А под самым мостом расположилось большое селение «людей-скорпионов». Пробираться через него днем рискованно. Да, очень. Но Рам отнюдь не сбрасывал со счетов Дина и Табо. Он уже недооценил их однажды. Они идут по намеченному пути, кто знает, как быстро. День только начинался и терять его попусту не хотелось. Рам решил не дожидаться ночи.

Несколько «скорпионов» возвращалось в поселок. Рам спрятался за большим камнем, пропуская их. Они тихо о чем-то переговаривались, как люди, поглощенные общими заботами. Когда их голоса затихли, Рам осторожно выглянул. Спины мелькали между деревьев и каменных осколков, торчащих то там, то тут из земли. Осмотревшись, и, стараясь двигаться бесшумно, Рам скользнул к другому укрытию. Он внимательно приглядывался к каждой тени, каждому кусту. Вражеская территория кишела опасностью.

Звуки человеческого селения стали отчетливее. Рам,затаившись за здоровенным валуном, даже мог понимать отдельные фразы или слова, если их выкрикивали. За тысячу лет вражды народ Ак-Барры и народ Кадека продолжали говорить на одном языке.

Как же обойти селение?

Рам выбрался из укрытия, короткими перебежками пустился к намеченной цели. Если он только сумеет взобраться на мост, там его не достанут. Рам нырнул за очередной здоровенный камень – глыбу, за которой мог прятаться во весь рост. Гомон поселения отчетливо долетал до его слуха. Там люди жили обыкновенной жизнью в хозяйственных заботах, некоторые отдыхали. Редко доносились и детские голоса.

Рам выглянул и осмотрелся. Местность не самая удобная в плане незаметного передвижения. Валуны, скальные выступы, среди которых хорошо прятаться, уходили в сторону противоположную той, куда надо добраться ему. А участок пути от его укрытия до склона, ведущего к огромному мосту, мало того, что почти целиком открыт, так еще и, судя по многочисленным протоптанным дорожкам, здесь постоянно ходят местные жители, сталкиваться с которыми по понятным причинам никак не хочется.

Пристально осматривая пространство предстоящего решительного броска, Рам не заметил опасности, подкравшейся из-за спины. Обломки скал и валуны послужили хорошим укрытием двум «скорпионам». То были случайные свидетели, а, может статься, и часовые. Они заприметили незваного гостя и теперь с хищным молчанием тихонько подбирались к нему.

Кто знает, на чьей бы стороне оказалась неверная госпожа Удача на сей раз, если бы один из «скорпионов» не поскользнулся на гладком камешке. Короткий противный скрип, что издала при этом кожаная подошва его сандалии, в один миг заставил Рама «увидеть» затылком врагов. Оборачивался он уже не затем, чтоб смотреть, а затем, чтобы драться.

Первого «скорпиона», прыгнувшего навстречу, он перебросил через голову. Враг, падая, стукнулся о камень и затих. Второй, угрожающе размахивая опасной клешней, ринулся в бой с противным шипением (оно заменяло им боевой клич). Рам еле успел увернуться, «жало» со скрежетом оцарапало валун, оставляя влажный след впрыснутого яда. Не мешкая, Рам изо всех сил ударил противника по шее. С коротким хрипом тот рухнул на уже валявшегося первого.

Тяжело дыша, Рам смотрел на два поверженных тела, а потом быстро огляделся по сторонам, готовый встретиться с остальными. Но вкруг стояла тишина. Похоже, кроме этих двух, других не было.

Не теряя времени, Рам снял с верхнего бездыханного тела хламиду, нелепую маску и клешню, и сам облачился в этот безобразный костюм. Еще он забрал у обоих пузырьки с ядом и сывороткой – пригодятся. Вот так он и пройдет через поселение «скорпионов», притворившись одним из них. Оружие он спрятал под плащом так, чтобы в случае надобности быстро выхватить.

Рам вышел на тропинку. Теперь надо идти спокойно и уверенно, чтобы не вызывать подозрений.

***

Кочевники не умели передвигаться по лесу незаметно, потому идти по их следу не составляло труда. Но Эфред настораживало одно – маршрут, по которому уходили разбойники, и по которому, судя по всему, пришли. даже если предположить, что они заблудились, уходя от разоренного поселения, то уж прийти-то они точно должны были по более естественной для них дороге. И чем дальше амазонки продвигались по следам враждебного отряда, тем тревожнее становилось Эфред. И не только ей.

Мон догнала начальницу и тронула за руку. Вид у девушки был серьезный и обеспокоенный.

- Скоро мы выйдем к мосту, если направление не изменится.- сказала она.

- Не могли же они пройти по мосту!- в сердцах воскликнула Эфред, прекрасно понимая, что все указует именно на это.

Сжимая в руках оружие, отряд Эфред стрелой летел по вытоптанной разбойниками тропе.

- Все же след ведет прямо к ущелью.- напряженно прошептала Мон.- Они могут еще быть там!

Амазонки удвоили осторожность, приближаясь к ущелью, со всех сторон загороженному густыми зарослями. То было место, где длинная, почти непреодолимая из-за глубины, коварной гладкости стен, острых каменных пик на дне и большой опасности обвалов пропасть сужалась. Ценой долгого и упорного труда несколько лет назад, с соблюдением всяческой секретности, был выстроен мост. Это был, как сказали бы в современном цивилизованном мире – стратегический объект. Располагался в месте, укрытом самой природой, и к тому же - отменно замаскирован. И для Эфред было ясно, как день, что уж коли мост обнаружен врагами – это катастрофа.

Воительницы рассредоточились. Впереди их ждал узкий проход меж стиснутых каменных стенок, а за ним, в ущелье, могли еще оставаться враги. Несколько минут Эфред советовалась с двумя своими самыми опытными подругами по оружию.

- Они захватили много пленных. Столько людей трудно заставить сохранять полную тишину.- говорила Мон.

- Основной отряд с пленниками мог переправиться на ту сторону, а тут осталась засада, прикрывать отход.- возразила Эверик.

- С чего им опасаться погони.- не согласилась Мон.- Пустынники – грабители, воры. Нападают на беззащитного врасплох и убегают с добычей. Они перебили все племя змеепоклонников, кроме тех, кого забрали в плен. Кто мог бы погнаться за ними? О нас они догадаться не могли.

- Мы теряем время.- Эфред решилась.- Я пойду впереди. Вы держитесь на расстоянии. Если что, быстро отступайте!

Хотя многие из амазонок охотно подставили бы свои головы, не подвергая такому риску начальницу, но приказ есть приказ.

Медленно, со всеми предосторожностями Эфред двинулась по короткому узкому проходу. Над головой смыкались переплетенные ветки вьющихся растений, что полностью облепляли шершавые каменные стены ущелья. Командирша отряда напрягала и зрение, и слух, и интуицию, так часто её выручавшую, и не только её. Непривычные к лесу пустынники просто не смогли бы организовать по-настоящему незаметную засаду. Как ни вслушивалась, ни всматривалась Эфред в светлеющий впереди выход из туннеля, ничто не предвещало неприятной встречи.

Эфред сделала последнюю остановку, собираясь с мыслями, а потом решительно бросилась вперед, почти что выпрыгнув на небольшую неровную площадку, оканчивавшуюся пропастью, и сразу же укрылась за выступом стены.

Руки воительницы сжимали оружие, а сердце отсчитывало удары, готовясь к возможной битве. Но беглый взгляд почти мгновенно сообщил Эфред, что предосторожности напрасны, а дела куда как плохи.

- Эй!- крикнула она подчиненным, безмолвно таившимся в темном проходе. Организованно и быстро те высыпали на площадку, застав командиршу уже стоящей возле края пропасти.

- Проклятие!- невольно вырвалось у Мон, она тоже подбежала к краю.- Они разрушили мост!

- Значит, все же боялись погони.- пробормотала Эверик.

С гневом и бессилием амазонки смотрели на протянувшуюся перед ними непреодолимую преграду. Теперь догнать пустынников глупо и надеяться.

***

Ничего страшного произойти не должно! Не должно! Ведь боги благоволят к её друзьям. Тот, кого называют Дин, и тот, кого называют Табо, избежали смерти. И с Брийей все будет в порядке! Дикари не успеют причинить ей вреда. На Эфред можно положиться. Она приведет Брийю домой в целости и сохранности. Так говорила себе царевна Кама, в одиночестве блуждая по своим палатам. Она пыталась развеять дурные предчувствия, затеяв игру с ручной обезьянкой Цыкки, но скоро забросила это дело, передав Цыкки на попечение Сом.