К трону царевны, с тоской и тревогой осматривающей арену и все это шумное людское сборище, через боковые трибуны пробралась переписчица Брийя. Стражницы-амазонки пропустили её совершенно спокойно.

- Я всю ночь молила богов.- сообщила Брийя, садясь рядом с царевной.

- А я лично распорядилась, как следует накормить избранных и подобрать наилучшие доспехи тому, кого называют Дином. Командующий Джулак занимался этим.

- О, ему можно довериться!- отозвалась Брийя, и подруги вдвоем стали напряженно всматриваться в происходящее на арене, где распорядители действа потихоньку разгоняли циркачей, торговцев и прочую постороннюю публику.

Ба Кабет и ба Амон тоже переговаривались.

- Вчера во внешних землях на наш патруль напали. Я узнал от одного из своих служителей, но не успел вам пересказать. Кем были напавшие, выяснить не смогли, но отбиться солдаты сумели только с помощью какого-то человека. Кто он – узнать не успели, сразу после сражения этот герой исчез.

- Ба Амон, обо всем этом поговорим после боя.- прервала ба Кабет.- Как и о том, что младшие жрецы пьют вечерами в харчевнях с солдатами и слушают там побасенки.

- Я лишь хотел предупредить вас, ба Кабет,- сконфуженно пробормотал Амон.- что в окрестных землях неспокойно.

- Поговорим обо всем после боя!- оборвала верховная жрица, и ба Амон умолк.

Арену, наконец, освободили, и царь Нерада встал.

- Да предстанут пред нами соперники!- громко провозгласил он, поднимая свой скипетр.

Трибуны взорвались криками, замелькали разноцветные флажки. Одновременно из обоих выходов на арену появились девушки, наряженные в золотых орлиц. Они шли двумя шеренгами, широко раскрыв свои золотые «крылья», а в середине шеренг шагали бойцы. Доспехи Дина дополнились еще и шлемом с сеткой, закрывающей лицо почти полностью. Боевые доспехи Рама выглядели еще оригинальнее. Его торс «защищали» только два полностью покрытых металлом ремня крест накрест, посредине, на груди, скрепленные небольшой фибулой. На левом плече крепилось небольшое наплечье, а руку от локтя и ниже закрывал металлический наруч, сделанный в виде металлических перьев или чешуек. Короткие, заправленные в сапоги штаны типа шаровар странным образом сшитые вместе с чем-то напоминающим традиционную для многих древних обществ мужскую «юбку». Довершал облачение шлем. Он закрывал лишь половину лица и вообще смахивал более на парадную амуницию, нежели на боевую: блистающий золотой чеканкой, высокий и с султаном из черных шелковистых волос.

Направляющие «орлицы» встретились, не доходя друг до друга метра два, и сложили «крылья». Противники же, не останавливаясь, шли, пока не встретились почти нос к носу, после чего повернулись к царской ложе. помощники вынесли два меча. Медленно и почти синхронно бойцы вытащила свои мечи из ножен. Служители ретировались, «орлицы» тоже успели уйти с пространства арены. Табо тихо прошел вдоль крайней трибуны и встал между местами зрителей и небольшим ограждением, отделявшим «мертвую зону» арены от зрительских мест.

Верховная жрица встала со своего трона и подошла ближе. Все взоры, в том числе Дина и Рама обратились к ней, точнее, к цветку красной орхидеи, который она держала в руке. Вот пальцы разжались, и орхидея упала – сигнал к началу поединка.

Соперники мгновенно повернулись друг к другу, Дин сделал это даже быстрее противника, сжимая меч обеими руками. Лорд Рам напал первым, несколько раз звонко ударив по неуклюже подставленному Дином мечу. Бил, скорее, в насмешку, чем в полную силу. Дину приходилось только отступать от сыпавшихся ударов, а после последнего особенно коварного удара Дин не удержался на ногах и сел под оглушительный рев зрителей.

В своей ложе, глядя, как лорд Рам забавляется с жертвой, точно кошка с мышью, царевна Кама сжала кулачки. Глаза Брийи блестели лихорадочно, она что-то беззвучно шептала губами, но в шуме трибун, стоявшем вокруг, даже Кама не могла расслышать что именно.

- Чужеземец, ты как будто в болото собрался нырять!- донесся до Дина насмешливый голос противника.

«Нет, меня так просто заклюют, как цыпленка!» Дин встал с земли и снял шлем, который только мешал ему ориентироваться. Стоявший возле трибун Табо что-то отчаянно кричал другу и жестикулировал. Дин плохо слышал. Он бросил шлем на землю, бросил и меч, с которым все равно не умел управляться и встал в боевую позицию.

Его поведение на пару секунд озадачило Рама. Смерив чудака с ног до головы взглядом, он подошел ближе, своим мечом молча указывая противнику на брошенное оружие. Жест недвусмысленный – лорд Рам требовал, чтобы соперник поднял меч и сражался, как положено.

Но Дин в ответ нанес неожиданный удар по руке противника, держащей меч. Удар был силен еще и своей быстротой и неожиданностью. Рам сумел удержать оружие лишь с невероятным усилием. Он отшатнулся назад, в то же время Дин, не теряя времени, пошел в атаку и ударил еще раз, сбив Рама с ног.

«Самая опасная ошибка – недооценить врага»- всплыли в голове слова, слышанные от одного человека. Ошеломленный стремительной атакой чужеземца лорд Рам был обескуражен, но выучка воина, заложенная с самых ранних лет, помогла преодолеть растерянность в считанные секунды. Чужак явно собирался биться голыми руками, применяя какую-то неизвестную тактику рукопашного боя. Рам вскочил на ноги, быстрым движением снял и отбросил свой шлем, а потом вонзил меч в землю. Он принял вызов. Противники снова сошлись.

Стиль боя иноземца был необычным и эффективным. Нужно было включить весь максимум внимания и быстро соображать, что можно противопоставлять его движениям.

Следующий удар Дина вышел скользящим, потому что Рам ухитрился вывернуться, но не до конца. Потом еще и еще череда взаимно пойманных и пропущенных ударов и маневров, в которых явное преимущество менялось с молниеносной быстротой. Теперь это было уже не избиение младенцев, а самый настоящий поединок двух равных противников. Даже трибуны перестали реветь, над ареной царила мертвая тишина, прерываемая лишь ахами и вскриками в особенно острые моменты боя.

Дин действительно хорошо владел техникой. Но через пару минут первоначальной растерянности противника, пришлось напрячься в полную силу. Конечно, стиль использовали каждый свой, но с предельным мастерством. Рам был всерьез удивлен, что приходится бороться в полную силу с этим презренным червем, в крови которого до начала боя не желал марать благородное оружие, которого оруженосец, помогавший надеть доспехи, смеясь, предлагал забить, словно палкой ножнами от меча.

Противники снова сошлись. Один удар Рам пропустил, но, падая, сумел сильно ударить Дина по ноге и тем самым тоже повалить на землю. Какое-то время бой вообще потерял всякий пафос: противники катались по земле, сцепившись, будто дворовые собаки.

Но вот все увидели, как Рам отшвырнул противника и быстро вскочил на ноги, одновременно выдергивая свой меч из земли. В груди у каждого в этот миг замерло дыхание, только у одних от ужаса, у других от предвкушения победы.

Меч зловеще блеснул в воздухе, и вряд ли Дину удалось бы избежать смертельного удара, если бы его соперник совершенно нежданно словно застыл на пару секунд.

Дину хватило этой заминки, чтобы откатиться в сторону, вскочить на ноги и броситься в атаку. Он использовал бросок, но, уже швырнув оземь противника, почувствовал что-то неладное. Враг, яростно сопротивлявшийся только что, почему-то упал как бесчувственное тело. Схватив обеими руками меч, Дин занес его над лежащим человеком, но не мог опустить. Во-первых, ему никогда не доводилось убивать кого-то, во-вторых, его смущала странная и неожиданная беспомощность поверженного противника, феноменально ловкого только что. В глазах Рама читалась ярость и стремление продолжать борьбу, но движения его стали неуклюжи, натужны и хаотичны. Дин, имея возможность отдышаться, уже ясно видел, что с противником происходит нечто неладное. Рам превозмог слабость, нежданно охватившую все тело и даже затуманившую на минуту сознание. Он вывернулся, встал на ноги и бросился на соперника, как загнанный зверь. Они сцепились в борьбе за меч. Дин даже не успел провести какого-то приема. Он просто рванулся и от души толкнул соперника. Тот сделал несколько покачивающихся шагов назад. Дин успел увидеть судорогу, скривившую его лицо. Понимая, что бой надо кончить, Дин подскочил и ударил противника в челюсть. Но удар не удался. Будь на этом «чемпионате» телесъемка и возможность просмотреть замедленно и по кадрам, зрители смогли бы увидеть куда четче – ноги у Рама подкосились еще до того, как кулак соперника до него долетел.