- Я подумаю.- нетерпеливо ответила ба Кабет.- Но ты должен еще кое-что сделать, Андамон. Ты готов?

Бывший лекарь покорно опустил голову.

***

Рам побывал около другой времянки, сделанной Сеххом. Она была полуразрушена, и никаких намеков на недавнее присутствие человека не было. Лорд Рам двинулся в сторону реки. Идти вдоль берега - долгая история. И нет смысла утомлять ноги, если есть более удобный способ достигнуть нужной точки. Рассуждая так, Рам нашел в потайном месте небольшую лодчонку.

Это был один из тайников взаимопомощи, что делали охотники во внешних землях. Быстрый осмотр показал, что лодка пригодна к использованию, и Рам, не раздумывая, спустил её на воду, устроился в ней и взялся за весло. Его путь лежал вверх по течению. Рам собирался встретиться с одним человеком, давно жившим в изгнании. Он не стремился особо поддерживать с ним знакомство, но изгнанник мог знать что-то о Семхете: почему и надолго ли Великий охотник покинул эти края.

Берег реки — живописный в лучах солнца, проплывал мимо. Рам лишь приблизительно знал, где искать хижину Агноды и то, что её удобнее разглядеть с реки, поэтому внимательно рассматривал берег.

Агнода построил свою хижину на дереве. Оттуда, словно с сигнальной башни, он мог без труда озирать окрестности, сидя на «веранде», замаскированной ветками, откуда хорошо видна всю широкая речная излучина. Хижина вообще была неплохо замаскирована, однако Рам её разглядел. Поблизости виднелась и довольно удобная отмель.

Рам взял курс поближе к берегу, держась настороже. Отмель казалась пустынной. Рам причалил, выпрыгнул из лодки и затащил её на песок. Ничто не указывало на присутствие где-то рядом людей или хотя бы одного человека. Но хижина, сказал себе Рам, не заброшена.

Старик Агнода мог быть где угодно. Он мог бродить сейчас где-нибудь в джунглях, собирая плоды или травы, а мог прятаться, поскольку не настроен сегодня принимать гостей, а то и опасается их.

Рам обошел вокруг дерева, поднялся по пологому стволу, потом по связанной из веревок и дощечек лесенке в хижину. Двигаться старался осторожно и бесшумно, как и следует вести себя во внешних землях. Жилище Агноды расположилось вне зоны обыкновенного частого патрулирования городскими солдатами, и встретить тут можно было кого угодно, необязательно самого хозяина.

Что-то прошелестело в кустарнике внизу. Рам предусмотрительно отодвинулся от края площадки и какое-то время чутко вслушивался в каждый звук. Затем, подскочив, подтянулся руками на толстой ветке к дыре в навесе. Через нее выбрался и полез вверх по стволу дерева.

Внизу в кустах что-то мелькнуло. Полностью скрытый тенью человек, слегка раздвинув ветки, внимательно оглядывал лужайку. Потом ветки сомкнулись. Притихли птицы.

Невысокая и поджарая фигура осторожно прокралась из одних зарослей в другие, где человек присел и стал прислушиваться.

Брат-близнец Андамона — Агнода – сухонький юркий, невысокого роста с живыми глазами и добродушным выражением морщинистого лица, одевался в плохонькую рубашку и плащ из обезьяньих шкурок, а на голове во все стороны торчала шевелюра седых курчавых волос, которую иногда он приминал шляпенцией из черепашьего панциря. Агнода решил, что визит гостей лучше переждать где-нибудь за пределами дома.

Довольно прытко старик пересек угол лужайки и скрылся в зарослях густой осоки. Его глаза быстро обшаривали местность кругом. Никого так и не увидев, Агнода на четвереньках засеменил в еще более густые заросли. Очутившись в самой густоте шелестящей осоки, старик остановился и вытер пот со лба, но тут же медленно поднял глаза. На камне, перед которым он притормозил, стояла нога в кожаном сапоге. И сам хозяин ноги находился при ней.

- Ты что, шутки шутить вздумал, старик?- спросил он, сверху вниз насмешливо глядя на ошеломленного Агноду.

Тот быстро-быстро заморгал глазами, сглотнул, но пробормотал все же с долей облегчения:

- Лорд Рам? А я подумал… Эх, старый пень!

Агнода заулыбался, лукаво щуря глаза. Он подобрал под себя ноги и уселся по-турецки прямо на подмятую осоку.

-Что же привело тебя, о, повелитель Рам, к жилищу столь жалкой старой обезьяны?

-Уж не надобность поболтать с тобой!- бросил на это Рам.

Он перешагнул камень и сел на него.

- Куда мог пойти Сехх, не знаешь?

- Разве великий охотник Сехх спрашивает у кого, где ему бродить? Он идет, куда потянет его беспокойная душа странника.

- Он ушел слишком неожиданно.- покачал головой Рам.

- Не всем в городе нравится, что он вообще возвращается, как и моя старая шкура не всем по нутру.

Слова старика Агноды и выражение, с каким были сказаны, задели Рама. Он опустил руку, подпиравшую подбородок, и пристально посмотрел на восседающего на земле изгнанника.

- Моя мама недовольна присутствием Сехха?

Агнода отвернулся, скорчив гримасу неопределенности. Рам встал.

- Говори, что знаешь, старик, я не в лучшем настроении сегодня!

- Великий охотник так долго и так много бывал в краях, что непомерно далеки. Он жил среди иноземцев, он пропитался их духом. В глазах верховной жрицы и многих других он все равно, что иноземец. Оттого не все рады видеть его в родных краях.

Рам задумался, опустив голову.

- Еще что слышно?- спросил через минуту.

Старик, кряхтя, поднялся на ноги.

- Слышно тревогу, лорд Рам.- сказал он, отряхивая с плаща щепки осоки.- Люди Сетха бродят по нашим землям. Думаю, пока что небольшими отрядами. Это разведчики.

- Ты видел их?

- Пока что я только слышу, как о них перекликаются птицы. Птицы привыкают к людям, что живут рядом с ними. Даже дикие птицы. Они не станут волноваться из-за меня, Сехха, знакомых им городских патрулей или даже змеепоклонников. Но в лесу то там, то сям бродят чужие. Будь осторожен, лорд Рам.

Сын верховной жрицы даже улыбнулся недоверчиво в ответ на эти слова.

- Уж не беспокоит ли тебя моя судьба, старик? Позаботься-ка лучше о своей шкуре.

Последнюю фразу Рам бросил через плечо, уходя прочь от старика и его жилища.

***

В мрачной темной пещере, обставленной как спальня, за столом для письма восседал грузный рослый человек и что-то медленно выводил на сморщенном листе папируса. Его одеяние было столь же мрачным, как и обстановка его жилища. Он сидел спиной ко входу, но не обернулся, когда в проем, покорно склонив голову, вошел слуга.

- Простите за дерзость, что беспокою вас, о могучий Конек.- заговорил слуга, не поднимая головы.- Но прибыл человек от нашего осведомителя в Ак-Барре.

Не поворачиваясь, господин поднял руку и пальцем сделал жест подойти. Слуга приблизился.

- Прикажи казначею, чтобы подготовил обычную плату и был готов добавить сверх, если я сочту сведения особенно важными. Зови гонца в мой тронный зал. Я скоро приду туда сам говорить с ним.

Слуга, не разгибаясь, попятился в дверь и скрылся выполнять распоряжение. А Конек – царь и повелитель Кадека, царства Отступников, поклонников Сетха встал и повернулся. Неудивительно, что царь не любил демонстрировать свое лицо. Оно было изуродовано чудовищным ожогом, захватившим и шею. Степенно и медленно Конек подошел к небольшой тумбе, где стоял массивный шлем, по форме напоминающий ведро с узкими прорезями для глаз, по окружности верха утыканный шипами. В этом ведрообразном шлеме Конек всегда появлялся перед публикой. Водрузив его на голову, царь Отступников пошел в тронную залу, еще менее уютную и привлекательную часть своего необычного дворца. Собственно то был не дворец, а огромная гора со множеством пещер. В самых нижних и глубоких попадались озера расплавленной лавы. Сделавшись поклонниками Сетха – злого и разрушающего божества древнеегипетской мифологии, Отступники привели в соответствие и свою культурную жизнь. Все в их царстве носило отпечаток мрачности и злобы. Присланный от городского предателя связной дрожал от невольного страха всякий раз, попадая в стены Кадекского «дворца».

Повелитель Отступников появился из мрака глубины на возвышении и сел на трон.