Оставшись совсем одна, Кама буквально провалилась в пучину навязчивого страха. Словно кто-то шептал ей над ухом, что мечтам не суждено сбыться, а впереди ждут не радости, а новые испытания, хлестче прежних. Помучившись так пару часов, Кама вдруг приняла решение. Она немедленно пойдет в храм и принесет подношения богам, чтобы они помогли ей, отцу, избранным и Брийе. Царевна хлопнула в ладоши, созывая слуг, чтобы отдать им нужные распоряжения.

Если царевне не давали покоя страхи и предчувствия, то не было мира и на душе верховной жрицы. Она с нетерпением ждала известий от посланного во внешние земли за лордом Рамом отряда. А с утра ожидала и его самого. Но не было ни вестей, ни Рама. Ба Кабет то злилась на сына, то начинала нервничать от беспокойства за него.

Верховная жрица металась по своим покоям, пытаясь скрывать душевную бурю от слуг. В очередной раз, без особой надобности перейдя из личных покоев в комнату, которую в современном интерьере назвали бы гостиной, ба Кабет застукала там человека, которому единственному дозволялось появляться везде без доклада.

- Инквизитор Балик!- поморщившись, ба Кабет окинула взглядом массивную фигуру, согнувшуюся возле шкафчиков.

Балик слегка, но все-таки смутился. Главным образом, тем фактом, что его подловили во время работы, какую следовало бы проделать незаметно.

- Вот, хотел поговорить с вами, ба Кабет,- сохраняя самообладание, произнес инквизитор.- и поджидал тут.

- Конечно,- саркастически ответила верховная жрица.- и по привычке проникли сюда тайком. Но весьма кстати.

Она вскинула брови, бросая на Балика свой змеиный взгляд.

- Я тоже хотела бы с тобой побеседовать.

- Ведь это замечательно, что желания наши совпали.- отметил Балик.

Ба Кабет, не спеша, и непринужденно прошествовала к мягкому дивану и села, небрежно закинув руку на спинку, опираясь на подушки.

- До меня дошел слух, что царевна Кама осмелилась выдвинуть против меня неслыханные и немыслимые обвинения?- сказала верховная жрица.

Балик только охнул мысленно: сколько же глаз и ушей во дворце у этой змеи? А ведь он так старался сохранять расследование до поры до времени в тайне. «И у кого же язык длинен, как у хамелеона?- подумал он.- найти бы и оторвать!»

- Будь это кто другой, а не нареченная моего сына,- продолжала ба Кабет.- я бы стерла клеветника в порошок. Но я заговорила не о том, инквизитор, о чем хотела. Мне угодно знать, кто из лекарей в городе пользуется вашим доверием?

Балик напрягал все извилины в мозгу, буравил жрицу своими маленькими острыми глазами, пытаясь понять, к чему она клонит.

- Я вполне доверяю главному лекарю Сенмеркару.- ответил Балик.

- Хотя он не всегда способен отличить укус москита от змеиного укуса.- вставила замечание Кабет.

- Я знавал еще лекарей, которые вашим неусыпным старанием потеряли возможность врачевать.- едко добавил Балик.

- Ты говоришь об этих двух одинаковых братцах – Агноде и Андамоне? Что ж, я рада, что в Ак-Барре есть люди, не обделенные доверием инквизитора.

- Позвольте узнать цель вашего любопытства, ба Кабет?

- Не у тебя одного могут быть тайны, инквизитор Балик. Но я не хочу возбуждать лишние подозрения в твоем сердце.

Верховная жрица встала.

- Лорд Рам скоро опять будет в городе. Я намерена возобновить рассмотрение дела о той странной болезни, что помешала ему расправиться с иноземцем на арене. И хочу знать, каких лекарей мне следует позвать, чтобы даже вы сочли их свидетельства достойными веры.

Слащавый голос ба Кабет, её блестящие змеиные глаза и довольная улыбка, из которой выстреливал, казалось, то и дело раздвоенный язычок, очень Балику не нравились. Он полагал, правда, что она просто считает Дина и Табо мертвыми. А в этом случае разбирательство вообще теряет и остроту, и смысл. И говорит о нем ба Кабет для отвода глаз.

- Мне пора вас покинуть, ба Кабет.- с легким поклоном сказал инквизитор.- Но я полагаю, у нас будет еще повод продолжить беседу.

- Не сомневайтесь, инквизитор.- столь же сладко пропела верховная жрица и снова уселась на диван.

Она проводила инквизитора взглядом с грацией отдыхающей кошки, а потом вскочила и заметалась, как пантера по клетке.

- Где ты, Рам?! Где ты, мальчишка негодный?

Ба Кабет на волне негодования выскочила через богато украшенную веранду на открытую дворцовую террасу и остановилась, впиваясь глазами в красочную процессию, шествующую по улице. Так и есть! Царевна Кама со свитой, нарядная, хотя даже отсюда видно, что бледная, под приветственные возгласы толпы следовала к храму. Придворные дамы царевны шли следом за царевной, а за ними слуги несли подношения: золотые монеты, фрукты, мех леопарда, драгоценности.

Ба Кабет самодовольно взирала на паломническое шествие царевны.

- Нет, царевна Кама, не надейся!- прошипела верховная жрица.- Осирис будет глух к твоим мольбам, сколько бы даров ты ни принесла.

С такими словами ба Кабет вернулась обратно в свои покои и затребовала к себе Моргана.

***

Амазонки с Эфред во главе возвращались обратно. Настроение у всех без исключения воительниц было настолько скверным, что молчание не нарушалось ни единым словом.

Догнать возможных похитителей Брийи никак нельзя. А за пределами городских владений и прилегающих земель ловить пустынников все равно, что гоняться за песком, гонимым ветром. Но главное сейчас – сообщить в город о проникновении людей Дорлока через секретный проход и разрушение моста.

Мысли Эфред кружились, не находя вразумительного объяснения некоторым фактам. Если допустить мысль, что кочевники каким-то чудом обнаружили мост и смогли перебраться через него, напасть на селение змеепоклонников… Но зачем они сожгли мост? С какой стати опасались погони? Ведь пустынники – народ жадный и не склонный к долгим стратегическим вычислениям или осторожности. Налететь с диким ором, размахивая саблями, покрушить, пограбить – вот их типичный стиль. Разве они стали бы сами уничтожать мост, такой удобный способ пробираться в городские пределы с неожиданной стороны?

Отряд амазонок возвращался, отклонившись немного от дороги, по которой шли. На всякий случай они высматривали по сторонам следы пребывания разбойников. Но пока что ничего такого ими не было замечено.

Вдруг Эфред остановилась резко, вскинув руку с широко растопыренными пальцами – условный знак, обозначавший внимание и, возможно, тревогу. Амазонки замерли.

Со стороны лесной просеки из-за густо росших деревьев доносились звуки человеческого присутствия: шаги, сопровождавшиеся позвякиванием оружия и доспехов.

- В укрытие!- скомандовала Эфред подчиненным. Через минуту все до единой воительницы надежно спрятались в зелени джунглей. Но, похоже, неизвестным отрядом командовали тоже не лопухи. Звуки передвижения затихли: люди остановились и затаились на всякий случай. Потянулись томительные минуты, когда два столкнувшихся в джунглях отряда, не видя друг друга, не решались действовать.

Мон тихо, как тень, приблизилась к начальнице.

- Я попробую обойти их с тыла и узнать, кто они такие.- шепнула она.

- Погоди!- остановила её Эфред.- Зачем рисковать? Они сейчас и так дадут знать о себе.

- Если это враги,- возразила Мон, то они не станут вступать в переговоры. Нам надо знать, с кем имеем дело

Секунду обдумав слова Мон, Эфред согласилась с её доводами. В конце концов, у них нет времени долго играть в прятки.

Мон шагнула в сторону и скрылась в густой зелени. Держа наготове оружие, амазонки пристально вглядывались в окружающие их джунгли. Снова воцарилась тягучая долгая тишина.

Каждую минуту Эфред была готова подать сигнал к атаке, напряженно осматривая плотную зеленую завесу, где, по-видимому, и прятались неизвестные.

Листва и ветки чуть зашевелились, вынудив начальницу отряда еще сильнее напрячься. Степень готовности к бою в её крови, кажется, достигла пика. И в этот миг раздался громкий требовательный возглас: