- И правильно не надеялась. Чем я смог помочь тебе? Пойми, моя дорогая дочь, я не намерен противиться отставке. Даже наоборот. Отдав тебя замуж за моего преемника, я с радостью уйду на покой.

- Но почему твоим преемником должен быть именно Рам?

- Он – потомок нашей древней династии. Кто же еще как не он?

- Но если тот, кого зовут Дином все же избранный?

- Это лишь судьба может указать, идя своей неведомой дорогой. А сейчас я не вижу замены Раму. И прошу тебя, не нужно с ним ссориться.

- Я и не ссорюсь с ним.- отводя взгляд, молвила царевна.

***

Хижина на отшибе, которую жители стремились обходить стороной даже днем, казалась заброшенной, пустой. Но закутанная с головы до пят в темное покрывало женщина все-таки шла к ней, пусть и неуверенной походкой.

Вот она уже поднялась на ветхое подобие крыльца, робко дернула заскрипевшую дверь. Пронзительно закричала какая-то птица. Женщина в черном дрогнула, но еще настойчивее потянула дверь на себя, распахивая. Несколько секунд ноги отказывались ступать вперед, но гостья переборола слабость. Вот она шагнула внутрь хижины, внутри выглядевшей жутче, чем снаружи.

- Кто побеспокоил властительницу тьмы?- хрипло отозвалась откуда-то из глубины хозяйка этого дома.

Посетительница, кажется, окаменела от звука этого голоса. За её спиной со скрипом захлопнулась дверь.

***

Прятавшийся за одним из каменных блоков воин выпрыгнул со зверским воплем, замахиваясь коротким мечом. Но мелькнувший молнией клинок столкнулся с другим клинком, подставившимся еще быстрее. Удар кулаком в кожаной перчатке – и враг повержен. Не успел он еще целиком упасть на землю, как Рам уже развернулся лицом к другому нападавшему. Клинки со звоном ударялись, высекая искры, руки и ноги – все шло в ход в круговерти воинственного пыла, угрожающих воплей и блеска оружия. Посторонний зритель увидел бы в этом амфитеатре сражение античного бога с армадой темных сил. А для лорда Рама – начальника храмовой стражи, сына верховной жрицы Осириса, сестры царя ба Кабет – это была лишь плановая тренировка в условиях максимально приближенных к настоящему бою. Впрочем, он давно уж не тренировался в других условиях.

Амфитеатр, похожий на лабиринт под открытым небом был в действительности впечатляющими останками невообразимо монументального здания. Оно было одним из древнейших в государстве Ак-Барра, но превратилось в руины много столетий назад во времена Великой Войны, разделившей некогда единый народ на Ак-Барру и Отступников. Сами себя Отступники именовали царством Кадек. Величественную постройку не сумели восстановить, а со временем она стала идеальным полигоном для подготовки воинов.

Как и следовало ожидать, самый сложный противник достался Раму, так сказать, на закуску. Высокий сильный и ловкий, он управлялся с мечом ловко, как жонглер с булавами. Изловчившись, воспользовался ошибкой Рама и чувствительно заехал кулаком ему по челюсти, так что лорда отбросило к каменной стене. Лишь вовремя выставив руку, он не впечатался в эту стену носом. «Ну, держись!». Не распрямляясь, лишь боковым зрением нащупав противника, Рам ударил ногой, а потом прыгнул на завалившегося на каменную плиту человека, словно леопард, приставляя меч к его горлу. Его исполненная ярости фигура и гримаса на лице заставили командира-наблюдателя бросится вперед.

- Нет, нет! Лорд Рам, бой кончен! Все!

Но начальник храмовой стражи уже опустил меч и пришел в себя. Поверженный противник тоже поднялся. Рам хлопнул его по плечу, удовлетворенно смеясь.

- Ты сегодня недурно сражался, Джулак.- сказал он.- В следующий подготовься получше.

Джулак поднял свое оружие и ушел, не ответив. Рам с беспечным видом рассматривал игру света на своем мече, проверяя, не поврежден ли клинок.

- Знаешь, Сенек, пожалуй, у меня есть шанс победить завтра на арене.- бросил он командиру, все еще стоявшему рядом.

- Я скажу одно: я рад, что не мне сражаться с вами.- ответил на это Сенек и пошел отдавать распоряжения.

Рам глянул вверх и снова улыбнулся, быть может, немного самодовольно.

- Собрать оружие. Если есть сломанное, найти и подобрать обломки!- громко приказывал Сенек подчиненным.- Тренировка окончена. Всем идти по своим местам.

Рядовые воины послушно двинулись выполнять приказ. Командир какое-то время смотрел им вслед, проверяя, как точно они все исполняют. Он остановился рядом с Джулаком, разматывавшим ремни на запястьях.

- Лорд Рам дерется лучше любого воина в городе.- заметил Сенек как бы между прочим.- Я не завидую иноземцу.

- Он и раньше был хорош, а последнее время так просто в ударе. Это правда.- отозвался Джулак, в голосе слышалась сдержанность. Так люди отдают должное тем, кто им не особенно приятен.

Рядом с ними присел на один из каменных блоков седовласый мужчина в потертых доспехах. Седые волосы его развевал пучками ветер. То был ветеран, старый воин, давно оставивший службу, но часто приходивший в казармы и на тренировки просто погреть душу зрелищами привычной жизни.

- Да, лорд Рам величайший воин.- согласился он, влезая в разговор.- Я знавал лишь одного воина, равного ему по силе. Но было это давно.

- И кто же это был?- поинтересовался Джулак.

- Звали его – Коник. И был он из царства Отступников, служителей Сета. Никто не мог сразиться с ним. Его меч рубил толстые деревья, словно тростник. Глаз был верен, ухо чутко. И никогда не знал он поражения в поединке один на один. Кто знает, быть может лорд Рам сумеет превзойти своей доблестью великого Коника.

***

На царевне Каме сегодня красовалось одеяние пышнее вчерашнего. Золотое платье и изящной формы корона, словно покрывавшая голову, как перевернутая раковина, над которой дрожали тончайшие переплетения золотых нитей, а тонкие цепочки каскадом спускались сзади на волосы. Но прекрасное лицо царевны омрачено печалью. То и дело рот скорбно сжимается от мыслей, кружащих в её прелестной головке. Царевна сидела в покоях около маленького фонтана с золотыми рыбками.

- О, Кама!- перед ней возникла взволнованная Брийя. Лихорадочный блеск глаз переписчицы и робкая улыбка надежды на губах означали, что у неё есть или хорошие известия, или какое-то предложение.

- Что с тобой, Брийя?- Кама встала, вглядываясь в лицо подруги.- я искала тебя только что, но нигде не могла найти.

- Я всю ночь не могла заснуть.

- Ах, и я тоже.

- Мне кажется, есть один способ помочь иноземцам.

- Какой?

- Лорд Рам обижен на тебя из-за праздника. Это приглашение очень важно для него. Если предложить ему сделку?

Тень пробежала по лицу Камы, но идея показалась ей достойной внимания. Разве благосклонность царевны – маленькая цена? Она решительно посмотрела в лицо подруги.

- Можно попробовать.

- Но надо постараться сделать все как можно более ловко. Пригласи его на завтрак в свои покои. Я попрошу Сом сделать лепешки с фруктовой начинкой, те, что он так любит. Для начала просто будь с ним любезной, а потом попроси проявить милость к тому, кого называют Дином.

- Да, твой план возможно неплох.- вздохнула царевна без особой надежды.- Хоть я терпеть не могу Рама, но ради их жизней…

Брийя радостно схватила Каму за руки и сжала их.

- Я немедленно бегу к Сом!- быстро сказала она и метнулась из покоев, оставляя Каму досадовать и кривиться в одиночестве. Царевна опять села, руку опуская в фонтан. Стерпеть лорда Рама… Ну что ж, это ради доброго дела. И она решительно поднялась.

***

Женщина в белом свободном одеянии и драгоценной короной на голове сидела, читая что-то в старинном свитке. На вид ей было около пятидесяти лет, но на светлых волосах не просматривалась седина. И следы былой красоты еще придавали лицу мягкости. Мудрая Исат, хранительница при храме Оракула, вся была поглощена содержанием свитка.

Помещение светлое, облицованное тщательно отшлифованными пластинами меди, с выгравированными на них надписями и рисунками. Кроме стола и большого стеллажа со свитками, оно не было ничем загромождено. В большие арочные окна лился солнечный свет.