- Аса-а-акури!- он указал пальцем на неё, глядя в глаза вождю.- Ата-акури токо-ора!

Вождь что-то пронзительно закричал и снова занес нож, но незнакомец в шлеме, уже не тратя слов, схватил занесенную руку и вывернул так, что вождь выронил жертвенное оружие. Отпустив его запястье, незнакомец повернулся к алтарю и дернул за веревку, которой была привязана левая рука Нины.

- Та-окора!- прикрикнул он туземцам стоявшим с той стороны.

И кто-то из них покорно освободил вторую руку девушки. Она молча со страхом оглядывалась вокруг. Туземцев тут было несколько десятков. Что если они сейчас бросятся на них? Но змеепоклонники безмолвствовали и топтались на месте.

Влекомая за руку странным незнакомцем, Нина поднялась. Он ухватил её в охапку и потащил в ту сторону, откуда появился, настороженно оглядываясь по сторонам. Едва они скрылись в темноте за шалашами, в селении поднялся ропот и шум. Старый вождь в угрюмом молчании кривился, потирая вывихнутое запястье. Воины двинулись было за сбежавшей жертвой и её спасителем, но тех уже простыл и след. Многие со страхом взирали на луну: не попрется ли обиженное змеиное божество немедленно слопать яркое светило?

***

Незнакомец какое-то время тащил Нину, потом просто пошел впереди. Она старалась не отставать. Сколько они прошли по джунглям, освещенным так и не сожранной, несмотря ни на что луной, девушка плохо соображала. Её молчаливый спутник, видимо, усталости не ощущал, но у Нины сил не осталось совсем. Когда они спустились в маленькую ложбинку, девушка ухватила спасителя за плечо.

- Может, заночуем здесь?

Он остановился и посмотрел на неё. В ночном полумраке и тени от обступивших ложбину деревьев Нина плохо могла видеть выражение его лица, но не дожидаясь ответа, опустилась на землю у подножия дерева. Незнакомец помедлил еще, потом расстегнул свой шлем, снял его и опять пристально посмотрел на девушку, привалившуюся к стволу. Потом бросил шлем на землю и стал сгребать руками сухую траву и ветки, годившиеся на хворост.

- Обращаться к вам, видимо, не имеет смысла.- пробормотала Нина, наблюдая как он с помощью двух узких пластин высек искру и развёл костер. Это последнее, что она помнила. Глаза у девушки закрылись сами.

Лорд Рам сидел, протянув руки к огню. Посреди ночи в джунглях. Не первый раз, в общем-то, хотя мама не знает. Снова посмотрел на девушку, прикорнувшую у ствола дерева. Она уже крепко спала.

Сам не понимал, зачем он связался с этой обузой? Как будто мало проблем от тех двух иноземцев! И что толку спасать её, если в городе по закону Ва Атрамона ей предстоит смерть от стрелы? Так не лучше ли было позволить дикарям попотчевать свое некормленое божество? Рам не думал о том, что рисковал. Змеепоклонники, конечно, побаиваются Ак-Барру, но перед ними же одиночка, почти что изгой. И всё же Раму взбрело в голову спасти чужеземку. Спонтанность часто давала знать о себе в его характере - упрямом и импульсивном. Подумано - сделано, и видно будет, что дальше.

От бликов костра что-то блеснуло на груди Нины. Рам встал, присматриваясь, подошел ближе и присел рядом. Он осторожно взял золотого орла и поднес ближе к глазам, внимательно изучая медальон, потом перевел взгляд на лицо Нины, опустил золотое украшение столь же осторожно, так чтоб девушка не проснулась, а кончиками пальцев провел легонько по светлым волосам. Нина крепко спала, эти прикосновения не могли разбудить её.

Рам приложил пальцы к губам, задумчиво разглядывая свою пленницу.

***

Ти-Гор еле дождался, когда окончится его дежурство. Он пешком добрался до города быстрее, чем иные добираются на верблюде. Проталкиваясь по многолюдной улице, Ти-Гор уже обдумал, как проникнуть во дворец незамеченным.

Морган и два отданных в его распоряжение стражника прятались между пышных кустов, высаженных в горшки, так чтобы вазон с пальмой был хорошо виден, а сами сидевшие в засаде практически незаметны стороннему наблюдателю. Морган был уверен, что Ти-Гор, получив от своего агента записку о неудаче, непременно сам явится за остатками лепешек, зарытых под пальмой.

- А вот и наш голубчик!- констатировал он, видя мелькнувшую у пальмы накидку. Закутанный полностью в длинный темный бурнус человек торопливо склонился над кадкой и начал рыть землю. Его движения становились все более нетерпеливыми и даже отчаянными. Он рылся, не заботясь уже об аккуратности. А в это время Морган и два стражника медленно приближались к нему.

- Забыл, где зарыта косточка?- спросил Морган.

Человек в страхе обернулся.

- Кто ты?

- Кто я, ты скоро узнаешь. А ты, я так думаю, Ти-Гор.

- Да, я царский астролог.- выпрямляясь, и, пытаясь говорить с достоинством, сказал пойманный врасплох Ти-Гор.

- Астрология – лженаука.- бросил на это Морган.- А ты – лжеученый и лжеагент.

- Что?- попытался возмутиться недоумевающий астролог, но Морган ухватил его не очень вежливо под руку.

- Не советую сопротивляться, уважаемый звездочет. Вас желает видеть верховная жрица.

- Так бы и сказали сразу.- стараясь не дрожать, ответил Ти-Гор, высвобождая руку.- Я всегда готов послужить ба Кабет.

- Тогда прошу.- Морган сделал жест рукой, пропуская астролога вперед.

- А ты,- обратился он ко второму стражнику.- закопай все обратно и ни словечка никому.

Верховная жрица сидела в своих покоях. Она была одета в свою светскую одежду, на голове красовался классический парик египетской знатной дамы из коротких мелких косичек с золотыми колечками по всей длине. Когда Морган ввел дрожащего Ти-Гора, ба Кабет встала и грациозно двинулась им навстречу. В её облике и походке появилось что-то, чего пару дней назад еще не наблюдалось. Верховная жрица была уже не просто строгой и властной служительницей культа – это была все еще красивая женщина, чьи страстные порывы прятались под оболочкой величия.

- Итак, ты во дворце, а мне никто не потрудился доложить?- прожигая глазами астролога, сказала ба Кабет.- Прежде ты был учтивее со мной.

- Я непременно явился бы к вам, о, ба Кабет,- прошепелявил Ти-Гор.- У меня просто было дело…

- И очень странное дело!- подхватила ба Кабет.- Ты зачем-то рыл землю в горшке с пальмой. Скажи, ты надумал украсть во дворце пальму, чтобы украсить зеленью твою обсерваторию? Но почему тебе просто не попросить саженец у царского садовника? Ведь он не отказал бы царскому астрологу.

- Я…- Ти-Гор покосился на Моргана.- О, простите мне, ба Кабет, я лишь хотел кое-что узнать, а только потом говорить с вами, если это окажется важным.

- И о чем ты хотел узнать? Говори же быстро и ясно, я начинаю уставать от долгой беседы!

Ти-Гор был умен довольно, чтобы понять – лишь чистая правда отведет сейчас от него ярый гнев верховной жрицы.

- Я клянусь тебе, ба Кабет, что не скрыл бы от вас ничего важного! Но я должен был сначала убедиться, что дело стоит того, чтобы отвлекать твое внимание на него. Я сам толком не знаю, что все это может означать. Я расскажу вам все, о ба Кабет, ибо ваши глаза полны царственного гнева…

- Нельзя ли покороче.- поморщилась она.

- Когда я приходил к вам прошлый раз два дня тому назад, я стал свидетелем очень странного происшествия. Одна девушка подкралась к той пальме и закопала под ней содержимое блюда, думая, что никто не видит её. Я не придал этому значения. Но случай этот не давал мне покоя. И я решил узнать, что именно закопала та девушка и почему. Как видите, я сам не знаю еще ничего. И к тому же сейчас под пальмой ничего нет.

- Потому что вот оно!- ба Кабет тряхнула перед носом Ти-Гора сумкой.- так ты говоришь «какая-то девушка»? Ты не знаешь её?

- Я плохо знаю девушек, что служат во дворце…

Морган сзади ухватил астролога и заломил ему руки пока что в полсилы.

- Уверен?- повела носом ба Кабет.

Чувствуя, что стальные руки Моргана начинают сильнее сжиматься, одновременно испытывая на прочность его, Ти-Гора, кости, астролог выкрикнул:

- Мне кажется, кажется, это была переписчица! Та, что очень дружна с царевной!