- Вот беда на голову старого неудачника! - посетовал он.- Кто бы мог подумать, лет тридцать назад я бы уложил этого молокососа одним ударом кулака, а теперь он отшвырнул меня, словно обезьянку.

Размыслив немного, старик высчитал, сколько времени есть у него в запасе и решился не гнаться за змеепоклонниками, а отправиться в город за помощью. Ему не занимать было храбрости, однако первая неудача настроила его на более практичный лад. Что если ничего не выйдет? Вдруг и живым уйти не удастся, тогда некому будет и сообщить, что случилось с Брийей. Время есть, так что надо не геройствовать, а звать подмогу. И отшельник побрел быстро, как мог, в сторону города.

***

Дин замер, пытаясь разглядеть рептилию, о которой лепетал его друг. Среди веток и густой листвы ничего не было видно.

- Она близко от тебя?- окликнул Дин.

- М-может в метре.

- Не делай резких движений.- предупредил Дин.- Сейчас я залезу к тебе и помогу спуститься.

- Дин, я боюсь, что возня её только разозлит.

- Только не бойся, Табо, дружище, я тебя вытащу из этой переделки. Сейчас найду подходящую палку.

- Дин!- одним глазом Табо пытался не выпускать из вида змею, а другим нащупать внизу приятеля.- Ты с ума сошел? Какая палка? Она же сразу броситься на меня, если ты чем-нибудь в неё бросишь!

- Да.- Дин резко остановился в своем хаотичном поиске решения.- Я не подумал, дружище, прости. Она еще там, не уползла?

- Думаю, что ей весело наблюдать за нами.

- Табо, слышишь, отпусти руки и съезжай вниз, как по пожарному шесту!

- Я не смогу, Дин!

- Другого выхода нет. Я подхвачу тебя внизу. Давай же, Табо.

Неизвестно как долго другу пришлось бы уговаривать прилипшего к дереву и взмокшего зулуса, но змея вздумала что-то прошипеть на своем языке, и Табо с воплем просто отпустил руки и упал. Дин внизу послужил матом, смягчив приземление.

- Я же просил тебя съехать, а не упасть!- потирая ушибленное сразу с двух сторон тело, проворчал Дин, поднимаясь.

- Идем скорее.- Табо поглядел наверх, сглотнув сухим горлом.- Направление я определил.

***

Не найдя никаких следов Брийи, Кама не могла успокоиться. Она пусть и с тяжким сердцем позволила бы подруге тосковать в одиночестве, но лишь бы знать, что с Брийей все в порядке. А переписчица как будто исчезла.

Меж тем мудрая Исат не ошиблась. Ба Кабет не забывала считать дни. Она явилась к царю сразу после утреннего служения в храме Осириса.

- Сегодня истекает последний день пребывания лорда Рама в отчуждении.

- Вернуться он сможет лишь завтра, ты же знаешь, Кабет.

- Но я хочу удостовериться, что ваше величество выполнит мое законное требование.

- Но почему ты сомневаешься, Кабет.

- Потому что знаю: царевна Кама будет уговаривать ваше величество найти причину и продлить изгнание лорда Рама. Ваше величество, нельзя позволять девическим капризам будоражить страну.

Нерада снова чувствовал себя неловко, неприятно. Опускал голову, отводил взгляд. С мрачным самодовольством и затаенной злобой ба Кабет смотрела на то, как тяжело царю дается разговор с ней.

- Я хочу попросить ваше величество послать за Рамом во внешние земли заранее.

- Да, Кабет, я так и сделаю.- быстро согласился царь. Сестра смерила его долгим своим фирменным змеиным взглядом, в глубине которого просвечивалось презрение.

- Благодарю, ваше величество.- с поклоном верховная жрица повернулась и покинула царские покои.

***

Хотя приключение со змеей взбудоражило нервы обоим, Дин и Табо поспешили двинуться в путь сразу же. Дин долго еще ворчал, Табо даже не пытался отвечать на это ворчание. Свалившись на друга, он действительно неслабо ушиб его.

- Погоди-ка.- Табо вдруг резко затормозил.- Да потише, Дин. Ты слышишь? Какие-то очень странные звуки. Я бы сказал, через заросли идет отряд.

- Может быть, это те самые «копья с воинственным пылом» заблудились?

- Не знаю.

- Во всяком случае, не вижу причины напрашиваться на встречу, если они сами в условленное место опоздали.

Ребята спешно схоронились в густом кустарнике.

Поначалу им ничего не было видно как следует. Но пару минут спустя где-то метрах в шестидесяти между деревьев Дин и Табо рассмотрели вооруженный отряд, двигавшийся осторожно, но быстро. Табо на первый же взгляд определил, что одеты незнакомцы иначе, не в обыкновенное облачение городских воинов. Они гораздо больше напоминали классических бедуинов, чей образ жизни в течение столетий столь же мало менялся, как и жизнь в Затерянном городе.

- Какие-то варвары.- шепнул Табо на ухо Дину.

- Если тут сохранился древний город, то могли сохраниться и варварские окраины.- ответил на это Дин.- Только я не думаю, что нам стоит связываться с ними.

Табо согласился с таким мнением. Они просидели в засаде, пока не убедились, что неизвестный отряд скрылся вдалеке.

- А если они готовятся напасть на город?- с тревогой спросил Табо.

- А если они служат городу, как те дикари, что нас изловили? И вообще, насколько я понимаю, в городе есть армия, есть пограничные посты. У нас есть конкретное задание. И к тому же мы видели почти весь отряд. Их слишком мало, чтобы нападать на город.

Последний аргумент успокоил Табо. Действительно, отряд не производил устрашающего впечатления своей немногочисленностью. Едва ли кто решится нападать на город столь малыми силами.

- Но когда вернемся – непременно расскажем, что видели.- сказал он, выбираясь из зарослей.

- Это уж разумеется. – Дин спорить не стал, хоть, положа руку на сердце, не очень-то хотел очутиться в городе опять.

Друзья двинулись дальше, согласно указаниям начерченной Табо карты. Но теперь Дин, да и его приятель шли намного осторожнее, прислушиваясь и приглядываясь. Невесть что и кто еще бродит в этих джунглях, будь они неладны!

***

Царевна Кама вошла в покои, где царь отдыхал после очередного просмотра выступления придворных циркачей.

- Отец, я узнала, что вы отправили во внешние земли за лордом Рамом? Правда ли это?

- Да, дитя мое.

- Но зачем, отец мой. Лорд Рам наказан за проигранный поединок. Он изгнан.- горячо заговорила царевна.

- Он не изгнан, дочь моя,- поправил Нерада царевну.- он лишь подвергся отчуждению, поскольку пал жертвой неведомой болезни. Но главный лекарь отчитался передо мной, что болезнь его не заразна. Десять дней минуло, он имеет право вернуться в город.

- Десять дней еще не минуло. Быть может сегодня избранные вернуться.

- Дочь моя, их возвращение не имеет отношения к решению, примененному к Раму? В любом случае лорд Рам не должен оставаться вне города. Это противоречило бы нашим законам.- мягко возразил царь.

- Разве он не проиграл поединок?- глаза Камы полны горечи и огня, как и её взволнованный голос.

- По этому вопросу нет согласия. Послушай, Кама, если тот, кого называют Дином, докажет, что он – акбарри, то я, повинуясь воле древнего предсказания, отдам ему твою руку и царство. Но и это не будет означать изгнания Рама.

- Но тогда Рам вступит в борьбу!

- Это его право, дитя мое. Спор его с иноземцами еще не окончен.

- Неужели ба Кабет успела настолько отравить ваш слух, отец мой, что вы теперь глухи к моим словам?- обида в голосе царевны, неподдельная обида уколола сердце Нерады, он опустил голову. Меж двух огней, как не испепелиться?

- Я слышу тебя, Кама, но и ты должна быть терпеливой. Ба Кабет обещала открыть нечто, когда Рам вернется в город. Хотя срок его отчуждения истекает лишь завтра, я послал отряд на его поиски, потому что внешние земли обширны, и неизвестно – где может он находиться теперь.- по-прежнему мягко произнес царь.- Я прошу тебя, Кама, не добавляй хотя бы ты, доченька, смуты в неспокойную жизнь нашей страны. Пусть боги решают спор лорда Рама с тем, кого называют Дином, но не ты и не я властны в этом.

Куда подевалась Брийя? Как ей тяжело и не с кем поделиться печалью. С какой бы радостью она сейчас плыла по реке богов с тем, кого называют Дином, а не дожидалась возвращения лорда Рама из краткой ссылки. Кама была убеждена, что ба Кабет отравила пищу Дина и Табо. Значит, только чудо могло бы спасти их от смерти.