- Так и без припасов останемся!- проворчал Табо.

Дин завязал котомку и закинул на плечо.

- Ладно, не ворчи, а лучше показывай направление, лоцман.

- Лоцманы бывают в море.- поправил друга Табо.

- А мы и собираемся в море. Море неизвестности.- парировал Дин.

Друзья двинулись дальше по направлению выбранному «лоцманом» Табо.

***

Чернокожий маленький оборванец заскочил под навес перед хижиной на окраине базарной площади. В этом небольшом дворике возле корытца с зерном возилась девочка, смуглая, но куда уж белее мальчишки.

- Где ты опять пропадал?- спросила она сердито.- Госпожа бранится, я не успеваю одна управляться с работой!

Мальчик высыпал из-за пазухи еду, украденную из котомки Дина. Глаза у девочки округлились.

- Где ты взял это? Опять у торговцев? Если тебя поймают – выгонят во внешние земли! А меня госпожа Сатхат накажет, потому что мне поручено за тобой приглядывать!

- Хватит тебе причитать!- тоном презрения ко всяким поучениям ответил мальчишка.- Я вытащил это из котомки двух иноземцев, что сегодня ушли из города.

- У акбарри?!- теперь глаза девочки сделались совсем круглыми.- Ты украл пищу у избранных?

- Успокойся, они даже не заметили меня!- отмахнулся мальчишка.- Бери, ешь, ты ведь сегодня еще ничего не получила за работу от этой старой скареды.

- Я не возьму и крошки краденого в рот!- вспылила девочка.- а тебя акбарри сурово накажут.

- Дядя Марик говорит, что никакие они не избранные – обычные иноземцы. Их привели в город солдаты и заперли в темницу!

- Молчи! Не желаю тебя слушать! Иди работать, а не то хозяйка задаст нам обоим!

- Да пойду!- огрызнулся мальчик, сгребая опять свою добычу в охапку.- Только сначала я поем. Я не желаю работать голодным как ты!

Он скрылся в углу дворика за стенкой сложенных друг на друга больших глиняных мисок. Девочка лишь проводила его укоризненным взглядом и вернулась к своей работе.

Мальчишка, спрятавшись за стенкой из глиняной посуды, принялся уплетать, кусая сразу с обеих рук. Но стоило ему проглотить первый прожеванный кусок – лицо искривила судорога ужаса и боли. Надкушенная пища вывалилась из рук.

Девочка, обернувшись, увидела, что он выполз из своего укрытия и корчится на земле. Она подбежала в крайней тревоге.

- Что с тобой? Что с тобой?- кричала она и тормошила уже затихшее тело.

***

Во внутреннем дворцовом саду царевна Кама и переписчица Брийя сидели на своем любимом месте и беседовали. Тема беседы их не вызывала сомнений, потому что помыслы обеих устремлялись к двум отважным парням, пустившимся в долгую и опасную дорогу. Брийя улучила минутку уйти из библиотеки, где она сегодня работала, оттого была одета в форму писца – белый балахон с красной накидкой в виде распашного кафтана без рукавов и застежек. А на голове у Брийи возвышалась черная шапка замысловатой формы.

- Они вернутся с удачей, я в этом уверена.- говорила Кама.- что бы там ни говорила ба Кабет. Тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, истинно избранные! Они не могут потерпеть поражения.

- Ах, как пережить десять дней?- простонала Брийя.

- В наших неустанных молитвах Осирису об исполнении пророчества!- заявила Кама.- Ах, я поверить не могу, что скоро смогу подать руку тому, кого называют Дином, и счастье мое не будет знать предела! А ты?

Кама лукаво поглядел на подругу.

- Ты что думаешь о том, кого называют Табо?

- В моих мечтах мы вдвоем пишем историю нашего города, скрытую в древних забытых свитках.- созналась Брийя.

В сад быстрыми шажками почти вбежала няня и личная служанка царевны Сом.

- Ах, что за страшные слухи ходят с городе!- затараторила она, всплескивая руками, и, бросаясь к царевне.

-Что случилось?- вид у служанки был такой, что царевна вскочила на ноги.

Следом встала и Брийя, повинуясь дурному предчувствию.

- У одной базарной торговки,- взволнованно стала рассказывать Сом.- умер мальчишка-слуга. Говорят, он что-то украл и избранных, и за это его поразила неведомая смерть!

Кама и Брийя встревожено переглянулись. Царевна славилась своим добрым сердцем, и весть, что ребенок, пусть и не самого примерного поведения, пострадал от акбарри, ей не понравилась.

- Кто распускает такие слухи?- спросила она у служанки.

- На базарной площади, около дома торговки собралась большая толпа. Там я слышала, как люди передают эту новость друг другу.

Кама решительно отдала служанке ручную обезьянку и велела:

- Пусть мой эскорт будет готов немедленно. Я желаю сама пойти туда и во всем разобраться.

Толпа на рынке становилась только больше. Все громко обсуждали последнюю жуткую новость. Когда перед её личной охраной расступались люди, Кама видела на их лицах благоговейный ужас. Это не нравилось ей.

Торговка Сатхат сидела в дворике своего дома. Тело маленького воришки, неестественно скрученное судорогами сильной боли и уже остывающее, лежало в пыли. А над ним стояла и горько плакала девочка чуть постарше. Кама осмотрела эту печальную картину. Торговка вскочила, начала угодливо кланяться, а маленькая служанка настолько была поражена страхом и горем, что вовсе не заметила появление царевны со свитой.

- Я желаю знать, что тут случилось!- сказала царевна требовательно.

- Ну, бездельница! Её высочество спрашивает тебя!- набросилась Сатхат на девочку, но Кама властным жестом её остановила и сама обратилась к девочке:

- Не бойся. Просто расскажи, что случилось с твоим другом?

Присутствие прекрасной царевны и ласковое выражение её лица, кажется, чуть успокоили девочку.

- Мардока, как и меня, отдали в услужение госпоже Сатхат за долги родителей.- начала она рассказ.- Но Мардок не хотел помогать мне по хозяйству, чаще бегал где-нибудь. Хозяйка сердилась и не давала ему за это есть. Тогда он стал таскать еду у торговцев. Я всегда ему говорила, что это не кончится добром, что его прогонят во внешние земли за воровство, что его родителям не простят долг, если он не будет честно работать. Но Мардок только смеялся над моими словами, ваше высочество! Сегодня с утра он опять куда-то исчез. Когда вернулся принес за пазухой кое-какой еды. Я спросила, где он достал её. И Мардок ответил, что тайком вытащил у избранных из котомки за городскими стенами. Я его отругала. Но он не стал слушать меня, сказал, что в избранных не верит и спрятался там, в углу, чтобы съесть то, что добыл. Не успел гнев в моей груди утихнуть, как он выполз оттуда и стал корчиться в страшных судорогах! Он умер, едва проглотил кусочек!

Девочка снова залилась слезами. Или она так жалела непутевого Мардока, или просто её терзал ужас, который нагоняет на людей любое непонятное страшное и сверхъестественное событие.

- О, великий Осирис!- подпрыгнула хозяйка.- Мои куры!

Пять куриц трепыхались в предсмертных судорогах на земле.

- Птицы клевали рассыпанную по земле пищу!- ахнул кто-то в толпе.

Не успела Кама подумать что-то по поводу услышанного от девочки и по поводу издыхающий на её глазах кур, как легкий вскрик и движение за спиной заставили её обернуться. Две из её стражниц поддерживали потерявшую сознание Брийю.

- Брийя! О, великий Осирис!- вскричала царевна, бросаясь к подруге.

Брийя была в обмороке.

- Немедленно несите её во дворец!- приказал царевна двум стражницам, а потом обратилась к оставшимся.- Соберите всю еду, что рассыпал несчастный мальчик. Нельзя допустить, чтобы кто-то еще пострадал.

Одна из стражниц быстро и проворно выполнила приказание. Этих сильных и ловких женщин одетых в легкие короткие одежды и достаточно изящные (ну, никуда без этого, все-таки женщины) блестящих бронзовых латах не пугали ни враги, ни зловещие проклятия, если распоряжение поступало из уст царевны.

- Как я поняла, родители мальчика очень бедны,- обращаясь к убитой фактом смерти куриц торговке, произнесла Кама.- посему ты позаботься о достойном для него погребении.

Царевна и её свита покинули площадь. А собравшиеся люди, видя, как Сатхат несет в дом сдохших кур, подняли возмущенный крик.