- Так как же тебя освободили от этой гайки?- слабым голосом спросил Табо.

- Сначала папа морально приготовил меня к тому, что придется ампутировать палец. Но больше напугал не меня, а маму.

- И что тебя спасло от этой операции?

- Кусок душистого мыла, старик. Отец сказал, что перед ампутацией надо хорошо вымыть руки, повел меня в ванную, намылил хорошенько палец. И гайка… соскользнула.

- Дин!- голос у Табо зазвенел.- Там наверху я видел. Там есть растение такое. Его можно растереть и оно будет мылиться. Только… сколько же его надо!

- Да сколько надо, столько и нарвем, старик!- воскликнул Дин.- Ты только расскажи, как выглядит эта трава?

После нескольких ошибок Дин все-таки нашел нужную траву. Раздобыв небольшой стожок, Дин с охапкой мыльного растения быстро, как только мог, но осторожно преодолел все тот же трудный путь по узкому лазу.

- Табо! Ты на месте?

- Куда бы я делся?

Выполняя инструкции Табо, что отдавал тот слабым голосом, Дин растирал добытые растения в кашицу. Он стал весь мокрым и грязным, пока рыл, толк, мылил. Последнее приходилось делать в крайне неудобных условиях – прямо в узкой расщелине, наощупь. Ощупью же передавал взмыленную кашицу Табо, а тот буквально поливался ею .

- Дин!- в слабом голосе друга Дин наконец-то услышал надежду.- Дай-ка еще чуть-чуть. И отодвинься подальше – я попробую проскользнуть.

Дин нащупал ладонь друга, выложил на неё остатки мыльного растения и отполз на полметра.

Табо заёрзал в каменной ловушке, кряхтя от усилий. Темнота была полной, поэтому Дин не мог рассмотреть, насколько успешно помогает его приятелю мыльная смазка. Но вот зулус облегченно и радостно вскрикнул, а его рука, шаря по стене коснулась плеча Дина.

- Кажется, получилось…- обессилено прошептал Табо.

- Все-таки правду нам внушали с самого детства, что чистота – залог здоровья!- со смехом сказал Дин, тоже ощупью хлопая Табо по плечу.- Выбираемся отсюда.

За беззаботной этой шуткой скрывалась такая буря эмоций в его душе, не меньшая по силе, чем та, что испытывал сейчас спасенный от нелепой страшной смерти Табо. Ребята быстро, как позволяли только вымотанные силы, покинули коварный лаз. Это опасное приключение отняло у них несколько долгих часов. Солнце уже садилось, небо темнело, когда они упали на землю рядом с входом в ловушку.

- Ну, вот!- констатировал Дин.- Живы и готовы к дальнейшим испытаниям. Только не раньше утра, старик, потому что я не чую ни рук, ни ног, ни спины.

- Да, сегодня мы уже никуда не сможем дойти. Придется ждать рассвета.- согласился Табо.- А утром попробуем все же найти дорогу.

- Но в подозрительные ямы, учти, ты меня больше не затащишь и силой. Имей в виду!- предупредил Дин.

Чуточку отлежавшись, ребята с трудом поднялись на ноги. Ох, и вид был у обоих! Грязные, Табо еще и взмыленный. Хотя часть мыла досталась и Дину.

- Пока совсем не стемнело.- сказал Дин.- Спустимся вон к тому леску. Поищем воду.

Табо согласно промолчал. Несколько часов в каменном плену стоили ему всех запасов сил. Поэтому Дин пока что мог легко присваивать себе роль поводыря и командира, не встречая даже и тени возражений.

***

Хотя отшельник крепко натрудил ноги накануне, а тюрьма – не лучшее место для восстановления сил, но шел он, прихрамывая, бодро и даже иногда поторапливал крепких телохранительниц, поскольку девушки невольно замедляли шаг, щадя его силы.

- Агнода,- обратилась к нему Эфред, видя, как тяжко он дышит.- Ты сказал, что до полнолуния у нас имеется время. Не стоит тратить силы на бег, если они понадобятся нам на месте.

- Ты права, достойная Эфред.- ответил старик, остановившись, и невольно сразу согнулся чуть – болела спина.- Просто мое сердце не может быть спокойным, пока Брийя не среди друзей. Я чувствую собственную вину, что не смог уберечь её от опасности.

- Тебе не в чем себя винить, добрый человек,- вмешалась одна из амазонок.- Виновен тот, кто вероломно нарушает клятву.

- Когда-то я жил в этом племени.- сказал Агнода.- Это было еще задолго до моего изгнания из города. Я много бродил во внешних землях, изучая свойства растений. Мне казалось, что я обрел друзей в лице этих людей и их вождя. Но так получилось, что я стал свидетелем жертвоприношения змеиному богу. Я вмешался и дружбе настал конец.

- Ты не рассказал царю об этом обычае?- поинтересовалась одна из девушек-воительниц, белокурая с курносым лицом Мон.

- Властям в городе известно о том, что совершают эти люди.- покачал головой отшельник.- но обыкновенно, они жертв добывают в более удаленных землях, на границах пустыни. Для Ак-Барры эти несчастные все равно чужаки. Я удивлен, откровенно сказать, что Га-Ра-Тамба послал воинов искать жертву в городских пределах да еще и так рано.

- Темнеет,- сказала Эфред.- А ты не в силах идти, Агнода, не возражай. Мы остановимся здесь и выдвинемся еще до рассвета.

***

Выждав, когда стемнело, Брийя переоделась в принесенную Лэллэ одежду. Это доставило ей некоторые неприятности, поскольку несмотря на простоту деталей костюма, не каждый из них переписчица сразу сумела правильно надеть. Лэллэ не заставила себя долго ждать. Она проскользнула меж затихающих шалашей, обитатели которых уже готовились лечь спать или давно легли. Часовой от шалаша пленницы тоже отошел. Спокойное поведение Брийи усыпило бдительность стражи. В общем, Лэллэ смогла проникнуть к пленнице совершенно незамеченной.

- Вот.. я надевать твой одежду..- шепотом сказала Лэллэ.- А ты тихо выходить из селения.. и бежать к свой..

- А как же ты?- взволнованно спросила Брийя.

- Я быть.. пока воин не смотреть.. что ты тут.. Твой одежда обмануть.. Я ждать и тихо уходить.. Да?

Брийя поняла план своего нежданного друга и кивнула. Бежать ночью по джунглям – не слишком-то заманчивая перспектива, но другого выхода не было. Брийя думала, что отшельник тяжело ранен и не сможет позвать на помощь. Больше того, ему самому наверняка надо помочь.

Лэллэ выглянула из-за тряпки, завешивающей вход, наружу. Селение было мирно и тихо. Кое-где тлели костры, часовые дремали. Девушка сделала Брийе знак рукой. Осторожно переписчица, наряженная в костюм модницы племени змеепоклонников, выбралась из шалаша и пошла в направлении, какое указала ей Лэллэ.

Она благополучно миновала несколько темных, мирно спавших хижин. Свернув за крайнюю, Брийя слишком долго смотрела назад на селение и не заметила, как налетела на кого-то. Это был один из часовых.

Он что-то сердито выкрикнул. На беду Брийя не знала языка этого племени. Она лишь испуганно попятилась. Часовой еще что-то сказал, глядя на девушку с большим подозрением. Брийя опустила голову, закивала и повернула назад в селение, понимая, что надо вернуться и попробовать выйти за ограду с другой стороны, подальше от разбуженного часового.

Она повернулась, чтобы идти, но воин, снова что-то выкрикнул вслед и взял сзади за плечо. Кажется, он что-то всерьез заподозрил. Брийя в отчаянии думала, что ей делать, как отделаться от этого назойливого парня.

И вдруг случилось нечто такое, чего не ожидали ни Брийя, ни остановивший её воин. Раздался тонкий свистящий звук. Часовой покачнулся, захрипел и упал. Брийя увидела с ужасом, что из его горла торчит стрела. Или от страха, или руководствуясь каким-то животным инстинктом самосохранения, Брийя бросилась ничком на землю и замерла.

Комментарий к Часть 1. Глава 11. Новые испытания

Способ охоты на крокодила не мной придуман, а вычитан в одной статье.

========== Часть 1. Глава 12. Измененные правила ==========

Запах гари донесся до Эфред и её быстроногого отряда через полчаса после того, как, не дожидаясь, пока совсем рассветет, они двинулись в путь.

- Где-то горят джунгли!- воскликнула начальница.

Остальные с тревогой принюхались. Напряг свое обоняние и Агнода. Он весь превратился в нюхающий нос и, наконец, уверенно заявил: