- …поэтому в город я вернусь победителем, не иначе-говорил Рам.

Слова Сехха ветер унес в сторону. Кто-то из часовых отвлек Эфред вопросом. Она быстро ответила, а потом снова напрягла слух. Опять послышался голос Рама.

- Царевна задалась целью меня извести. Почему нет у меня другого пути, как только через священный брак с этой упрямой девчонкой? Она всё вменит в вину мне, лишь бы усадить рядом с собой чужеземца!

Сехх положил руку на плечо погруженного в мрачные думы лорда Рама и твердо произнес:

- Это у царевны нет другого пути к трону. Так что не терзай себя понапрасну. А чужеземцы…

Ветер опять украл окончание фразы. Эфред еле сдержалась, чтоб не обернуться и не выдать, что подслушивает. Всё это озадачило и насторожило её.

Лорд Рам отправился в лагерь, принять отдых и пищу, и Эфред улучила момент и завела разговор с охотником, спросив, почему он никогда не бывает в городе.

- Лес кормит и одевает меня.- ответил невозмутимо Сехх.- Что мне искать в городских стенах?

- Для обычного охотника ты уж больно ловко обращаешься с мечом.- пристально глядя в спокойное лицо Сехха, заметила Эфред.

- Когда шатаешься один во внешних землях, надо уметь постоять за себя.- не дрогнув, не подав виду, что чувствует её подозрительность, и тут не замешкался с ответом Сехх.

И Эфред сказала себе, что человек этот совсем не прост. Друг он или враг?

***

Лагерь разбили немного поодаль на удобной прогалине леса, где почти скрытые зарослями деревьев и кустарников руины свидетельствовали, что прежде тут располагался форт или храм. В густой траве тут и там белели обломки мраморных плит. У одной, вертикально торчащей из земли, шел по краю продолговатый широкий выступ, и на нём сидела девушка в белом потрепанном платьице, рассеяно наблюдая суету вокруг. Левой рукой она придерживала правый локоть. Все служители Хориса не годные носить оружие оказывали помощь раненым и кормили утомленное битвой войско. Нина сюда пришла помочь чем-нибудь, но ушибленная рука разболелась так, что нормально ею шевелить было трудно.

Лорд Рам удивился, увидев Нину здесь, потому что был уверен, что она, забившись где-нибудь в укромный угол в храме, молится, чтоб только уцелеть. Он подошел и сел на другой край мраморной «лавочки» молча. Держался при этом подчеркнуто холодно, стараясь не показать, насколько утомлен.

- В город отправится гонец, и ты вместе с ним.- сообщил он девушке совершенно равнодушным голосом (в действительности же — смертельно усталым).

Перспектива покинуть опасный лес не вдохновила Нину.

- Я не выдержу обратной дороги пешком.- покачала она головой.

- Тебя повезут.- тем же голосом успокоил её Рам, едва поборов зевоту: от прохладного вечернего воздуха еще сильнее клонило в сон. У Нины же вырвался тихий вздох облегчения.

- Так вы уже победили?- разогнала она вопросом его дремоту.

- Считай, что да!- ответил он уверенно, почти что хвастливо.

Нина отметила, что гордость буквально растворена в каждой черточке его лица.

- Что же, ты достиг цели,- констатировала она немного грустно.- и получишь положенную славу.

- Я лишь верну то, что мне принадлежит по праву!- отрезал лорд Рам, лицо его стало жестким.- И что подлые самозванцы пытались украсть у меня!

- Дину и Табо точно были не нужны ваши странные игры в божественных посланцев!- горячо вступилась Нина за друзей.

Рам насмешливо скривил губы.

- Хоть бы твой возлюбленный и был лишь орудием в интригах царевны, это мало что меняет! Он посягнул на мою нареченную и на мой трон!

Нина вспыхнула и почувствовала, как что-то тревожно потянуло около сердца. Политические игры они и в затерянном мире — штука небезопасная. И угораздило же их вскочить в водоворот чужих дворцовых интриг. А этот принц (хотя далеко не на белом коне), похоже, не из тех, кто легко прощает обиды.

- Конечно, я тебя понимаю,- заговорила Нина примирительно.- Ты любишь Каму, а она к тебе равнодушна…

- Я — наследник царя!- перебил с досадой лорд Рам.- и брак с царевной династии — необходимое условие моего вступления на трон. Так решено с момента её рождения.

Странно, пожалуй, именно сейчас Нина почувствовала, что готова простить или по крайней мере понять царевну за её внезапную страсть к Дину Симпсону.

- На месте Камы я бы тебя точно возненавидела.- сказала девушка.

Так искренне прозвучали, вернее, вырвались у неё эти слова, что стряхнули с Рама назойливую дрему.

- Почему?!-обернулся он, с изумлением всматриваясь в серьезное лицо девушки.

- А ты сам попробуй догадаться.- буркнула Нина и отвернулась.

На минуту на лоб Рама набежало облачко, но потом привычное высокомерное выражение вернулось на его лицо.

- Вздор! У Камы нет причин пренебрегать мной!

«Безнадежно!- мелькнула у Нины мысль.- Бедная царевна!»

Тщеславный самовлюбленный амбициозный, куда ему глянуть со стороны на себя и признать свои недостатки? Таким весь белый свет задолжал. Мнение в целом составлено, разве что парочки кусочков в общей мозаике не достает.

- Скажи,- не выдержала Нина.- а ты действительно мог меня зарезать тогда, если бы тебе не открыли ворота?

Его губы тронула та снисходительная улыбка, которая лишь подчеркивает уверенность в собственных правоте и превосходстве.

- Нет, конечно.

Нина вспомнила металлический холод лезвия у своего горла и подумал, что хотела бы услышать более пропитанную извинениями речь.

- Ты был очень убедителен.- буркнула она и поморщилась от боли в распухшем локте.

- Что у тебя с рукой?- спросил Рам, заметив, как она покачивает правую руку, будто бы убаюкивает боль.

- Ударила, когда бежала по лесу.- неохотно ответила девушка.- Не заметила где. А ты и подавно.

Не сказав ни слова, Рам встал и ушел. Вернулся он через пять минут и протянул Нине широкий толстый лист какого-то растения и белую тряпицу.

- Привяжи вот это. И опухоль спадет.- велел он.

Нина чувствовала себя глубоко обиженной. Он блефовал, видите ли, а что ей пришлось испытать? И что еще придется перетерпеть Дину и Табо за их вынужденное самозванство? И царевну жаль. Но принципиальность принципиальностью, а боль выматывала, и Нина попыталась сделать повязку, помогая себе зубами. Листок соскальзывал, узел получался слабым, хоть плачь от досады и от боли.

Рам, видя, что у неё самой ничего не выйдет, сел рядом и несмотря на её протесты за минуту туго перевязал ей больную руку.

- Благодарю.- тихо буркнула девушка, с нахохленным видом глядя в сторону.

Это показалось Раму забавным.

- Я бы подумал, что ты сама ненавидишь меня, моя прекрасная чужеземка.- весело сказал он, тыльной стороной пальцев коснувшись её щеки.

Нина отпрянула, хмыкнула сердито, сверкнув глазами. Она вспомнила тут про амулет, болтавшийся до сих пор у неё на шее.

- Я полагаю, это принадлежит вам.- молвила она, здоровой рукой снимая украшение и кладя его на мраморную плиту.- Вашему городу.

Нет, всё-таки занятная она — та, кого зовут Ниной. Каме не выиграть легко у такой соперницы, уже ради этого стоило вырвать чужеземку из пасти змеиного бога. Не в том смысле, что так проще избавиться от этого Дина, а в том, что сердцу гордой царевны нанесен удар.

Среди смутных воспоминаний раннего детства у Рама было одно — как женщина с голубыми печальными глазами надела ему на шею золотую цепочку с рубиновым кулоном. Это произошло в храме Оракула, куда впервые привела его мать. Ба Кабет всюду раззвонила, что её сын удостоился дара Оракула, и заставляла постоянно носить подарок. Это превратилось в привычку, хоть сама история подзабылась, и Рам не придавал ей большого значения.

Повинуясь какому-то импульсивному порыву, как и в ночь змеиной луны, Рам снял кулон и надел на шею Нине.

- Зачем это? Вот еще! Не надо!- девушка решительно хотела снять украшение, но Рам, схватив за руки, не позволил ей этого.

- Возьми как дар примирения.- сказал он, и улыбка совсем не та, что прежде, просветлила его лицо.