Главный лекарь, дрожа, поклонился. А ба Кабет покинула храм Усет, расстроенная и встревоженная.

Долгие годы она потратила на то, чтобы вырастить из своего сына именно то, что было ей нужно. Она – любимая дочь Ихотепа Третьего, не получила престол из-за козней своих недоброжелателей. А ведь была так близка к нему. Ведь у неё у первой родился и наследник, внук, которого взял в руки царствующий дед. Если бы Ихотеп прожил еще чуть-чуть и успел объявить её царицей, а мужа её царем… Но вышло все не так. Ихотеп умер, а коварные сановники, всегда бывшие ей врагами, возвели на трон её брата Нераду, лишь потому, что был он старшим и рожденным первой женой царя. Но она всегда знала, что реванш возьмет. Не вышло когда-то – теперь получится точно. Она готовила сына к трону. Она сделала так, что с самого рождения царевна Кама считалась нареченной лорда Рама, а это значило фактическое признание его престолонаследником. Она боролась и не может теперь, в шаге от желанной цели, так глупо проиграть. Теперь у неё есть еще один козырь в её борьбе. И хороший козырь. Ба Кабет самодовольно улыбнулась. Вечером она ужинала со своим новым союзником и слугой. Чужеземец Морган все больше и больше убеждал верховную жрицу, что он именно тот, кто нужен ей. Каков он! в хитрых щелочках его светлых глаз крылась сила. Ах, как не хватало ей всегда именно такого сильного человека рядом! Рам еще только становится мужчиной, его приходилось учить и ставить на ноги. Что толку, что драться он умеет лучше любого в Ак-Барре, разве этого умения довольно? Ба Амон – о нем и говорить не хочется. Тупой, трусливый, одна радость – по-шакальи преданный. А ей так давно был нужен Морган. Именно с ним они сумеют натворить таких дел… И она не останется в долгу. Она не останется.

***

Дин и Табо хорошо выспались и отменно позавтракали. Хорошее обращение они расценили как добрый знак. Но решетки на окнах и запертая дверь по-прежнему не оставляли сомнений – они все еще пленники, а не гости. И Дин перебирал в голове возможные планы побега.

- Ты ничего не сможешь сейчас придумать.- урезонил его Табо, с которым Дин поделился своими соображениями.- пока мы не знаем, что за сюрприз нам приготовят теперь и что заставят делать.

- Ты думаешь, опять нам придется доказывать им что-то?

- Вчера нам так и объявили.- пожал плечами Табо.

- Я не понимаю, почему они просто не оставят нас в покое?

- Дин, я думаю, нам не следует спешить. Подумай, даже если они отпустят нас теперь на все четыре стороны, сможем ли мы вдвоем выбраться к людям? Может, имеет смысл как-то с ними подружиться?

- Их дружелюбие меня не особенно обнадеживает.- пробурчал Дин.- Хотя бы в колдовстве уже не обвиняют, на том спасибо.

- Подожди, эта змееглазая дама нам еще припомнит!

Через час за друзьями явились посланцы. Дин и Табо вновь предстали перед советом, но на сей раз им было приготовлено другое место, а не скамья подсудимых.

Лица советников выглядели весьма озабоченными, а ба Кабет и ба Амон со своих тронов смотрели злобно и ехидно.

Ожидали царя, но первыми вошли и сели на свои места Кама и Брийя. Девушки обменялись взглядами с Табо и Дином. Дин и Кама приветливо друг другу улыбнулись. А Табо не смог даже выдавить улыбки на лице, столько тревоги и нежности прочел он в глазах Брийи, так застучало его сердце.

Царь вошел торжественно, сел на свое место и сделал знак начинать. Церемонимейстер в красном тюрбане встал за небольшой столик, напоминающий пюпитр музыкантов. На пюпитре лежал развернутый свиток, такой желтый и дряхлый, что в любую минуту он мог обратиться в труху.

- Священный свиток удалось доставить сюда лишь с большими предосторожностями.- шепнула Брийя царевне.

- Разве нет более поздних переписок?- тоже шепотом поинтересовалась Кама.

- Никто не помнит языка древних манускриптов, оттого переписчики боялись допустить ошибку.

Распорядитель в красном тюрбане обратился к Дину и Табо.

- Ты, кого называют Дином, и ты, кого называют Табо, владеете ли вы даром чтения и искусством письма?

- Да, конечно.- ответил Табо за обоих.

- Тогда подойдите и попробуйте прочитать текст древней загадки.

Табо и Дин подошли к подставке с папирусом, на который и дохнуть было страшно. Табо нахмурился, сосредоточенно разглядывая выцветшие от времени знаки, но вот его лицо прояснилось, и он уверенно заявил:

- Я прочитал.

- Даже самые мудрые из наших книжников не знают языка древних манускриптов!- воскликнул советник Кут.

На лицах сторонников «акбарри» засияло торжество при этом явном преимуществе. Их противники злобно хмурились.

- Теперь,- провозгласил церемониймейстер.- тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, вы должны развязать эту загадку. Сроку вам дается три дня.

- Я бы хотел переписать текст загадки,- робко попросил Табо.- а то рукопись может и не выдержать свежего воздуха.

Советники переглянулись с почтительным восхищением. Для избранных был вынесен столик с письменными принадлежностями. Дин готов был удивляться прозорливости друга вместе с городскими мудрецами. Но Табо немного умерил его изумление, улучив момент и шепнув:

- Они не знают латыни.

Царевна Кама сияла от счастья и торжествовала.

- Что я говорила тебе?- радостно шепнула она подруге.- их ждет успех! Ты только взгляни на лицо ба Кабет!

Верховная жрица сидела почти зеленая от злости. Ба Амон, наклонившись к ней со своего места, что-то бормотал, видимо, убеждал, что не все потеряно.

- Три дня тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, будут разгадывать священную загадку избранных. Пока эти песочные часы не будут перевернуты 140 раз. Тогда вы предстанете перед советом снова и скажете – удалось ли вам найти решение. До тех пор вы будете находиться в священном колодце. Вам будут доставлять воду и пищу, но ни единой душе не позволено будет говорить с вами.

Дин и Табо переглянулись. Задумчивый Табо свернул переписанный заново текст загадки и посмотрел туда, где в радостном и тревожном настроении сидели царевна и Брийя. Дин тоже туда посмотрел.

«Все-таки принцесса очень даже красива.- подумал он рассеяно.- неужели я уже нравлюсь ей, как подначивает Табо?»

Тут Дин перехватил взгляды, которыми обменялись его друг и наперсница царевны. Вот уж кому и задумываться не приходит в голову. Ай да Табо! Ай да заучка!

В сопровождении стражи Табо и Дин последовали к месту своего почетного заключения.

***

В коридоре дворца, по которому разъяренная ба Кабет шагала, чуть ли не пыхтя, навстречу ей выкатился служитель в бело-голубом облачении. Верховная жрица притормозила, похлопывая жезлом-хлыстиком по ладони.

- Есть новости?

- О, ба Кабет,- пискнул служитель.- Сенмеркар готов сделать доклад царю, но прежде хочет говорить с вами.

Ба Кабет решительно повернула, чтобы идти в свои палаты, бросив через плечо:

- Зови!

Сенмеркар вопрошал богов, за что на его немолодую уже голову все эти напасти? Он слыхал уже последние новости: иноземцы сумели прочесть загадку в древнем манускрипте, посрамив самых мудрых книжников Ак-Барры. Быть может, они и вправду избранные? Но не докладывать ба Кабет Сенмеркар не смел. Если эти двое избранные, то за себя постоят. А у него – семья, дети…

- С чем ты пожаловал?- ба Кабет поджидала верховного лекаря.- В чем все же причина недуга моего сына лорда Рама?

Вместе с ней в покоях находился еще один человек, его Сенмеркар не видел прежде. Одетый в бурнус, голова закутана шарфом. Пронзительный с прищуром взгляд незнакомца не нравился лекарю, но ба Кабет требовательно смотрела в ожидании ответа.

- О, великая жрица всемогущего Осириса,- дрожащим голосом молвил главный лекарь.- Я исследовал как мог, искал в книгах по врачеванию, но нигде не смог найти объяснений странному приступу, свалившему с ног благородного лорда Рама.

Верховная жрица тяжко вздохнула.

- Почему я до сих пор тебя не казнила?- горько спросила она.- Пшел прочь!