?- переспросил Табо.

- Ну да. Тем, что умеют вовремя отступить.- беспечно ответил Дин.

***

Перед Рамом открылся проход – длинный и широкий коридор, насколько мог он видеть при столь плохом освещении. Стены этого коридора также были исчерчены надписями, изрисованы. Но главное, что из глубины этого темного, как колодец, туннеля потянуло сыроватым прохладным воздухом. Если есть сквозняк, значит есть и другой выход. Рам без колебаний двинулся вперед по открывшемуся коридору. Воздух внутри горы был достаточно сух, чтобы рисунки на стенах сохранились в сносном виде. Но нельзя было не заметить, что некоторые из них закопчены изрядно. Рам почти не задерживался за рассматриванием фресок, иногда только пытался прочесть кое-какие надписи. Было множество надписей на древнем забытом наречии, том самом, которое сумели прочесть хитрые иноземцы. Воспоминания о Дине и Табо подстегнули Рама идти скорей.

Коридор тянулся длинный и почти прямой. Незначительные виляния не меняли его основной направленности. Возможно, были и боковые ходы, но, видимо закрытые такими же «раздвижными» дверями, как и вход в туннель. Рам их не отыскивал, потому что был уверен – ему нужно идти только прямо. В какой-то момент Рам отчетливо понял, что коридор с самого начала фактически идет под уклоном. Окончательно же убедился он в этом, когда вместо сплошного пола под ногами увидел подобие лестницы из широких длинных плит.

Стены начали расширяться, потолок поднялся – туннель явно становился шире. Впереди царил уже не такой непроглядный мрак, и, казалось, долетали какие-то звуки.

Скоро глаза Рама могли различать в мутном свете окружавшие его стены и предметы. Он бросил догоравший и противно чадящий факел. Впереди был виден выход, в несколько раз шире входа в туннель с той стороны горы.

Коридор выходил в громадный грот с массивными высоченными колоннами, когда-то выкрашенными в красный цвет, судя по остаткам облупившейся штукатурки. Вверху и внизу капители их опоясывали ленты рисунков. Обычные рисунки, изображавшие что-то из обыденной жизни народа: пахарей за плугами, пастухов, торговцев, воинов в дозоре. Были колонны с изображениями из жизни знати, где вельможи в красочных одеждах и золоте, их жены и дочери в дивных нарядах изображались в домашней обстановке, на празднестве или в государственных заботах. Размеры грота и отделка его поражали, хотя и пострадали заметно от какого-то катаклизма (видимо, пожара) и от времени. А сам грот постепенно переходил в подобие природной террасы.

Рам подошел к её краю. Перед ним простиралась долина, сплошь заросшая густым лесом. Тишину нарушали только его обыкновенные шумы: шелест листьев и трав, голоса птиц и животных, гудение насекомых. То тут, то там сквозь густой, столетиями тут утверждавший только своё существование лес, проступали камни. Издали их можно было бы принять за обычные обломки скальной породы, но в ближайшем из таких каменных силуэтов Рам сразу признал разрушенную часть здания, судя по останкам – серьезного и монументального.