Ба Кабет не поняла половины услышанного, но главное – Морган обещал выполнить указание, а на него можно положиться.

- И старайся оставаться в тени.- строго предупредила она.

«Учи ученого!»- про себя усмехнулся Морган. Да где бы он сейчас был, если бы не умел находиться в тени?

***

Рам не ошибся в своем предположении, что древним мостом очень давно не пользуются. Он исследовал подножие опоры грандиозного сооружения и наткнулся на подобие винтовой лестницы, что будто бы опоясывала мощную скалу. Нижняя часть её полностью разрушилась, поэтому теперь лестница начиналась на высоте около пяти метров. На глаз прикинув расстояние, и, не имея намерения отступать, Рам вытащил моток испытанной веревки. Лишь с третьего раза удалось ему набросить петлю на небольшой каменный выступ. Остальное — дело привычки. Лишь бы «заарканенный» камень не подвел. Но прежде чем приступить к скалолазанию, Рам снял мешавший ему плащ «скорпиона» и забросил подальше в сторону.

Руками цепляясь за веревку, а ногами отталкиваясь от скалы, Рам взобрался за две минуты. Едва он встал ногами на широкие ступени вытесанной прямо в скальной породе лестницы, до него донеслись вопли с той стороны, с какой он сюда пришел. Чутье шепнуло, что «скорпионы» обнаружили присутствие чужака на своей земле, его присутствие.

Он быстро смотал веревку, отцепив её от каменного уступчика, хотя чуть не грохнулся вниз при этой операции. Но веревка обязательно еще пригодится. А потом, не тратя даром времени, Рам стал подниматься вверх. Приходилось соблюдать известную осторожность, но стало ясно окончательно, что за тысячу лет он первый, ступивший сюда — такой слой вековой пыли покрывал ступени древней лестницы. Трещины, россыпи камня. Рам потратил не менее десяти минут, прежде чем взобрался на мост. Но что за панорама открывалась отсюда!

На краткое время лорд Рам замер, буквально потрясенный. Просматривалась окрестность с трех сторон, как на ладони. Внизу он видел суету мелких и теперь особенно похожих на настоящих скорпионов обитателей этих краев. Эта суета никак не затронула его. Он был уверен, что на его след не нападут, и выброшенная одежда этому поспособствует. Его станут искать в той стороне, и уж точно не догадаются и не рискнут полезть наверх. Поэтому Рам позволил себе сесть на краю чудовищного моста и несколько минут отдохнуть, съесть пару лепешек, захваченных в дорогу, созерцая километры джунглей, очертания скал, изгиб реки и все, что открывалось глазам с этой площадки обзора.

***

По каменистым тропам владений Кадека, подгоняемые толчками в спину и злыми окриками охранников понуро тащились остатки племени змеепоклонников. Тут почти не было мужчин. В основном, дети и женщины. Дети хныкали, взрослые старались сдерживать себя. Общая атмосфера горя витала над головами захваченных пленников.

Среди женщин, со связанными руками, низко наклонив голову, шла переписчица Брийя. Правда, сейчас ничто в ней не указывало на гражданку царства Ак-Барра. Сама она молчала, даже не пыталась заявить захватившим её людям, кем в действительности является. Она догадывалась, что этим только навредит себе, но никак не поможет. Люди змеиного племени, чьей невольной подругой по несчастью она стала, если и замечали свою «гостью», то не придавали этому значения. Им хватало собственной беды.

Брийя ни с кем не заговаривала. Но когда до слуха её донеслись некоторые слова, которыми перебрасывались разбойники, девушка с изумлением поняла, что язык ей известен — это почти чистый язык её сограждан!

Еще какое-то время поприслушивавшись, понаблюдав, переписчица стала уверена абсолютно, что находится в руках поклонников Сетха. Сердце у неё сжималось от горя и страха. Ведь друзья никогда не узнают, что случилось с ней, где искать её, а значит, не смогут её вызволить. Ни лучшая подруга-царевна, ни милый её сердцу тот, кого называют Табо. Из мрачных подземелий Кадека не возвращаются. С такими мыслями Брийя подняла полные слез глаза и посмотрела в бездонную голубизну неба.

- Шевелитесь!- хрипло крикнул один из конвоиров, а два других палками стали подгонять задние ряды пленников. Те, в свою очередь, напирая на шедших впереди, заставили всю удрученную колонну прибавить шагу.

***

С трудом продравшись через густой лес, Табо и Дин выбрались на берег реки. Русло её протекало в низине, достаточно широкое, хотя противоположный берег без труда можно рассмотреть – покрытый таким же густым лесом.

Ноги путников увязали в теплом белоснежном речном песке, кое-где широкими полянами вырывавшемся из сплошных зарослей кустарника и высокой травы. Ребята подошли к воде. Дин лег прямо на живот и с наслаждением окунул голову в прибрежные волны.

- Ладно, отдохнем.- пробормотал Табо.

Он пристроился рядом на корточках, но пил воду, черпая пригоршней, а потом пригоршней воды и умылся.

- Слушай, старик,- заговорил Дин, разглядывая поверхность спокойной реки.- а ведь здесь должна водиться рыба!

- Обычно в реке рыба водится.- согласился с ним Табо.- Но если ты – не чайка или не крокодил, то тебе понадобится удочка, сеть или, в крайнем случае, гарпун.

- Сеть и удочка в нашем случае исключены.- ответил Дин.- Нам не из чего их быстро сделать. А вот острогу из палки я, пожалуй, попробовал бы выстрогать.

И Дин показал длинный нож с неуклюжей рукояткой – единственное оружие, которым их снабдили перед отправкой в опасный путь.

- Это долго, Дин. Нам надо идти.

- Голодными мы далеко не уйдем. К тому же, Табо, кажется, мы договорились: мы сейчас спасаем себя, ищем дорогу к нормальным людям, а не охотимся за призом из забытого шоу.

- Найти этот приз – самый вероятный путь выжить. Как мы вдвоем выберемся из джунглей? Нас забросило в самую отдаленную и малоизученную часть страны!

- Табо, я же говорил, что не против твоего плана, если он выгорит. Но ты сам видишь, все оказалось куда запутаннее. Ладно, не дуйся. Я постараюсь быстро смастерить что-нибудь. И поймать хоть парочку рыб.

Табо наблюдал, как его друг шатается по берегу, подбирая и осматривая подходящие палки, потом вздохнул.

- Поищу какие-нибудь съедобные растения.- пробурчал он под нос и встал, но сразу же присел на полусогнутых ногах.

- Дин!- громким шепотом позвал он друга.- Дин, смотри, там, на реке!

Глазам ребят предстало поистине интересное зрелище. Из воды недалеко от берега медленно появлялось нечто вроде головы неизвестного существа. Но по мере того, как обладатель устрашающей (уродливой — как сказали себе Дин и Табо) морды выходил из воды, стало понятно – это чернокожий местный абориген в маске-шлеме, сделанной из тростника. Следом за первым показались второй и третий, а за их спинами тянулись веревочкой остальные участники подводной процессии. Дин и Табо теперь хорошо видели над головами еще не показавшихся из воды людей движущиеся концы тростниковых трубочек, вделанных в шлемы-маски. С их помощью представители незнакомого племени дышали под водой.

Процессия торжественно двигалась в сторону противоположную той, где прятались в кустах Табо и Дин. Тем не менее, Дин первым дернул приятеля за рукав.

- Давай проберемся туда поближе. Посмотрим, что они будут делать.

За последним из диковинных «водолазов» плыло нечто, издали напоминающее просто кучу сухого тростника. Однако путь следования этого предмета по воде точно повторял путь следования людей. Было понятно – они тянут его за собой.

========== Часть 1. Глава 13. На враждебной территории ==========

Табо и Дин почти что на четвереньках прокрались по кустам к тому месту, откуда им открылся обзор на длинный мыс, точнее, островок в нескольких метрах от берега. Остров полностью покрывала зеленая густая растительность, а неширокая песчаная полоска суши возле самой воды была оборудована явно под ритуальное место. Там ребята видели высокий столб, некогда росший здесь деревом. Теперь же голый ствол все еще держался бесполезными уже корнями за песок, но подвергся значительным кропотливым изменениям: резке, покраске, обвешиванию разнообразными амулетами.