- Тот, кого зовут Дин, избранный, не бойся!- слащаво заговорил один из незнакомцев.- Ты среди друзей, которые тебе помогут.

Говоривший это подходил медленно, и Дин хорошо рассмотрел его круглое лицо, растянутое в улыбке.

- Где Нина?- сразу же перешел к самому важному вопросу Дин. Заподозрить в помощи Камы западню он не мог, однако эти люди инстинктивно вызывали в нём опасения.

Марик, а это был он, замялся. Он видел, что жертва настороже, и хотел проделать всё тихо, потому что рядом могли оказаться некстати городские патрули.

- Твоя подруга в добром здравии, избранный.- стал заверять он.- Сейчас её приведут сюда.

Всерьез ли обещал Марик привести сюда Нину, неправильно ли поняли его подручные, но двое из них появились вместе с девушкой, чье бледное лицо побледнело сильнее. Едва заметив Дина, она рванулась и пронзительно крикнула:

- Дин, берегись! Морган – предатель!

Головорезы никак не ожидали подобного безумства от пленницы, но опомнились мигом и бросились на Дина. Если бы он считал себя в окружении друзей, то его захватили бы врасплох, но Дин с самого начала не доверял этим людям.

Взмахнув тяжелым мешком, он швырнул его прямо в лицо Марика, а сам пригнулся, перекидывая через себя первого нападающего. Хоть Симпсон и не стал чемпионом колледжа по кикбоксингу, его умений вполне хватило, чтоб раскидать шестерку так и не доученных Морганом головорезов. И через минуту все увидели, как он прижимает коленом к земле распростертого Марика, приставив нож к его горлу.

- Скажи своим людям, чтобы они отпустили девушку и убрались в лес, если тебе дорога твоя жизнь!- громко приказал Дин.

Разбойники, крепко державшие Нину за локти, угрюмо и напряженно молчали. Марик был в беспомощном положении, но медлил, потому что хоть лезвие ножа холодило ему шею, страх перед Морганом холодил душу. Вероятно, еще надеялся он на смекалку и смелость кого-то из подручных. Но и Дин понимал, как опасно промедление.

- У меня сейчас терпение лопнет!- свирепо предупредил он, и Марик сдался.

- Делайте, что он говорит!- прохрипел поверженный разбойник.

- Беги!- крикнул Дин Нине, как только её руки отпустили.- Беги, я догоню! Скорее!

Девушка оглянулась на бандитов, еще стоявших за её спиной, снова посмотрела на своего друга.

- Скорее!- поторопил её Дин.- А вы назад! Или я не ручаюсь за жизнь вашего главаря!

Как только разбойники отступили подальше в лес, Дин бегом пустился вслед за Ниной в овраг – единственное место, откуда их не додумались окружить.

Кривясь от боли, Марик поспешно поднялся и набросился на остальных.

- Чего вы ждете? За ними! Схватить обоих и привести сюда!

Разбойники покорно затрусили в погоню, а Марик чертыхался ругательствами, которым выучился у Моргана, и потирал ушибленный бок.

***

Если толстяк-соглядатай надеялся получить похвалу или награду, то жестоко просчитался. Потому что ба Кабет обрушилась на него с такой яростной бранью, грозя немыслимыми карами, что он молил богов, дабы сохранили ему хоть жизнь. Он, сжимаясь в нечто бесформенно-округлое, думал что с верховной жрицей случился припадок безумия. Досталось и сунувшемуся в столь неподходящий момент за чем-то ба Амону.

А ба Кабет готова была в куски шпиона разорвать за то, что не принес этих известий раньше. Морган уже ушел из города. Его не догнать, не найти в лесу. А ей был нужен сейчас именно Морган. Перебесившись, верховная жрица выдохнула и как будто вернула себе самообладание и ясный ум. Потому послала ба Амона и шпиона к Сетху, а слугу — за командиром отряда, шедшего с подкреплением к лорду Раму. Этим командиром стал опальный Отек — кандидатура малоприятная для совета, но удобная для верховной жрицы.

***

Дин и Нина в горячке побега не думали о направлении и просто бежали, пока хватало сил. Первой свалилась и не могла уже встать Нина.

Узловатые корни толстого дерева, вывернутые наполовину из земли, послужили им укрытием, где беглецы лежали минут десять, распластавшись, и, задыхаясь.

-Ничего не понимаю,- хрипло пробормотал Дин, первым отдышавшись, и приподнялся на локтях.- Я был уверен, что эти люди посланы царевной. Почему они напали на нас?

- Меня тоже заманили под предлогом разговора с царевной.- еле выдохнула Нина.

Малоприятные мысли пробежали в голове Дина, однако поверить им он просто не мог.

-Кама на такое не способна!- твердо заявил он.- Нет! Тут что-нибудь другое.

- Тебе лучше знать.- холодно заметила Нина.

Молодые люди с тревогой прислушивались к доносившимся из глубины леса звукам. Они знали, что их преследуют, и вряд ли оставят в покое. Дин попытался освободиться от заплечного мешка, но узлы на ремнях так затянулись, что ничего не вышло.

- Так хочу пить, что в глазах темнеет.- пожаловалась Нина.

Дина тоже мучила жажда. Он оставил попытки избавиться от неизвестно зачем навязанной ему поклажи и осторожно выглянул из укрытия.

-Нам нельзя оставаться здесь. Нас тут мигом тепленьких возьмут.

-Что ему нужно?- всхлипнула Нина.

-Кому?- не понял Дин.

- Моргану. Когда я была в лагере этих типов, я слышала его голос. И говорил он с интонациями босса. Неужели он верховодит мятежниками, Дин?

-Морган?- нахмурился Дин.- Значит, я не ошибся, что видел его в городе. Он крутился около верховной жрицы. Может она ему приказала избавиться от нас?

Он с трудом поднялся на ноги, помог встать спутнице, и они, прихрамывая, вслушиваясь в каждый шорох и треск, осторожно побрели дальше в лес, плохо представляя, где вообще находятся. Уже начали спускаться сумерки, которые с одной стороны могли бы быть на руку беглецам, с другой — усложнить им жизнь. Дин и Нина понимали, что заблудились, и в темноте едва ли сумеют найти обратную дорогу к городу. Оба очень устали. В их положении следовало подумать о безопасном месте для ночлега, чтоб утром оценить обстановку и принять решение.

Слух измученной жаждой девушки первым уловил журчание воды. Беглецы пошли в ту сторону и набрели на пробивавшийся из-под камня ручеек. Напившись, Дин и Нина воспряли духом.

- Здесь углубление в скале.- заметил Дин.- Вроде пещеры. Сейчас я её осмотрю.

Поскольку крошечная пещерка оказалась сухой и без неприятных обитателей, молодые люди пролезли туда, тщательно задвинув вход ползучими стеблями лиан. По лицу Дина бродила тяжелая дума, которую он в секрете держать не стал.

- Табо остается.- сообщил он, усаживаясь ближе к выходу.

Профессор Сондерс часто говорил, что Табо опоздал родиться на три тысячи лет. Но Нине трудно было поверить, что их давний приятель всерьез задумал совершить путешествие на машине времени в один конец. Судя по вспыхнувшим в её глазах тревоге и растерянности, она такого не ожидала несмотря ни на что.

-А если его не примут?- спросила она.- Или посчитают опасным? Или ответственным за их беды?

Подумав опять о том, как рискует Табо, каковы его шансы, и что может он, Дин Симпсон, поделать в сложившейся ситуации, Дин протянул руку и взял ладонь Нины в свою.

- Табо твёрдо всё решил и, похоже, не сегодня. Мы не разубедим его.

Нина пожала ему руку в ответ, но не почувствовала облегчения.

- Но вернуться в город всё же надо.- продолжал Дин.- Надо разобраться, что происходит. Что замышляют Морган и ба Кабет. Нельзя, чтоб Табо отдувался за нас обоих.

-Ведь это опасно, Дин.- тихо сказала девушка.

-Поэтому я думаю, что тебе лучше будет подождать меня у Агноды. Это чудный старик. Он точно не выдаст.

Девушка лишь покачала головой.

-Нет. Я не брошу вас. Я большая девочка и уж на что-нибудь сгожусь, если придется туго. И к тому же…

Нина перевела дыхание, ставшее вдруг частым и тяжелым.

- Если с вами что-то случится, а я останусь… здесь… опять одна…

Ей пришлось замолчать, чтоб справится с волнением.

Огня решили не разводить, чтоб не привлечь ненароком внимания тех, кого не надо. Дину удалось наконец с помощью Нины стянуть с себя заплечный мешок. Он был туго набит чем-то, но, видимо, чем-то мягким. Заглядывать в него в темноте не было смысла, так что Дин просто предложил девушке воспользоваться мешком вместо подушки, пока он сам покараулит. Нина настояла, что через несколько часов сменит его на посту. Потом устроилась в самом дальнем углу пещерки, и сон мгновенно смежил ей веки.