- За что же все-таки на вас затаила злобу ба Кабет?- спросила Брийя, потому что любопытство не давало ей забыть об этом моменте биографии отшельника.

- О, дитя мое! Эта история очень скверная. Я расскажу, если ты обещаешь никому не повторять её.

Брийя кивнула головой в знак согласия.

- Семь лет назад,- начал Агнода,- ба Кабет хотела заставить меня отравить одного человека. За этим послала во внешние земли. Я не хотел выполнять её злобных приказов. К тому же я знал человека, которому она так желала смерти. Он тоже изгнанник, как я теперь, но очутился в изгнании намного раньше. Конечно, я отыскал и предупредил его. А ба Кабет догадалась об этом. Она велела мне убраться из города, иначе яд, не дошедший до моего знакомого, достанется мне. Я знал, что шутить с ней опасно и ушел. В городе у меня остался только мой брат. Мы с ним близнецы. А так мне здесь даже нравится. Только вот годы уже свое берут – трудно жить в лесу одному.

- Когда избранные вернуться с удачей и тот, кого называют Дином, заключит священный брак с царевной Камой, все изменится. И ты сможешь вернуться в город, добрейший Агнода.

- Я был бы рад. Но не забывай, дитя мое, что лорд Рам не отступит так легко от своих прав. Ведь царевна уже ему обещана.

- И я, и Кама надеемся, что успех будет сопутствовать избранным, а не Раму и его матери.- ответила Брийя.

Старик промолчал. Они шли какое-то время молча. Отшельник поднял голову вверх и вдруг ухватил девушку за руку.

- Постой, дитя мое! Вон там на стволе того дерева, ты видишь?

- Там есть что-то.- неуверенно ответила Брийя, присматриваясь.- Быть может это гнездо какой-то птицы?

- Нет, это не гнездо. Это древесный гриб! Тот гриб, что вот уже несколько недель я ищу так безуспешно. Это самый важный компонент мази от боли в суставах, которая мне так помогает! Постой немного здесь, дитя мое, а я поднимусь и срежу гриб. Проклятая боль так мешает мне ходить!

Брийя послушно стала ждать, пока отшельник сходит к дереву с древесным грибом на стволе и достанет ингредиент своей чудодейственной мази.

Старик слишком сосредоточился на грибе. При его возрасте не так-то просто было вскарабкаться по стволу и отпилить гриб. Он не заметил волнения лесных птиц. А внизу между зарослей мелькали осторожные плавные тени, из-за листьев и ветвей поблескивали глазами и выбеленные известью рожи. Воины племени змеепоклонников зашли далековато от обычной своей территории, но после недавнего кощунственного срыва их торжественной церемонии кормежки змеиного бога, только чудом не сожравшего в отместку луну, вождь дал конфиденциальное задание – раздобыть новую жертву загодя и поблизости от города. Личное оскорбление в виде все еще нывшего запястья подстегивало вождя к мести.

Трое воинов шли по следу отшельника и Брийи довольно давно, но глубинный страх перед обитателями города, которым змеепоклонники приносили нечто вроде вассальной клятвы, все никак не давал им приступить к действиям. Наконец, посовещавшись, они рассудили, что эти двое тут одни. А когда старик вовсе куда-то удалился, и девушка осталась, как на ладони, храбрость вернулась в сердца воинов.

Брийя напряженно следила, как отшельник на дереве пилит. Она боялась, что старик сорвется, и глаз не отводила он него. Воинам с известкой на лицах удалось подкрасться к ней без труда. Сразу зажав пленнице рот, один из них потащил Брийю за деревья. Двое других, приглядываясь к фигуре старика с известным трудом державшегося на почти гладком стволе, прикрывали тыл и отступали следом.

Заветный гриб очутился в руках. Спуститься вниз стоило Агноде не меньшего труда, нежели взобраться вверх.

- Агнода, ты уже стар для таких трюков!- проворчал отшельник, качая головой и укладывая добытый гриб в сумку. Старик вернулся на то место, где оставил Брийю, но не нашел её. оглядевшись по сторонам Агнода позвал:

- Где ты, милое дитя? Ты не стала дожидаться?

Недоуменно еще раз он огляделся вокруг и вот теперь глаза его заметили следы. Через мгновение он понял, что Брийю куда-то увели, через минуту, что увели против её воли, а еще через минуту понял, кто это сделал.

- Га-Ра-Тамба!- воскликнул он.- Это воины его племени! Какое несчастье! Какая беда!

Старик поспешно пустился по следам воинов, тащивших Брийю.

Воины, имевшие порядочную фору, успели достаточно отбежать от места похищения. Брийе обмотали веревкой руки и тащили за собой. А рот завязали свисавшим концом её шарфа. Они не шли, а бежали, потому что опасались городских патрулей и тревоги, которую может поднять спутник девушки.

***

Ранним утром инквизитор Балик получил приглашение, от которого не то, чтоб занервничал, но очень важная особа, пожелавшая встречи, редко вмешивалась в насущные дела города. По крайней мере, так считали все, хотя инквизитор и сомневался иногда в правильности такого подхода.

- Зачем я мог понадобиться оракулу?- пробормотал Балик, откладывая маленькое письмецо, и, в задумчивости подпирая голову рукой.

Хотя он понимал, что говорить с ним, скорее всего, желает не Оракул, а хранительница. Да, в свете последних событий пора бы, пора Оракулу зашевелиться. Неурожаи с каждым годом случаются все чаще; красная лихорадка, о которой знали только из древних легенд, когда болезнь эта уносила тысячи жизней; и вообще положение в городе – все заставляло задуматься о причинах и способах устранения проблем.

Балик не стал мешкать и быстро собрался в путь. Ведь до тайного храма было не менее чем три часа пешего хода. А воспользоваться носильщиками или верблюдом Балик не хотел. Визиты в храм Оракула - штука конфиденциальная, учитывая обстановку в стране и специфику его, инквизитора, должности.

***

Отшельник сразу взял след похитителей. В нем проснулась нежданная прыть. Уже скоро сквозь заросли и в просветах деревьев старик различал быстро двигавшиеся тени черных воинов и красную накидку Брийи. Агнода решил перерезать им путь.

Похитители тащили пленницу, не останавливаясь ни на минуту. Они бежали бегом. Старик затаился в зарослях рядом с той еле заметной тропинкой, по которой непременно должны пройти змеепоклонники.

Брийе тяжело было бежать. И она тормозила своих похитителей, особенно того, что тащил её на веревке. Оба его приятеля постепенно ушли вперед, а он мог лишь дергать и злобно прикрикивать на спотыкавшуюся пленницу. Отшельник в зарослях сделался невидим и недвижим, пропустив мимо двух первых воинов. Когда третий и Брийя приблизились уже почти к самому месту засады, пленница споткнулась и упала на колени. Воин дергал, нервно выкрикивая то ли ругань, то ли приказы. Но девушка лишь мотала головой и мычала. Она не так умышленно задерживала своего похитителя, как действительно больше бежать не могла.

Отшельник вынырнул из засады. Стараясь двигаться плавно и бесшумно, занеся руку с увесистым толстым суком для удара, он подбирался к скакавшему на месте от раздражения воину, намереваясь оглушить его. Наверно, только в молодости тело Агноды еще могло быть столь ловким.

Но Брийя испортила дело. Она увидела старика и не смогла скрыть этого в выражении своего лица. Воин почуял неладное и быстро обернулся. Агнода поспешно ударил, но удар получился неточным и скользящим. Воин выпустил из рук веревку и сцепился со стариком. Называть эту секундную схватку дракой было бы громко. Сильным толчком молодой воин отбросил отшельника от себя. Падая, Агнода ударился о ствол тонкого дерева и остался лежать недвижимо. Воин змеиного племени не собирался проверять, жив ли старик. Снова ухватившись за конец веревки, заставил пленницу подняться и потащил дальше по тропинке, догоняя своих товарищей.

***

Ночь для Дина и Табо минула без приключений. Но ранним утром, умываясь из речки, Дин поглядывал на приятеля с беспокойством. Табо выглядел слишком сосредоточенным, как человек, терпящий неудачу и усиленно карабкающийся из неё.

- Каков дальше наш маршрут? Ты не забыл, у нас в запасе еще девять дней, и половина из них – на обратную дорогу.