- Ты рискуешь, если царевна права!- шепнул Амон, догоняя ба Кабет в коридоре. Она лишь насмешливо повела плечом.

- Они отправились в непростой, скрытый заклятьями богов путь. Кто сказал, что они непременно оттуда вернуться? Кама – просто невоздержанная девчонка, избалованное дитя! Когда она поймет, что нельзя спорить с неизбежным, то станет разумной и покладистой.- уверенно сказала ба Кабет.

***

Табо и Дин не задержались у старого знахаря. Агнода и не стремился их задержать. Он умело и быстро обработал царапину на плече Табо, попутно разузнав, что молодым людям надо идти вниз по течению, дал пару дельных советов, относительно удобного маршрута. Затем пригласил гостей за стол, от чего Дин и Табо не отказались, а на прощание снабдил кое-какой провизией. И вот так, простившись с добрым отшельником, ребята двинулись дальше своей дорогой вдоль берега реки.

Через два часа пути очертания горы вырисовались справа. Табо делал шаг влево, несколько шагов вправо, опять влево, примеряясь, чтобы встать строго перпендикулярно горе. В то время как Дин, усевшись на корягу, с наслаждением вытянул ноги.

- Ну, вот, теперь, кажется, так.- Табо остановился наконец-то.

- Как мы пойдем?- Дин попытался прикинуть на глаз расстояние.- Мне думается, что тут нога человека не ступала ни разу. Может, обходной путь поищем?

- Нам не придется идти до самой горы. Наш следующий ориентир должен быть где-то по дороге к ней. А отклонившись с дороги, мы едва ли его отыщем.

- Хорошо, сдаюсь. Полезем в непролазные заросли.- уныло согласился Дин, покрепче завязывая лямки новой котомки, куда отшельник положил им немного еды и целебную мазь.

Ребята двинулись вперед.

- Но если ты что-нибудь напутал, картограф,- с шутливой угрозой сказал Дин.- имей в виду, я оставлю тебя на обед здешним обитателям.

- Не беспокойся. Шанс попасть к ним на обед и так велик. Причем для нас обоих.

***

Царевна Кама была не из тех, кого легко заставить отступить. После тяжелого разговора с верховной жрицей она немедленно пошла прямо к царю.

Нерада, как и обычно, развлекался. На сей раз, вдоволь насмотревшись на выступления виртуозного метателя дротиков, царь пожелал сам поднатореть в данном искусстве. Мальчик-слуга выдернул из мишени все дротики и поднес их царю, топтавшемуся около ограничительной черты.

- И что же делать теперь?- обратился царь к виртуозу.

- Вам нужно взять один дротик, ваше величество, хорошо прицелиться и бросить вот в эту круглую мишень.- пояснил метатель.

Нерада долго крутил в руках маленькое копьецо. Он брал его то всеми пальцами, то двумя. Метатель вставлял краткие замечания:

- Не так. Чуть-чуть в сторону. Осторожнее, ваше величество. Теперь отводите руку. Не так.

Присутствующие слуги благоразумно все сгрудились за спиной царя, оставляя пустым и безжизненным все остальное пространство.

Но бросить дротик царю было не суждено. Вбежавшая Кама переполошила его так, что Нерада выпустил из рук метательный снаряд. А в следующий миг Кама уже схватила отца за руки и заговорила, задыхаясь от сильного волнения:

- Отец, избранных хотят отравить! Во дворце плетется заговор и ба Кабет – во главе его!

- Все свободны!- это царь сказал циркачу и слугам.

Они незамедлительно покинули покои.

- Дитя мое,- грустно произнес царь.- ты слишком тревожна последние дни. Избранные должны пройти свое испытание. Если им это не удастся, они погибнут. А если они вернутся с победой, то никто не посмеет противиться воле Осириса. Даже верховная жрица.

- Но пойми, отец, ба Кабет стремиться уничтожить избранных, пока они еще не доказали своей божественности! Она плетет заговор против них и против тебя. Она хочет посадить на трон своего сына!

Лицо Нерады сделалось совсем хмурым и печальным.

- Кама, дитя мое,- сказал он.- я на троне посидел довольно. Держаться за него не буду.

- Отец, прикажи инквизитору провести следствие!- не отступила от своего царевна.- Пусть он решит мой спор с верховной жрицей. Ибо я обвиняю её! Даже если тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, погибли, мы должны знать, виновна ли ба Кабет в их смерти!

- Как я могу подозревать ба Кабет? Ведь она моя сестра.

- Но ведь я – ваша дочь! Почему вы не хотите поверить мне, отец?

- Хорошо.- царь сдался.- Я вызову инквизитора, пусть проведет следствие.

Должность инквизитора в Ак-Барре стояла ниже лишь царствующего монарха. Всякому другому, будь он даже близким родственником царя, надлежало трепетать пред правосудием инквизитора, если запачкал рыльце пухом. Фактически, этот человек в Ак-Барре заменял ведомство госбезопасности, какие существуют в любой современной стране.

Вот уже десять лет эту должность занимал Балик – чернокожий мужчина лет пятидесяти гренадерского роста с цепким взглядом и нюхом настоящей ищейки. Инквизитор обязан сохранять объективность и непредвзятость – это его профессиональные качества. Упрекнуть Балика можно было разве что в том, что с давних пор он испытывал стойкую антипатию к партии верховной жрицы с одной стороны, и горячую симпатию к сторонникам царя и царевны.

***

Добившись от отца назначения следствия по делу попытки отравить избранных, Кама испытала мало облегчения. И сам разговор с отцом лишь растравил её раны. Как и всегда, нуждаясь в мудром совете и поддержке, царевна побежала искать верховного советника Кута.

Оказалось, что советник уже в курсе.

- Брийя, бедное дитя,- качая головой говорил Кут царевне.- как же её сердце болит за избранных! Она уже была тут, просила немедленно отыскать того, кто зовется Табо, и его друга, чтобы предотвратить беду. Но как нам узнать, где они теперь? Ведь кроме избранных никто не ведает дороги. Я послал гонцов на посты вкруг города, теперь жду известий.

- Если ба Кабет убила избранных, что же будет?- заломила руки Кама.

- Ваше высочество,- заговорил советник.- вспомните, что я вам сказал накануне поединка Рама с тем, кого зовут Дином. Если эти люди – избранные, то они избегнут опасности. Не только той, что уготована им на пути к цели, но и всякой другой.

- Как я хочу верить в это!- прошептала царевна. Она и советник не заметили Брийю, что тихо подошла и стояла за одной из роскошных занавесей. Переписчица слышала, как советник утешал Каму, и в глазах у неё лишь загоралось ярче отчаяние.

В залу вошел слуга, одетый по классической древнеегипеской моде – схенти и особым образом повязанный на голове платок. Он поклонился Куту и царевне.

- Есть известия про избранных.- доложил он.

- Что? Говори же скорее!- нетерпеливо воскликнула Кама.

- Старик-лодочник рассказал, что рано утром дал им лучшую лодку, и они поплыли по реке.

- В какую сторону они поплыли?- спросил советник Кут.

- Старик сказал, что спускать лодку на воду удобнее, не на той отмели, где он хранит их, а чуть далее. Они сами понесли лодку, отказались от его помощи. Он не видал, куда они поплыли.

- Искать их почти бессмысленно. Они уже далеко.- заключил советник Кут с тяжелым вздохом.- Но не отчаивайтесь, ваше высочество, помните, что я только что говорил вам.

- Я знаю, знаю!- горько вздохнула царевна.- Но мое сердце обливается кровью и так страдает от неведения!

- Мы должны положиться на волю богов.- покорно произнес Кут.

***

Углубившись в джунгли, Табо и Дин в какое-то время все-таки отклонились от прямой дороги из-за непролазных зарослей. Теперь они пытались вернуться на правильный путь, продираясь через лес высоких, напоминающих тростник растений. Рубящего орудия у них не было, потому приходилось раздвигать толстые стебли руками, что нервировало и утомляло.

Табо уверенно шел впереди, вдруг остановился. Перед ними высилась вертикально земляная насыпь, а справа к ней примыкали тесно сплетенные стволы тысячелетних деревьев. Зулус вытащил папирус с чертежом маршрута.

- Ничего не понимаю.- сердито пробормотал он.- Я не мог ошибиться. Мы должны тут найти тропу. Тропу, и следовать по направлению к горе до следующего указателя.