Бывает, что человек, о котором вы уже составили мнение, поворачивается к вам незнакомой стороной. Так и Нина была слегка потрясена, когда глаза, постоянно пронзительные и прохладные, плеснули вдруг теплотой. Растерянная девушка невольно улыбнулась в ответ и ослабила напряженные руки, тем самым соглашаясь принять подарок.

Раздался негромкий исполненный достоинства рёв - это привели двух верблюдов — для гонца и для Нины. Лорд Рам оглянулся, и его лицо стало опять серьезным, взгляд похолодел.

- Тебе пора отправляться.- сказал он девушке и встал, чтоб идти дальше командовать своей армией.

- А ты? Что ты собираешься делать?- зачем-то вслед ему крикнула Нина.

- Одержать победу.- усмехнулся Рам, обернувшись на прощание.

***

Вот уже несколько часов подряд Табо сидел, уткнувшись в какой-то свиток. Читал он его или смотрел бессмысленно в убористые строки, знал только он один. Дин же всё это время не присаживался. Ходил от стены к стене, или стоял и бил в стену кулаком, а потом, бросив один-другой случайный взгляд на приятеля, в сердцах упрекнул его:

- Как ты можешь сейчас заниматься какими-то научными загадками, если Нина в беде?

- Я не меньше тебя беспокоюсь о Нине.- Табо потер пальцами виски и вздохнул.- Но мы ничего не можем сейчас сделать. Остаётся положиться на амазонок. Я хорошо понимаю твои чувства, но нас всё равно не выпустят отсюда.

- Ну, да! Как всё переменчиво в мире!- Дин развел руками, а потом хлопнул ими себя почти что со злостью.- Мы снова пленники! А я предупреждал, что не получится из нас богов.

Снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь нервными шагами Дина и ударами кулака в стену время от времени. Табо изучал золотой медальон, который попал им в руки вместе с реликвией. Ему не давали покоя знаки и символы, выгравированные на нём. Табо как прирожденный лингвист и хороший специалист по древним алфавитам сразу понял, что имеет дело не с обычными декоративными узорами, а с тайнописью.

- Удивительный шифр!- вырвалось, наконец, у него.- Он без сомнения древнее, чем нынешний вариант городской письменности.

- О чем ты думаешь?- нервы у Дина раскалились до предела, и его приятель с виноватой улыбкой заметил:

- У тебя такое лицо, как будто ты меня сейчас поколотишь.

Дин мог бы признаться, что руки у него действительно чешутся, но промолчал, поскольку понимал – Табо ни в чем не виноват, даже в том, что интерес ученого в нём живет независимо от обстоятельств. И потом, ударить Табо для Дина – всё равно, что ударить ребёнка.

- Зачем вообще мы поехали на эти раскопки?- Дин докатился уже до первопричины нынешнего их положения.

- Перестань, всё обойдется.- продолжал хранить видимое спокойствие Табо.- Я уверен, что амазонки всё уладят.

Дин отмахнулся. И в этот момент в дверях появилась Нина. Табо первым увидел её и вскочил на ноги и бросился ей навстречу.

- Нина! Тебя освободили? Мы тут чуть с ума не сошли!

Девушка устало пожала плечами с улыбкой, дескать, видите сами.

- А этот ненормальный? Его поймали?- спросил Дин, оттесняя в сторону радостного зулуса.- Ты не пострадала?

- Тебя же освободили амазонки, да?- опять потеснил его Табо.

Нина села на маленький диван, чувствуя внезапную невыносимо сильную усталость.

- Ребята, я который день бегаю по джунглям, и соображаю плохо!

В комнату вошла Брийя и сообщила, что им сейчас принесут поесть. Она бросила на Табо тоскующий, полный тревоги взгляд. Потом взглянула на белокурую девушку, уже почти задремавшую на диване, и вышла. Скоро слуги принесли поднос с какими-то фруктами и напитками, и переписчица опять скользнула в комнату.

- Избранные,- шепотом сказала она.- будьте готовы к испытаниям. Ба Кабет и её сын сделают всё, чтобы только вас погубить.

Брийя при этом смотрела на одного Табо блестящими влажными глазами.

- Разве лорд Рам не арестован?- изумленно спросил зулус. В ответ переписчица лишь грустно покачала головой и вздохнула. И всё же, стараясь не выдать отчаяния, добавила:

- Царевна Кама и советник Кут постараются помешать им. Не теряйте веры, избранные.

***

Служитель храма и преданный слуга ба Кабет быстро смог отыскать отряд Моргана лишь потому, что Морган сам заметил мечущегося по джунглям человека, узнал в нем прихвостня верховной жрицы и послал двух своих вояк, чтобы привели посланника.

Связной передал Моргану повеление своей хозяйки: отвести бунтовщиков подальше от города, а потом согласно прежнему плану подставить под разгром армией, которую возглавит Рам. Морган усмехнулся. Ему дела не было до судьбы Ак-Барры. И тем не менее приказ ба Кабет навел его кое на какие размышления. Уходить с пустыми руками Морган не собирался. Подготовка заговора, мятежа и мятежников сильно развязывала руки солдату удачи в плане свободы передвижения, а ба Кабет настолько прониклась к нему доверием, что совсем перестала за ним следить. Морган был не дитя в подобных вопросах и почувствовал сразу, когда «хвост» исчез. Правда, ба Амон пытался шпионить, но ту никчемную слежку Морган, играючи, обманывал. С наглостью достойной восхищения он тащил ценности прямо из-под носа своей покровительницы и надежно прятал в подвале пустующего дома бедолаги Азехета. Морган был столь осторожен, что и Марику не проболтался о том, как отправил отставного главаря плыть по реке богов. Бывалый авантюрист работал и над другим важным вопросом — как убраться отсюда со всем награбленным. Он перебрал множество способов, пока не остановился на одном.

- Верховная жрица должна кое о чем узнать.- сказал он посланнику.- Я сам хочу с ней говорить!

Посланник, не привыкший видеть неповиновение приказам своей повелительницы, продолжал настаивать.

- Ба Кабет велела немедленно уводить мятежников подальше. Она пустит тебя плыть по реке богов, если ослушаешься!

- Не сошла же она с ума, отправлять в плавание полезных людей вместо таких вот пустых бревен вроде тебя!- скривив губы в презрительной усмешке, ответил Морган.- Я придумал план похитрее. Веди меня к верховной жрице, давай, шевелись!

***

На сей раз верховная жрица решительно явилась в зал заседаний совета, где взбудораженные советники собирались заслушать донесение гонца, прибывшего из храма Хориса. Кама и Брийя проскользнули туда же. Царевна успела перед заседанием переговорить с советником Кутом. Старик был подавлен, чего не мог полностью скрыть, потому что искренне поверил в избранность Дина и Табо, и все разоблачающие его уверенность факты болезненно отзывались в его душе. Тем не менее он по-отечески постарался ободрить царевну, давно уж догадавшись, что отнюдь не избранность привлекала её в иноземце.

Пришел на заседание и инквизитор Балик мрачнее тучи. Все сторонники акбарри понимали, что инициатива сейчас крепко захвачена верховной жрицей и её сторонниками. Но Кама еще не теряла надежды удержать на своей стороне отца.

Гонец передал письмо лорда Рама, в котором тот сдержанно выказывал свою признательность царю за оказанную ему милость и своё желание исполнить волю царя. Однако, говорилось в письме, отправляя грамоту царь не мог еще знать всей серьезности положения дел. Военачальник негоже оставлять армию в столь сложных обстоятельствах, какие сложились сейчас на поле битвы с вторгшимися войсками Кадека. Потому лорд Рам не может выполнить приказа немедленно вернуться в город, пока не будут разбиты враги. Но он отправляет назад иноземку, что зовется Ниной, живую и невредимую. А также сообщает, что ему необходимо подкрепление в количестве не менее тридцати человек.

Церемонимейстер закончил чтение и с почтением отдал свиток царю. Нерада вздохнул, бегло сам пробежав глазами текст.

- Что скажет совет?- спросил он, взглянув на Кута.

Верховный советник встал и какое-то время молчал. Затем обратился к гонцу, стоявшему посреди зала.

- Можешь ли ты что-то добавить к этому посланию?- спросил он.- Много ли врагов? Каковы им противостоящие силы?

- Количество врагов мне неизвестно.- с поклоном ответил гонец.- Я сам не участвовал в сражении. Лорд Рам собрал отряд из стражи храма. Не более пятидесяти человек. И еще амазонки с командиром Эфред присоединились к нам. Бой был тяжелым. Мы потеряли много людей ранеными, а войско Кадека все же не запросило мира. Вот всё, что я знаю, о, высокий совет.