Почему-то именно вода пробуждала в нем эту мечтательность, когда он смутно, ощупью искал в душе и окружающем мире нечто еще неразличимое, но зовущее. Как будто за ширмой действительности скрывалась другая жизнь, а он все никак не мог разглядеть. Может, в шуме воды было что-то особенное, или в её спокойном течении. Вот теперь он сделал выбор. Он принял решение, зная, что мать будет против. Но Сехх поддержал бы. Конечно, поддержал. Но так не хватало дружеского напутствия, прежде чем идти, просто сознания, что верный друг верит в его успех. У Рама не было пока повода серьезно задуматься, как много в его жизни уже изменилось с появлением Сехха. А сейчас не было времени.

Рам, сын Кабет, встал и посмотрел туда, где его ожидали испытания и желанная победа.

***

Берег зарос кустарником и высокой травой. Дин и Табо лежали на солнце и медленно приходили в себя после первого приключения.

- Если так пойдет дальше,- сказал Дин.- то наше путешествие за этой драгоценностью оставит нам массу незабываемых воспоминаний, как обещают туроператоры. Жаль, фотокамеры у нас нет.

- Ну да.- Табо с трудом поднялся.- Дин, вставай, надо идти. Ой!

Табо сморщился от резкой боли и схватился за плечо. Зубы крокодила все же распороли кожу на предплечье. Пальцы окрасились кровью.

- Надо тебя перевязать, дружище,- серьезно сказал Дин, увидев кровь.- Ты так кровью истечешь.

- Хуже, если кровь почует какой-нибудь хищник.- заметил Табо.- Да, жаль, что нам не дали с собой аптечки.

- А если бы и дали.- Дин махнул рукой в сторону реки.- Все равно утонула бы.

- У меня бы не утонула.- Табо похлопал по вырванной из зубов крокодила и разорванной ими сумке.

- Ну, ты герой!

- Без моих расчетов, а я не запомнил их наизусть, нам блуждать по джунглям до самой старости.

Друзья встали и побрели по берегу.

- Лодка испорчена.- с сожалением пробормотал Табо.

- Даже если бы осталась целой, ты что поплыл бы? Я – не-е-ет!

Идти было тяжело. Табо держался за плечо и морщился. Дин то и дело оглядывался на него.

- Слушай, Табо, ведь дело серьезное!- обеспокоено сказал он.- Я знаю, что на зубах крокодила какой только дряни не водится. Можно запросто получить заражение крови.

- Я знаю. Но что нам делать?

Пробираясь сквозь заросли, увязая в речном песке, Дин и Табо медленно двигались вдоль течения реки.

- Чу!- Табо замер и огляделся.- Странное чувство у меня. Как будто на нас смотрят.

- Может быть, леопард?

Ребята с тревогой стали оглядываться. Заросли были столь густыми и высокими, что в них могла бы спрятаться целая свора голодных леопардов.

Что-то прошелестело. Какое-то крупное существо явно перемещалось по осоке и кустам.

- Надо бежать.- пробормотал, пятясь, Табо.

- Не разобравшись, что там?- Дин сжал кулаки и разжал, выдохнул. С минуту собирался с духом и шагнул вперед, навстречу неизвестному. Неизвестный сразу переместился и пропал из виду.

- Эй!- Дин пытался присмотреться.- Эй, выходи, кто там?!

- Ты думаешь, леопарды понимают английский?- поинтересовался Табо.

- Но эти затерянные во времени понимают.- пошутил Дин в ответ.- Кто знает?

- Н-да. Что за странный обряд.- Табо снова поморщился от боли.- Отправить людей добывать какую-то драгоценность и не снабдить хотя бы пугачами от диких зверей!

- Царство справедливости!- хмыкнул Дин.

Вдруг заросли зашумели, зашевелились. У Дина и Табо на мгновение отнялись языки, а в следующий миг они вздохнули изумленно, но с облегчением. Перед ним предстал пожилой чернокожий мужчина. Все-таки не говорящий леопард.

Отшельник наблюдал со своего дома-смотровой вышки за катастрофой лодки. Из-за деревьев и густой растительности он мог рассмотреть, спаслись ли люди. Потому поспешил вниз. Прячась, пробираясь осторожно, он скоро смог различить голоса Дина и Табо и даже разобрать, о чем ребята говорят. Он был человеком сообразительным и догадался, что едва ли ему стоит опасаться этих молодых людей.

- Я видел, как крокодил немного изменил ваши планы.- приветливо произнес старик.

Он скользнул взглядом по Дину и Табо, заметил состояние последнего опытным взором врача.

- Схватка с владыкой нильских вод не прошла для вас бесславно, друг мой,- ласково обратился он к Табо.- возможно, вы торопитесь о, юные незнакомцы, но рану от зубов крокодила надо непременно обработать, а не то она загноится.

- Кто вы?- спросил Дин с любопытством.- Вы живете здесь?

- О, да!- вздохнул старик.- Я живу здесь вот уже семь лет. Я имел несчастье не угодить верховной жрице Осириса и меня выгнали из города. Теперь обосновался здесь. Иногда тут проходят торговцы или проходят какие-нибудь военные патрули города, можно хотя бы поговорить и узнать новости. Идемте со мной, я Агнода-лекарь, я обработаю рану вашего спутника.

Дин и Табо пошли за стариком, он сразу расположил их к себе и вызвал доверие. Скоро они уже стояли у подножия деревьев, на которых, как гнездо виднелся дом отшельника.

- Сможешь ли ты подняться наверх?

- Постараюсь.- Табо, стараясь не показывать, как ему больно, полез вверх по импровизированной лестнице вслед за хозяином дома. Дин поднимался последним, стараясь помочь приятелю.

***

Ба Кабет производила обыкновенные утренние священнодействия в храме Осириса. Она произносила заученные годами фразы священных заклинаний, а руки машинально переставляли, поднимали и опускали предметы. Но мысли верховной жрицы крутились вокруг совершенно другого. Она думала, невольно дрожа от нетерпения, как скоро мерзкие ненавистные мальчишки проголодаются. Пусть поедят от души! Ба Кабет невольно и самодовольно улыбнулась. Ба Амон, вместе с ней участвовавший в проведении обычных обрядов, заметил эту улыбку и вопросительно вытаращил глаза. верховная жрица быстро вернула лицу подобающее выражение.

- Я заметил, ты в добром расположении духа, ба Кабет.- заметил верховный жрец, когда, закончив с обрядами, они выходили из ритуального зала.

Кабет посмотрела на него с тем выражением, с каким смотрела обычно – выражением чуть презрительного превосходства.

- Вы получили хорошие вести?- продолжал интересоваться жрец.

- Да. Хвала Осирису, скоро нашим бедам конец.- промолвила ба Кабет.

Амон хотел сказать еще что-то, но в этот самый миг навстречу им из-за угла просто вылетела царевна Кама.

- Я клянусь тебе, ба Кабет, что ты ответишь, если убила избранных!- выкрикнула царевна.

- Ваше высочество, соблюдайте приличия, соответствующие вашему сану.- холодно ответила верховная жрица, хотя ей стоило труда сохранить присутствие духа, она не рассчитывала, что мальчишки умрут так скоро и так близко от городских стен.- Вы не смеете бросаться бездоказательными обвинениями в верховную жрицу Осириса! Что за основания у вас обвинять меня?

- Сегодня умер один малолетний воришка. Он украл у акбарри немного еды и отравился этой едой!

Ба Кабет с трудом сумела скрыть разочарование.

- Хороши избранные, нечего сказать. Сначала их сажают в тюрьму как преступников, а теперь оказывается их можно отравить? Для божественных посланцев они слишком смертны, вам не кажется, ваше высочество?

- Берегись, ба Кабет,- сквозь зубы произнесла царевна, приближаясь к верховной жрице, пыша в лицо ей гневом и болью.- Ты преступила грань дозволенного!

- Это ты преступила грань, царевна Кама!- жестко отрубила ба Кабет.- Ты поддалась преступной страсти к чужеземцу, какого по священным нашим законам должно казнить. Ты делаешь все, чтобы извратить истину и выставить избранным самозванца! Быть может, он избран тобой, но не богами. И очень скоро это выяснится. Каким тогда будет твое положение? Не советую тебе упорствовать в злонамеренном стремлении отдать священный трон Ак-Барры иноземному проходимцу!

С такими словами ба Кабет прошла дальше, оставляя бледную Каму тяжело дышать от волнения и гнева. Ба Амон проскользнул следом за верховной жрицей прытко, как угорь.