В огромной кадке, украшенной лепными барельефами в виде морд диковинных животных, росла большая раскидистая пальма. Воровато оглянувшись, и, не заметив слившегося с колонной Ти-Гора, Брийя извлекла из-под складок легкой накидки небольшое блюдо. Рукой торопливо выкопав ямку в кадке с пальмой, она высыпала содержимое блюда туда и тщательно засыпала сверху. Справившись с этим, Брийя выпрямилась и уже свободно и спокойно пошла дальше. Заинтригованный Ти-Гор, едва девушка скрылась из виду, хотел подойти ближе, но в коридоре показались люди. «Проверю попозже»- успокоил себя Ти-Гор, плотнее кутаясь шарфом.

***

Зеркала в камере не было, так что тот, кого называют Дином, не мог оценить, насколько эффектно он выглядит в облачении местного рубаки-парня. Так что он мог рассчитывать лишь на оценку Табо, который рассматривал друга, и кое-как осматривать себя сам.

Доспехи, правда, подобрали ответственно, сообразно росту и габаритам вояки. Но даже это не делало их настолько легче и удобнее, чтобы не ощущать их тяжести и того, как они сковывают движения. Любой древний воин, с досадой думал Табо (наблюдая упражнения приятеля по подниманию рук, наклонам, приседанию) учился сражаться в доспехах, привыкая к ним долгие месяцы, а то и годы. А его другу напялили их за час до начала драки. Табо готов был согласиться с Дином – справедливость местных законов, ой, какая своеобразная.

- Мне конец!- констатировал Дин, проведя все манипуляции с новым костюмом.- От этого железа только хуже! Может, сказать, что я хочу его снять?

- Это противоречит правилам.- уныло ответил Табо.- К тому же это – не железо, а бронза. И надевают доспехи не для красоты. Знаешь, какие страшные раны может наносить даже бронзовый меч? На раскопках археологи находили скелеты с разрубленными ребрами…

-Ничего повеселее в твоем репертуаре не найдется?

- Извини. Увлекся. Ты же знаешь, меня всегда увлекала жизнь древних обществ. А тут, глазам не верю, все, как будто три тысячи лет назад.

- Мог бы порадоваться за тебя как за исследователя, старик, но чуть-чуть в других обстоятельствах. А наш практический опыт, боюсь, может оказаться коротким.

Незадолго до этого пленникам принесли поесть.

- Еще и кормят, как на убой.- пошутил тогда Дин, оглядывая маленький столик, внесенный целиком сразу с фруктами, лепешками и еще каким-то блюдом, должно быть, являющимся основным.

Табо же, ни слова не сказав, сел и принялся уплетать. Тогда и друг, махнув рукой на все, присоединился. Не помирать же голодными, раз на то пошло?

А теперь вот, когда остался всего час до поединка, друзья опять немного приуныли

***

Кама и Брийя тоже как на иголках сидели в покоях царевны.

- Царь не позволил тебе встретиться с избранными до начала боя?- тоскливо спросила переписчица.

- Он разрешил бы, но ба Кабет оказалась тут как тут. Она подняла такой шум, и отец, как часто это бывает, послушался её.

- Мне не понять, отчего царь столь послушен своей младшей сестре?- заметила Брийя.

- Мне самой кажется иногда, что отца как будто терзает чувство вины или страха.- призналась царевна.- Но ба Кабет пользуется его слабостью безо всякого стыда!

- Её стремление властвовать известно.- согласилась Брийя.- теперь она изо всех сил старается посадить на трон своего сына.

- Мои мольбы Осирису, чтоб этого не случилось.

Обе девушки были нарядно и празднично одеты. Платье царевны из золотой ткани плавно ниспадало до земли, на голове красовалась сложной конструкции диадема или даже корона. Цепи, амулеты, браслеты, кольца. Царственная девушка просто сияла от обилия драгоценных украшений.

Наряд её подруги, хотя и более скромный, но тоже праздничный, тоже изобиловал золотыми побрякушками, а на голове скреплял прическу массивный золотой наголовник.

Вообще поединок на арене, где разыгрывались на кону две жизни, жителями Ак-Барры рассматривался как интересное представление. Зрители, что попроще, уже заполонили трибуны, спеша занять место получше. Зрители познатнее не так спешили, поскольку имели забронированные места.

Толпа шумела, размахивала цветными флажками. Торговцы сластями и вином собирали хороший барыш, шныряя в толпе. Не упускали шанса заработать и уличные циркачи. Другими словами, поединок не на жизнь, а насмерть был и причиной и апогеем народного гуляния. Глотатели огня извергали пламя, жонглеры и фокусники удивляли своим мастерством, торговцы предлагали разнообразные лакомства. И вся празднично разряженная толпа ожидала появления царя и его свиты.

Настроения в толпе разнились. Некоторые искренне жаждали увидеть победу иноземца и исполнение древнего предсказания об избранных, которые спасут Ак-Барру от беды и разрушения. Другие не верили, что избранными могут быть пойманные во внешних землях мальчишки. Третьи не утруждали себя никакими предположениями, просто радовались возможности развлечься и повеселиться.

Звуки длинных вытянутых труб возвестили, что царская процессия входит в арену. Сначала показались два ряда девушек в золотых одеяниях. Они шли, раскинув руки, а к рукам крепились подобия золотых крыльев, что делало их похожими на священный символ орла, символ города. Царскую колесницу везли черные, как смоль, рабы. Мерными помахиваниями руки он приветствовал взревевшую толпу. Следом за царской колесницей везли колесницу царевны Камы. Прекрасную царевну приветствовали еще более восторженно, чем её отца. Именно с Камой жители страны связывали свое будущее. Да и вообще, красивая девушка всегда вызывает больше симпатии, чем пусть и добрый, безобидный старик.

Появились колесницы ба Кабет, а за ней – ба Амона. Верховная жрица блестела вся в золоте, на голове у неё красовался убор тоже из золота, точно тот, что наблюдают все туристы на голове сфинкса у знаменитой пирамиды. Все четыре колесницы сделали круг по арене и остановились перед главной трибуной, где находились места царя и его ближайшей свиты. Медленно, под звуки торжественных фанфар царь и царевна поднялись по ступеням к своим тронам. Следом за ними проследовали ба Кабет и ба Амон, сопровождаемые громкими криками толпы

На трибуне, где размещались лучшие граждане города, заполненной представителями среднего чиновничества, богатого купечества и прочих лучших граждан, сидели две молоденькие девушки. Одна – блондинка с миндалевидными глазами и тонкими бровями в богато украшенном платье с золотым обручем в волосах с широкой резной пластиной на лбу – была особенно прелестна. Её подруга – чуть ниже ростом, с русыми кудрявыми волосами, и одета была скромнее, и милым личиком все-таки не могла соперничать с белокурой подружкой.

- Поверить не могу, что отец позволил мне, наконец-то, побывать на празднике!- поделилась красавица своим восторгом.

- Да, тебя долго продержали взаперти.- согласилась подруга.- Отец дорожит тобой больше, чем всеми своими богатствами!

- Мама оставила ему лишь меня.- грустно вздохнула красавица, и обе девушки снова посмотрели на царскую ложу, сверкавшую пышностью и блеском одежд.

- Ах, до чего хороша сегодня её высочество царевна Кама!- восхищенно шепнула кудрявая девушка, разглядывая восседавшую рядом с отцом царевну.

Белокурая подруга тоже посмотрела и чуть оттопырила губку. Не то, чтобы она имела к царевне какие-то претензии…

- Да, царские портные и цирюльники постарались.- небрежно ответила она.- А платье, знаешь, похоже на то, в котором я стала царицей цветов на прошлом празднике урожая. Конечно, золота на мне было поменьше, и корону мне преподнесли из цветов. Но как ликовали, встречая меня, как ссорились самые видные командиры за право пронести царицу цветов по городским улицам! Ах, Лона, если в жизни бывает еще большее счастье, чем я испытала тогда, то я бы очень хотела узнать, в чем оно заключено.

Лона посмотрела на подругу с невольным благоговением. Да, пожалуй, разве что Кари может себе позволить столь непринужденно сравнивать себя с царевной Камой, потому что вряд ли найдется в городе и всем царстве Ак-Барра другая девушка, достойная соперничать красотой с наследницей династии Рамзесов.