- Ты рискуешь, сестричка,- вкрадчиво произнес Морган.- Я ведь в два счета могу свернуть эту тонкую шейку.

- Будет весьма неразумно с твоей стороны.- ответила женщина без тени страха.- в моей власти отправить тебя в реку богов.

- Я недурно плаваю.- заметил Морган.

Он уже сообразил, что свободу ему предлагают неспроста и, видимо, не даром, но был готов принять правила игры и сыграть.

- Я не разобрался еще, что тут у вас происходит.- сказал он.- но думаю мы пригодимся друг другу.

Ба Кабет приподняла бровь, не спуская глаз с Моргана.

***

В светлых покоях хранительницы сама мудрая Исат и её помощница играли в настольную игру, нечто вроде шашек. На миг оторвавшись от доски, хранительница поглядела в широкое окно куда-то вдаль.

- Полагаю, он справится с заданием. Точнее, с моей просьбой.

- Вы доверяете ему, о, моя госпожа?- спросила помощница.- Ведь вам известно, кто он по происхождению. И к тому же он так долго блуждал во внешних землях слишком далеко от нас и нашего мира. Я вижу в глазах его иные мысли. Те, что породили в нем долгие скитания, и эти мысли – не с нами.

- Но именно скитания сделали его столь разумным и очень полезным для нас в вопросах взаимодействия с чужим миром. Что мы знаем о пришельцах? Так мало. А он много времени провел с ними и понимает их. Да и с поклонниками Сетха ему легче найти общий язык.

- Прискорбная судьба – и для Отступников он – отступник.

- Величие судьбы человека кроется не в одних только безоблачных днях и удачах.- назидательно молвила хранительница и сделала ход.

- Не самый удачный.- улыбнулась помощница.

- Я жертвую малым для большего.- в свою очередь улыбнулась Исат.- Ты сильный игрок, Нона, но будь осторожна.

***

Командующий Джулак стоял, в благоговении склонившись перед царевной Камой.

- Я желаю, чтоб тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, пребывали в наилучших условиях.- говорила царевна.- Им предстоит пройти испытание. Я верю, что с помощью Осириса они докажут, что и есть те избранные, о ком гласит легенда.

- Я приму все меры, чтобы иноземцы смогли отдохнуть после сегодняшнего испытания. Их переведут в более удобное помещение.

- Я рада слышать.- ответила царевна.- Еще я попрошу тебя, верный Джулак, следить за тем, что дают им есть и пить. Я сама буду распоряжаться их столом. Нельзя допустить, чтобы к ним попадала недоброкачественная пища.

- Я прослежу и за этим.- Джулак поклонился, когда он поднял глаза, то, будь Кама не столь увлечена думами о пришельце Дине, она прочитала бы, наверно, всю потаенную нежность этого печального и восхищенного взора.

Как только командир Джулак оставил покои царевны, туда вбежала Брийя. Выглядела она расстроенной.

- Что случилось? Дурные вести?- встревожилась Кама.

- Нет, ничего нового. Просто сердце моё гложут страхи.

- О, соберись с духом!- царевна ласково обняла подругу за плечи.- Они победили на арене, Осирис улыбнется им и в испытаниях.

***

Еще только начало светать. Улицы города были почти пусты, по ним после вчерашнего празднества бродили только патрули стражников да запоздалые гуляки.

Ба Кабет слезла с паланкина около храмового комплекса Усет и вошла в почтительно растворенные перед ней двери.

- Найди главного лекаря и передай, что я хочу говорить с ним.- так повелев привратнику, верховная жрица двинулась по коридорам, напоминавшим темничные своей простой торжественностью.

В небольшом помещении, запертом на ключ, лорд Рам стоял у зарешеченного окошка, накинув короткий плащ на плечо.

- Откройте!- властно приказала Кабет служителю в бело-голубом хитоне у двери. Тот с опаской пробежал глазами по верховной жрице и дверям.

- Есть ли у вас разрешение?- робко поинтересовался он.- мне приказано…

- Ты что, ослеп?- взъярилась верховная жрица, высокий ворот её плаща как будто приподнялся, точно у очковой змеи.- Сейчас же отворяй!

Служитель не посмел более перечить, и в замочной скважине заскрежетал ключ.

Рам обернулся на звуки голосов и успел придержать рукой спадающий плащ. Увидев мать, входящую в карантинную комнату, он улыбнулся радостно, несмотря на бледность и еще не прошедшую слабость.

Но в лице ба Кабет не читалось ни участия, ни радости, ни хоть бы материнского беспокойства. Он подвел не только себя. Он подвел её.

- Вот, пришла взглянуть на могучего воина, который валялся на арене старым башмаком.- произнесла она саркастически.

От такого приветствия сын побледнел еще сильнее, улыбка сползла с его лица.

- Чужестранец вовсе не такой червяк, каким он пытался казаться. Негодяй действовал хитростью. И застал меня врасплох! Мне неведом его способ драться. Но ты же видела, я сражался, не жалея сил и себя.- попробовал Рам оправдаться.

- Он сражался!- сказала мать в пространство.- Сражаться мало! Только победителю достается награда!

- Я сражался достойно!- повторил сын.- Я уверен, что сумел бы одолеть чужеземца! Но меня как будто поразил непонятный недуг! Я не знаю, что это было. Перед боем был здоров, я уверен в этом!

Он шагнул к матери, стоявшей спиной к нему, коснулся её плеча, но Кабет ответила таким высокомерным холодным поворотом головы, что Рам невольно опустил руку.

- Рассказывай теперь, что хочешь!- прежним глумливым тоном бросила ба Кабет на его оправдания, в голосе её начинала звенеть злоба.- Эти глупцы превозносят «избранных», считая, что победа дарована им Осирисом! А тебя держат тут, будто заразную крысу! И хорошо, если твою болезнь удастся отыскать и доказать, что она не была ниспослана, дабы этот Дин восторжествовал в поединке! Хотя наши враги вывернут все, что угодно, как им того хочется! И чужестранец сядет на троне рядом с царевной Камой! У этой глупой девчонки уже горят глаза!

Рам сжал кулаки, глаза его сверкнули.

- Не бывать этому, не бывать! Клянусь, мой час мести наступит!

- Возможно, даже раньше, чем ты полагаешь.- загадочно произнесла его мать.- А теперь оставайся тут и не вздумай спорить с лекарями. Тебе не стоит их злить, от них многое зависит. Чужеземцам предстоит пройти еще испытание, чтобы доказать свою избранность. Удача не будет улыбаться им вечно. Их провал станет твоим оправданием, сын мой. Жди моих указаний.

Она еще раз смерила сына взглядом и пошла к двери, не спросив даже, как его самочувствие.

Покинув комнату, где содержали Рама, ба Кабет проследовала в приемный покой, где её дожидался уже главный лекарь.

- У меня мало времени.- сдержанно кивнув, в ответ на поклон лекаря, заявила она.- Потому перейдем прямо к делу. Отвечайте мне, почтенный Сенмеркар, что вы узнали о недуге благородного лорда Рама, каковы причины его и возможные следствия?

- Мы находимся в большом затруднении, должен признать, о, ба Кабет. Симптомы, о которых говорил лорд Рам подходят сразу нескольким болезням, но я пока не нахожу признаков ни одной из них. Если мы предположим, что внезапный недуг был ниспослан Осирисом, дабы даровать победу в поединке тому, что называется Дином, поскольку, он избран и послан богами…

- Это предположения черни! - перебила ба Кабет.- Чужеземцам еще только предстоит доказать свою божественную избранность! И я очень сомневаюсь, что им это удастся. Так что рассмотрим иные варианты!

- Иные варианты тоже мало хорошего могут означать для благородного лорда Рама.- робко, кланяясь, пробормотал главный лекарь.- Или же болезнь его нам неизвестна, а нынче многие жители священной Ак-Барры жалуются на скверное здоровье, а посему она может быть заразна. Или же лорд Рам страдает врожденным расстройством здоровья, которое до поры до времени не давало знать о себе.

- Главный лекарь,- голос ба Кабет скрипел.- ты делай свое дело, но не забывайся! Как смеешь ты утверждать, что потомок династии Рамзесов нашего священного города страдает врожденным пороком здоровья? За такие предположения тебе вырвут язык. Запомни – болезнь лорда Рама имеет причину, но не ту, что выдумала себе городская чернь, мечтающая об «избранных»! И не ту, что посмел тут произнести мне ты! Любой может оказаться поражен недугом. Из-за того, что придворные лекари – все ослы, болезнь не рассмотрели накануне поединка, и теперь лорд Рам оказался опозоренным. Это случилось по вашей вине! И я надеюсь, главный лекарь, вы сумеете исправить свою оплошность. Найдите причину! И доложите мне, мне первой! Ты понял, Сенмеркар? Лучше не заставляй меня принимать меры относительно тебя!