- Нет! Где-то жгли большой костер! И, судя по всему, он уже догорел или догорает.

- Поспешим!- Эфред шагнула первой, сжимая крепче оружие. Следом за ней засеменил Агнода, а там и все амазонки слаженной цепочкой.

Агнода показывал дорогу, ковылял старческими ногами, не заставляя долго себя ждать. Но все равно амазонки шли бы намного быстрее без него. Запах перегорелого сухого дерева становился только сильнее по мере продвижения вперед. И в сердце Агноды загнездилась неясная тревога. Невольно он прибавил шагу. Нет, нет! В неурочное время змеепоклонники не станут приносить жертву. И несмотря на все горящие в ночь жертвоприношения костры никогда не бывало столько дыма, едкого дыма.

Отряд продвигался, прорубая себе путь напрямик через заросли. Короткие мечи амазонок очень выручали в этой ситуации. Дым уже не только можно было унюхать – его сизые струйки, что нес ветерок, отчетливо виднелись в воздухе, противно пощипывали глаза. Тревога закралась в сердца, отряд еще больше заспешил, а Агнода, кажется, перестал чувствовать боль в суставах.

- Скоро ли будет поселение змеиного племени?- с заметным беспокойством спросила его Эфред.

- Да. Осталось пересечь вот тот небольшой холмик, и мы будем на подступах к селению.

- Дым несет с той стороны. И он становится гуще. Мне все это не по душе.- заметила командирша.- Приготовьтесь и будьте предельно осторожны!

Тихо, но очень шустро отряд преодолел холм, указанный Агнодой. Эфред велела одной из девушек вскарабкаться на дерево и осмотреться. А всем остальным быть начеку. Проворная за несколько секунд взобралась по толстому стволу дерева с множеством развилок и толстых веток.

- Я вижу место пожара!- донесся её взволнованный голос.- Кажется, это и есть поселение, что мы ищем! Оно сожжено! Людей не видно!

Амазонки бегом припустились по направлению к сгоревшей туземной деревне. Их глазам открылась поистине мрачная картина. Селение выгорело полностью, на месте лишь некоторых хижин остались торчать обугленные шесты, повсюду валялись черепки разбитой глиняной посуды, обломки прочей утвари и оружия живших здесь людей. Но самым тяжелым зрелищем оказались простертые на земле тела в самых причудливых позах, в каких настигла их смерть. Воительницы молча осматривали место разыгравшейся трагедии. Огонь почти уже весь потух, но пепелище дымилось еще. Кое-где маленькие язычки пламени продолжали лизать оставшуюся горючую пищу.

- На них напали ночью.- констатировала Эфред.

- Но кто мог это сделать?- спросила

Ответа пока не было. Поскольку все строения сгорели, амазонки быстро осмотрели всю площадку. Эфред отметила, что большая часть убитых – взрослые мужчины и старики. Вне сомнений был бой, хотя короткий и, видимо, неравный. Нападения змеепоклонники не ожидали.

Горестный отчаянный вскрик Агноды заставил всех амазонок броситься к нему. У кромки леса старый отшельник стоял на коленях над телом женщины в одежде городского летописца.

Со сжавшимся скорбно сердцем Эфред подошла ближе, остальные в молчании сгрудились в паре шагов от тела и рыдавшего старика. Начальница амазонок заглянула через плечо Агноды и ахнула изумленно:

- Это не Брийя!

- Это Лэллэ.- простонал старик.- Это моя Лэллэ, моя дочка!

Все амазонки несколько минут молчали в изумлении и невольном уважении к горю отца.

Несколько минут беззвучные рыдания, рыдания почти без слез не давали Агноде говорить. Он просто, согнувшись, будто бы ссохшись, стоял на коленях над телом дочери.

- Я был когда-то большим другом змеепоклонников.- раздался, наконец, его голос – хриплый почти неживой.- И даже женился на девушке из этого племени. Когда дружбе настал конец, вождь Га-Ра-Тамба не позволил мне забрать семью в город. Мою жену заставили выйти замуж за другого. А с Лэллэ я виделся иногда украдкой.

Старик снова умолк. В его жизни существовало лишь два родных человека – брат-близнец Андамон и Лэллэ.

- Но почему на ней одежда Брийи?- недоуменно спросила одна из амазонок.

- Я так мечтал, что когда-нибудь смогу забрать её в город!- простонал Агнода.- И что делать мне теперь, трухлявому старому пню?

Он опять умолк, с невыразимой нежностью сжимая холодную ладонь Лэллэ в своей. Амазонки не тревожили его расспросами, вполголоса они совещались между собой, делились мыслями и наблюдениями.

- Моя Лэллэ,- снова заговорил Агнода.- как и я не любила этих жертвоприношений. Я думаю, она хотела помочь Брийе бежать, для этого и поменялась одеждой с ней.

Предположение старика показалось всем вполне логичным и наиболее вероятным.

- Среди убитых мы Брийю не нашли.- сказала Мон.

- А убиты, в основном, воины, оказавшие сопротивление врагу.- подхватила другая воительница. - Женщин и детей забрали в плен!

К сестрам по оружию подошла еще одна амазонка, протягивая обломок стрелы с треугольным наконечником.

- Вот!

- Это оружие повелителя пустыни Дорлока!- только взглянув на стрелу, определила Эфред.

- И захват рабов – в его духе!- согласилась с начальницей Мон.

- Значит,- рассуждала Эфред.- переписчица Брийя или успела с помощью этой бедной девушки убежать до начала нападения. Или попала в плен. Что будем делать?

Вопрос действительно серьезный. Где сейчас Брийя? Идет в караване невольников в сторону пустыни? Ищет дорогу домой в диких джунглях?

Найти следы большого отряда в лесу, разумеется легче, чем следы одинокой беглянки. Выходит, им надо разделиться. Такой вариант предложила одна из амазонок. Но отряд и так довольно мал, возразила на это Мон. А пустынники – опасный противник.

- Мы пойдем по следу пустынников.- приняла решение Эфред.- Мы быстро их догоним. Нас мало, поэтому, если Брийя у них – попытаемся забрать её. А если нет – вернемся обратно.

По лицам подчиненных она прочла, что они одобряют такой приказ. Командирша повернулась к старику. Он все так же неподвижно сидел над безжизненным телом своей последней радости. У суровой Эфред невольно сжалось сердце.

- Агнода, что ты?- спросила она, имея в виду, что намерен делать старик.

- Отправляйтесь. Я похороню убитых.

Эфред кивнула, и отряд цепочкой пустился в путь.

***

После крокодильей речки Рам почти все время шел по щебню, камням. Скалистая каменистая местность сейчас была ему только на руку. Здесь почти не остается следов, значит, больше шансов, что Отступники не нападут на его след. Главное, на глаза им нигде не попадаться. До места, где согласно разгаданному ребусу хранилась реликвия, оставалось около половины выбранной им дороги. Рам не боялся проникнуть в хранилище за реликвией. Отчасти потому, что давно верил суевериям собственного народа меньше других, отчасти, он считал, что если сумел разгадать загадку, которая под силу лишь избранным, то и забрать реликвию имеет полное право. Чем дальше он шел по указанному направлению, тем больше встречал следов жизни и деятельности людей. Это ему не нравилось. Выходит, идти придется по местности густонаселенной враждебным племенем?

Отступники поклонялись Сетху, а одним из его воплощений почитали скорпиона. Окрестные племена называли их «людьми-скорпионами». Они любили наряжаться в костюмы, похожие на этого членистоногого представителя животного мира: сшитый из кожаных «лоскутов» короткий плащ, который надевался через голову и закрывал спину и грудь; кожаную шапочку, обтягивавшую череп и почему-то закрывавшую левую часть лица (для глаза был сделан вырез). Но самой значимой частью костюма была специальная «клешня», полностью закрывавшая правую руку. В «клешнях» действительно был яд, причем сильнодействующий. Устройство «клешни» позволяло впрыскивать его в тело жертвы. Так что каждый воин-«скорпион» был грозно вооружен.

Рам выбрался на склон, откуда открывался вид на широкую полосу леса, за которой возвышался каменный мост. По нему, как быстро догадался Рам, вероятно можно добраться до горной долины, прямо за которой должно находиться Озеро Мертвых с тайником и реликвией в тайнике. Был ли огромный мост творением человеческой архитектурной мысли, или это природа воздвигла скалу по форме точно подходящую для такого назначения – нельзя было сразу определить. Каменный мост упирался в горный кряж – стену из неприступных скал. Что там, в каменном кольце, есть нечто, вроде долины, можно было бы догадаться только по тому, что птицы порой перелетали скалистую стену. Никаких точных сведений о долине не было. Даже человек, поведавший Раму про Озеро, про долину ничего определенного сказать не мог – существует она вообще, или там просто нагромождение камня, растянувшееся на несколько километров. Будь Рам чуть более осторожен и менее самонадеян, он бы остерегся пытаться срезать путь через такую неведомую местность. Но в груди лорда Рама горел огонь, который посылает людей или на невероятный успех или на верную гибель. Он в решении своем не колебался, и сердце его забилось, когда громадный каменный мост в таинственную долину предстал пред его глазами.