- Мудрейшая Исат,- появился в дверном проеме служитель.- возрадуйся! В ворота храма стучит твой нареченный брат.

Женщина отвлеклась от чтения, встала, отложив свиток. Драгоценный пояс заиграл бликами на солнце.

- Пусть же мой дорогой брат заходит.

Она быстро спустилась по каменным лестницам в усаженный кустами и деревьями павильон, где вдоль стен стояли в вычурно горделивых позах боги с головами животных. Со стороны главного входа в павильон входил человек лет сорока восьми с лицом, исперещенным шрамами и ветрами дальних дорог.

- Я рада снова видеть тебя здесь, брат.- сказала Исат.- Хоть я удивлена, потому что думала, ты снова бродишь где-то во внешних землях.

- Я бродил там.- сознался гость.- и большое имею желание снова уйти бродить. Того, кто стал бродягой, едва ли можно опять посадить на цепь возле дома.

- Разве цепи предлагают тебе тут?

- Меня держит около Ак-Барры лишь одна цепь. Ты знаешь, какая. Я пришел просить у тебя совета, моя мудрая сестра.

- Заходи, и я дам ответ на твои вопросы, мой брат.

***

Сом – служанка царевны Камы, вынянчившая рано лишившуюся матери царскую дочь, заканчивала утренние приготовление в покоях своей хозяйки. Она взбила подушки на диванах, поправила декоративные предметы, украшающие комнату, блюда на столике.

- Завтрак подан, ваше высочество,- с поклоном проворковала Сом, почтительно кланяясь.- Что-нибудь еще прикажете?

Кама стояла у окна, в руках держала маленькую ручную обезьянку Цыкки.

- Нет, спасибо тебе, Сом, ты можешь быть свободна.

Служанка пошла к двери, но лишь отворив её, попятилась, уступая дорогу гостю царевны.

- Ваше высочество, вас желает видеть лорд Рам.- пролепетала она, кланяясь вошедшему и царевне за разом.

Кама быстро отошла от окна навстречу гостю.

- Я уже стала думать, что ты не откликнулся на мое приглашение. - царевна пыталась говорить с воодушевлением и радушием. - У меня есть разговор к тебе, вот я и подумала, что будет лучше обсудить все за завтраком.

Он смотрел на царевну выжидающе и немного ехидно. Кама редко обращалась к нему с какими бы то ни было просьбами, а последние года четыре такого вообще не случалось. Уже одно то, что гордая царская дочь вынуждена, а она именно вынуждена, о чем-то его просить, грело его самолюбие. Ожидая, что скажет ему Кама, все еще соображавшая как бы половчее начать беседу, Рам взял с блюда лепешку – это была единственная слабость, которую он в себе признавал, так что даже не стеснялся – лепешки с фруктовой начинкой.

- Я вообще-то пришел узнать,- начал он разговор первым.- решилась ли ты позвать меня не праздник урожая. Не люблю, когда меня отвергают.

Кама предполагала, что Рам раздумывал о её словах накануне, потому и принял приглашение, что готов идти ей навстречу. Начало разговора её покоробило.

- Ты вот-вот убьешь человека!- прожигая его взглядом, сказала царевна.- А волнует тебя какой-то праздник?

Лорд Рам в ответ лишь улыбнулся.

- Итак?- требовательно напомнил он о своем вопросе.

- А если я соглашусь, ты…- быстро начала Кама, но Рам перебил, не дослушав.

- Нет, моя царевна! Я не собираюсь торговать жизнями иноземцев!

Лицо царевны стало лицом каменной статуи.

- Тогда нам не о чем говорить!- отчеканила она.

С трудом удержав рвущийся из души гнев, Рам непринужденным движением ухватил с блюда еще пару лепешек и вышел, чуть не сломав двери в покои царевны. Кама понуро села на диван. Все пропало! Но разве она могла сделать что-то большее, чем сделала, если уж это бездушное чудовище твердо решило совершить убийство? Несколько минут она просидела одна, раздумывая, какая горькая судьба ожидает того, кто называется Дином. Её одиночество прервала Брийя, тихонько скользнувшая в покои.

- Кама, он приходил?- с порога спросила переписчица.- Вы поговорили?

- Боюсь, надо обладать большим терпением или большей хитростью, чтобы заставить Рама прислушаться к чьему-то мнению, кроме его собственного.

- Он отказался?

- Он сразу же потребовал от меня ответа: согласна ли я взять его в сопровождающие на праздник. Когда я хотела предложить ему услугу в обмен на услугу, то не пожелал и слушать. Его гордыня не знает меры! Ах, пусть унесут всю еду, у меня нет желания есть.

- Нет, нет! Кама, ты не должна терять надежды!- Брийя подошла и взяла подругу за плечи.- Еще неизвестно на чьей стороне в этом бою будет Осирис! Ты должна быть сильной, а голод лишь ослабит тебя. Прошу поешь, если ты хочешь, я составлю компанию тебе.

Кама слабо улыбнулась, давая понять, что не уверена в своем аппетите. Но Брийя была настойчива.

- Твои силы и так истощены бессонной ночью, ведь я знаю, ты не спала, как и я. Прошу поешь хоть немного ради меня. Пригласи меня на обед, если прежний гость оказался недостойным!

- Что ж, подчинюсь твоей настойчивости, Брийя, и хоть бы ты оказалась права.

- Ну, конечно!- воскликнула та, усаживаясь за столик.- Я только уберу отсюда эти противные лепешки, чтобы они не напоминали нам о Раме.

С этими словами она взяла блюдо и поставила его на постамент с растущей из огромного вазона мимозой. При этом она глазами как будто бы пересчитала оставшиеся на нем лепешки.

Брийя даже чуть удивила подругу своим жизнеутверждающим оптимизмом в такой критической ситуации, в какой они, вернее, те двое иноземцев, чьи судьбы их обеих взволновали, находились. Пока они с царевной трапезничали, Брийя убеждала не терять надежду и приводила разные доводы для этого, так что к концу трапезы и Кама воспряла духом.

***

К ба Кабет отдыхавшей в своих пышных покоях провели человека в длинной темной одежде и небрежно обмотанным вокруг головы шарфом. Он с почтением склонился перед верховной жрицей, взиравшей на него с ленивой досадой утомленной львицы.

- Что-то случилось, Ти-Гор? Какие-то важные вести для меня?

- Среди племен Змеиной Луны идет слух, что в окрестностях появился Великий Охотник Сехх.

Ба Кабет встрепенулась. Подведенные синей тушью глаза расширились и зло блеснули.

- Это правда? Кто-нибудь видел его?

- Городские патрули не встречали этого человека.

- Городские патрули – это дворовые собаки бесполезные в охоте на леопарда! Разве с ним возможно столкнуться случайно? Слушай меня, Ти-Гор, узнай, узнай наверняка, тот ли это Сехх, что давно исчез из наших земель, и немедленно доложи мне!

Ти-Гор, отвешивая поклоны, попятился к выходу, а ба Кабет, как растревоженная змея, заметалась по комнате.

- О! Проклятый, я уж так надеялась, что тебя давным-давно унесло по реке богов и далеко! Неужели ты вернулся? Неужели и в реке богов ты умеешь плавать?

Меж тем Ти-Гор, прячась за колоннами, ныряя в портики и закоулки дворцового комплекса, незамеченным перебрался из храмовых построек в постройки дворца. Около одной из колонн возился слуга. Ти-Гор цыкнул ему. Очевидно, его знали. Оглянувшись по сторонам слуга подошел, и Ти-Гор сунул ему в руку клочок папируса, после чего испарился, как будто его тут и не было.

Клочок папируса из рук слуги перекочевал в руки другого слуги, который сунулся прямо в покои Нерады. Царь Ак-Барры занимался самым обыкновенным своим времяпровождением – смотрел представление придворных циркачей. Фокусник показывал старинный трюк с проглатыванием длинного узкого прута, а царь смотрел на это шарлатанство с превеликим интересом.

Слуга подкрался, не решаясь потревожить царя в самый ответственный момент проглатывания шпаги. Лишь когда фокусник, не поперхнувшись, горделиво развел в стороны руки, знаменуя успешное окончание, и поклонился восхищенному царю, слуга посмел привлечь внимание монарха к себе. Почтительно склонившись, шепнул что-то на ухо Нерады и протянул клочок папируса. Царь кивнул. Сделав свое дело, слуга удалился.

***

Ти-Гор выбирался из дворца, стараясь быть незаметным. Тому, кто служит сразу двум сторонам, приходится быть вдвойне осторожным. На всякий случай он плотнее укутался длинным шарфом и сторонился попадавшихся навстречу людей. В очередной раз делая стратегическую остановку за одной из массивных колонн, Ти-Гор заприметил идущую по коридору девушку. Он узнал её – Брийя-переписчица, наперсница Камы. Она не просто шла, она как будто кралась, как и он сам, оглядываясь по сторонам. Ти-Гор предпочел стать незаметным, следя, куда и зачем крадется по дворцу лучшая подруга царевны.