- Послушай!- отбросив разбор морального облика поступков Рама, заговорил Охотник Сехх.- Ты не доверяешь царю, но мне ты веришь?
Рам вертел в руках свиток, неопределенно вглядываясь куда-то в густую чащу.
- Ты – единственный человек, которому я верю. Если я перестану доверять тебе, значит, не буду верить уже никому.
- Тогда доверь мне удерживать здесь сынов Кадека, а сам иди в город и прими из рук царя командование войском. И знай, что если с тобой попробуют обойтись вероломно, то моя рука поднимется на твоей стороне и не опустится до разгрома твоих врагов. Но сейчас ты должен поступить правильно. Иди в город, сам расскажи царю об этой ловушке и отведи обратно девушку. Негоже прятаться за юбкой.
- Ты ведь не думаешь, что я прятался?- передернул плечами Рам.- И тут дело не в моем доверии к тебе. Я бы даже славу этой битвы отдал тебе целиком, если бы… в другое время.
- Поговорим об этом позже.- Сехх подался вперед и наклонился.- Я слышу топот.
- Они идут!- тенью скользнув к ним, сообщила Эфред.- Их авангард уже виден.
Через кустарник действительно можно было рассмотреть движущиеся человеческие фигуры на дне долины.
- Наши силы тоже на подходе.- вскочил на ноги Рам.
Он всматривался в предрассветную тьму. Свет кое-где попадал на латы кадекцев, и они поблескивали, а порой позвякивали. Люди Сетха еще не знали, что их убежище превращено в ловушку, потому вели себя спокойно, переговаривались и строились боевым порядком на ровном месте.
- Взгляните на их доспехи!- прошептала Эфред.
- Хитро.- усмехнулся Рам.- Издали почти не отличить от солдат города. Захлопнем крысоловку, чтоб ни один не вышмыгнул. Если уже запахло битвой, я отсюда не уйду!
-Так тому и быть!- и не думал больше спорить охотник Сехх, вынимая из ножен длинный меч, в котором зоркая Эфред с изумлением признала оружие, бывшее в ходу у элитных подразделений армии Кадека. Один такой трофейный меч, добытый бабушкой, хранился в её семье.
***
После того, как разошелся совет, Нерада попросил дочь задержаться. Царь сообщил дочери, что написал для лорда Рама письменное обязательство его неприкосновенности.
- Эту грамоту ему передаст верный человек, которому Рам обязательно поверит.- сказал Нерада.- Еще я повелел Раму вернуться в город вместе с девушкой, которую зовут Нина. Я хочу, Кама, чтобы ты знала об этом и не возражала против моего решения.
- Отец, ты слишком рано сдался.- огорчилась царевна.- Если Раму сейчас простить всё, что он натворил…
- Ты же слышала, что говорят в совете? Боюсь, для избранных настало неблагоприятное время. Будет хорошо, если мы сумеем защитить их жизни.
Еще не утихли разожженные в совете страсти, как городских стен достигла новая тревожная весть. В который раз царя Нераду побеспокоили. Он возроптал на богов. Сколько же можно посылать бедствий?
Взволнованная Брийя примчалась в покои Камы.
- Одна из амазонок вернулась!- запыхавшись, переписчица говорить могла с трудом.- Осирис никак не смилуется над нашим городом!
- Что? Что там случилось? Что-то с девушкой? Или мятежники опять идут на город?- всполошилась царевна.
Брийя хваталась за грудь и за горло, чтобы унять одышку. Через минуту, успокоившись хоть немного, переписчица сбивчиво пересказала то, что успела узнать от амазонки, пока ту не вызвали в зал заседаний совета.
- А если это какая-то хитрость лорда Рама?- нахмурившись, спросила царевна.
- Я не знаю, но когда же несчастья перестанут падать на головы нашего бедного города?- всхлипнула Брийя.
А в зале заседаний советник Кут, командующий Джулак и все, кто имел хоть какое-то отношение к обороноспособности города, решали, что им делать теперь: возвращать ли войско, отправленное ловить и добивать разбежавшихся мятежников, чтобы послать его осаждать запертых в долине кадекцев.
У дворцовых стен были уши. Жители дворца с стажем об этом старались никогда не забывать. Не все знали, где именно эти уши спрятаны. И точно уж никто не мог быть уверен, что знает в точности, сколько этих ушей, и где они спрятаны.
Верховной жрицы в зале совета не было. Формально она не имела отношения к воинским делам. Её задача усердно упрашивать о защите богов. Но ба Кабет слышала всё: от доклада амазонки до споров военачальников. Она стояла в небольшом потайном коридоре за стенкой зала совета.
И всё-таки Рам утёр им нос! И всё-таки он спас город! Верховная жрица ликовала. Хотя радоваться было рано. Судя по донесению амазонки, положение напряженное и непростое.
Верховная жрица вернулась в свою комнату и ходила из угла в угол. Ждать вестей, ждать, чем всё закончится, никак не вмешиваясь в события, ей терпения не хватало. Но что она могла сделать, раз уж верёвочки выскользнули из её рук, и всё покатилось стремительно и неудержимо?
========== Часть 1. Глава 22 Дилемма ==========
Несколько часов длился бой в узком проходе и легким не был, несмотря на все преимущества отряда из амазонок и стражников Хориса, занимавшего господствующие высоты. Вражеские воины понимали, в какой западне очутились, и, как обезумевшие насекомые из горящего муравейника, бросались на приступ замкнувшихся над их головами скал. Их опрокидывали назад, а они упорно ломились в узкую щель прохода, карабкались по отвесным каменным стенам. Так что, когда атаки прорывавшихся ослабли, у сдерживающих силы тоже были на исходе. К счастью, потери среди амазонок и стражников исчислялись только ранеными. Впрочем, из них почти треть не могли остаться в строю.
- Что ж, и эти долго будут зализывать раны.- уверенно заявила командир Эфред, утирая кровь и пот со лба.
Но Сехх, сражавшийся бок о бок с ней и Рамом, такой уверенности не разделял.
- У них должно быть на исходе продовольствие и нет воды,- высказал он свою точку зрения.- так что промедление гибельно для них, и они это понимают. В их неистовстве одно только хорошо.
- Что же?- спросила Эфред, с большим интересом приглядываясь к знаменитому Охотнику.
- Это точно основной отряд, на который был возложен главный удар.- пояснил Сехх спокойно.
- А что же, могут быть и дополнительные?- нахмурилась командир амазонок.
- Возможно. Один был уже.- Сехх перебросил из руки в руку тяжелый боевой меч, как щепку, и подставил лицо прохладному вечернему ветерку.- они перебили племя Змеиного бога. Люди Га-Ра-Тамбы были союзниками Ак-Барры, её глазами и ушами во внешних землях. Во время последней войны Кадек поступил точно так же с другим племенем, которого более не существует.
Род занятий командира Эфред требовал стойкости и крепких нервов. Но при спокойных словах Сехха перед её глазами всплыла картина резни и разорения, которую видела сама.
- Никогда не представляла себе подобного коварства и жестокости.- вырвалось у неё.- Проклятые отступники!
Рам не выказал каких-либо эмоций по поводу гибели племени Га-Ра-Тамбы. Он заглянул еще раз в черное от сгустившихся сумерек ущелье, потом выразительно кивнул Сехху, приглашая отойти в сторону.
- Ты полагаешь, нужно подкрепление?- спросил Рам, сильно хмурясь.
- Склоняюсь к тому.- ответил Сехх.- У нас мало сил, а люди Сетха не угомонятся. Даже ночью можно ожидать очередной попытки прорыва.
Рам закусил губу и задумался, глядя куда-то в пустое пространство, а Сехх не прерывал его раздумий, не добавлял ничего к сказанному, лишь глаза могли бы выдать с каким вниманием ждет он ответа.
Тем временем из немногочисленного резерва взяли людей, чтоб сторожить подступы в ущелье, пока измученные сражением бойцы хотя бы дух переведут. Эфред раздавала часовым указания, а сама пыталась уловить, о чем говорят охотник Сехх и лорд Рам. Командира амазонок очень интриговала личность таинственного лесного охотника. За городские стены о нём проникали только противоречивые, подчас фантастические слухи. В его воинском мастерстве она только что убедилась сама, но куда больше поражало и настораживало дружеское расположение лорда Рама к этому человеку. Упрямый, своевольный и подозрительный характер сына ба Кабет ни для кого не был секретом. Он едва ли слушал кого-то, кроме своей матери. И вот интересуется мнением какого-то лесного бродяги? Делая вид, что осматривает склоны ущелья, командир Эфред пододвинулась поближе к Сехху и лорду Раму. Ветер доносил до её слуха только некоторые фразы.
