- Сжечь! Тут и при всех сжечь этих кур!

- Да! а не то завтра кому-то дастанется кусочек такой птицы вместе с проклятьем избранных!

Сатхат пыталась отстоять тушки, но вынуждена была сдаться перед напором гневной толпы. Она только охала и глотала слезы, глядя, как трупы куриц дочерна сгорают в разведенном посреди её подворья костре.

Меж тем Кама вернулась во дворец. Она хотела первым же делом идти к Брийе, но переписчица сама выбежала ей навстречу. Выглядела она так, словно была не в себе.

- Кама! Кама!- переписчица схватила царственную подругу за плечи, лицо её, залитое слезали, искажала гримаса муки.- Они в страшной опасности!

- Кто?- вскрикнула царевна, больше пугаясь виду подруги, чем её словам.

- Ах, Кама, во мне жила надежда, что несчастный мальчик, быть может, умер от какой-то болезни! Но когда погибли куры, клевавшие разбросанную пищу, надежды не осталось!

- Умоляю тебя, успокойся, Брийя и объясни, что ты хочешь сказать?- взмолилась крайне огорченная и напуганная царевна.

- Разве мало чинилось обид избранным с тех пор, как они сюда попали? Но кого, скажи, постигло смертельное проклятье? Нет, Кама, нет, это их хотят убить! Пища, что они взяли в дорогу – она.. отравлена! Тот, кого называют Табо, и тот, кого называют Дином, они в страшной опасности!

Кама замерла, как вкопанная, глядя на рыдавшую переписчицу, и через минуту страх Брийи полностью передался ей.

- Если ба Кабет подсыпала избранным яд, то надежда только на Осириса!- прошептала царевна.- Только избранным известно, куда идти за реликвией, потому что они разгадали загадку древнего манускрипта!

Девушки смотрели в глаза друг другу, читая в них свои же отчаяние и боль.

***

Табо и Дин нашли около реки несколько небольших лодок. Старичок, чинивший одну из таких лодчонок, охотно помог «акбарри» выбрать себе транспорт. Так что теперь Табо и Дин плыли вниз по течению большой и широкой реки.

- Долго еще?- спросил Дин приятеля.

Он сидел с веслом сзади, а Табо с чертежом маршрута – на носу лодки.

- Еще пару миль. Я ориентируюсь по тем горам. Должна быть какая-то приметная. И надо стать к ней ровно под углом в 90 градусов.

Дин меланхолично взмахивал веслом, подгоняя лодку, и так бодро летевшую по течению реки.

- Между прочим,- заметил он.- мы сегодня даже не позавтракали.

- Припасов немного, лучше будем экономить.

- Брось, Табо!- не согласился Дин с такой перспективой.- Нам в дороге нужны будут силы. А о каких подвигах может быть речь, если валишься с ног и все мысли только о еде? Перекусим сейчас, пока лодку все равно несет течением. А потом придется делать лишнюю остановку.

Доводы Дина показались разумными, и Табо это признал. Дин развязал котомку и, потянувшись вперед, подал Табо через плечо банан.

- Вот, держи.

- Спасибо.

Табо начал очищать кожуру с фрукта.

- Думаю, когда-то эта река была настоящей водной магистралью…- начал он излагать приятелю кое-какие свои соображения, относительно истории удивительного города.

- Угу,- буркнул Дин, решавший, начать ли с фруктов или с лепешки, и нисколько не тронутый историческими изысканиями друга.

И в этот самый миг что-то сильно ударило в дно лодки.

- Что это такое?- Табо выронил банан и вцепился обеими руками в борта лодки.

- Не знаю.- Дин оглядывался по сторонам.- Не пойму. Лодка обо что-то ударилась. Может быть, затонувшее дерево?

Новый удар! Из рук Дина вылетела сумка, и только бульк остался на воде. А в следующий миг лодка перевернулась. Уйдя под воду, Дин первым увидел опасность. Здоровенный крокодил крошил зубами край перевернутой лодки, наверно, не поняв еще, что люди уже в воде. Поблизости барахтался Табо.

- Табо, к берегу!- вынырнув, завопил Дин.- Крокодил!

Оба друга, широкими взмахами набирая скорость, припустили к берегу, по счастью берег был недалече. Но и крокодилы плавают неплохо. Рептилия скоро раскусила, что лодка – не наилучший деликатес.

Дин проплывал стометровку всегда без особых проблем. Табо же куда искуснее нырял, чем плавал на скорость. К тому же на плече у него висела сумка с походным снаряжением, которое им разрешили взять с собой. Табо плыл изо всех сил. Под ногами уже можно было нащупать землю. Дин попытался встать. Спасительный берег был близок. Дин уже начал выкарабкиваться, когда резкий крик друга заставил его резко обернуться. Крокодил тащил Табо назад в воду. Не раздумывая, Дин нырнул. Табо изо всех сил боролся за жизнь. Вода бурлила и вспенилась.

Дин ударил животное ножом, пытаясь попасть в глаз. Ему это не удалось. Нож скользнул по толстой коже рептилии. Но Табо сумел освободиться от лямок сумки, захваченной в пасть крокодила. По счастью зубы захватили только сумку и частично одежду. Табо не спешил немедленно спасаться бегством. Он извернулся и вцепился в котомку, борясь с крокодилом.

- Брось, Табо, брось!- кричал в ужасе Дин. Но Табо не отступил. Крокодилу, наверно, тоже не понравилась на вкус сумка. Табо дернул, сумка слегка распоролась, но осталась в руках у Табо. С помощью Дина он выкарабкался на берег, а здоровенный крокодил скрылся в воде.

Кажется, отбились.- Дин вытирал лицо руками, убирая с глаз налипшие мокрые волосы.

Итак, они лишились средства передвижения, зато сохранили в целости и почти полной сохранности себя. А ведь путешествие еще только началось!

***

Рам вышел в дорогу почти на половину суток раньше, чем Дин и Табо покинули город. Это давало ему фору, хотя он и так собирался идти более короткой дорогой. Более короткой, но и более опасной. Пресловутую реликвию надо было искать на земле, ныне находившейся под властью Кадека, а переходить границы царства поклонников Сетха не рисковали даже отборные отряды Ак-Барры.

Из боевого оружия Рам взял только короткий меч и два кинжала – те, что нашел в тайнике хижины Охотника Сехха. Конечно, слабое вооружение при проникновении на вражескую территорию может показаться неразумным, но Рам помнил слова Семхета – сражение выигрывает воин, а не оружие. Тащить с собой целый арсенал – усложнять дорогу. Встречи с Отступниками желательно вообще избежать, а вот трудности самого пути обойти едва ли удастся. Прежде чем пойти, Рам переоделся в другой костюм – менее заметный на фоне леса и более удобный для долгого перехода, лазанья по деревьям, скалам и прочим препятствиям.

Отправляясь в путь, Рам думал, что его мать сочтет бессмысленным и своевольным его поступок. Да, можно вообще понадеяться, что иноземцы сгинут в страшных землях Кадека. Можно было бы еще до их ухода в джунгли представить ту, кого зовут Ниной, как доказательство, что они вовсе не посланцы богов, а простые пришельцы враждебного внешнего мира. Но Раму почему-то хотелось совсем другого триумфа. Эта жажда чего-то другого, в целом, не совпадающего с тем, что всегда внушалось ему матерью и составляло его существование с самого детства, с недавних пор будоражила его душу все чаще и чаще. Вот и теперь заставила избрать трудный путь вместо самого простого.

Итак, Нина – лишь запасной козырь, последнее доказательство. Сначала он должен разбить наголову наглецов, посягнувших на его исконные права, и доказать царевне Каме, что она поспешила с выводами и вообще глубоко ошиблась, смешав его с грязью, поставив ни во что.

Прямая дорога – тяжелая и крайне неудобная. Рам шел, почти не делая остановок. Он берег силы, но и времени старался не терять. Сразу за лесом начиналась территория труднопроходимая, гористая. Рам то лез по уступам наверх, то карабкался вдоль узких карнизов, то стараясь не поскользнуться, не наступить на неверный камень, спускался с высоких склонов. Он шел более половины дня и усталость уже давала знать о себе. Рам знал – граница Кадека еще не перейдена, но ухо надо держать востро. И к тому же, если делать привал, а хотя бы короткий нужен непременно, то сделать его надо, не переходя границу. Но все никак не попадалось подходящего места. Наконец с бесконечных торчащих скал, Рам выбрался на более удобную горную тропу. Идя вдоль обрыва, он слышал впереди грохот водопада. Придется перебираться через него. Но сначала нужно отдохнуть. Рам расположился неподалеку от грохочущей падающей вниз громады. Он напился и достал из своей дорожной сумки скромные съестные припасы. Впрочем, он взял достаточно еды, чтобы поддержать свои силы в походе в одну сторону. На обратном пути, если все получится, можно добыть пищу. Рам смотрел на низвергающие вниз массы воды, и странная мечтательность овладевала его мыслями.