- Древнее пророчество,- вещал ба Амон, выступавший передовым отрядом её наступления.- предусматривало появление двух, осененных божественной мудростью отроков, один из которых предназначен стать супругом царевне династии. Что же видели мы в этих чужеземцах? Они попали в город, закованными в наручники. Их спасла от немедленной казни лишь милость царевны. Победу того, кто зовется Дином, в поединке с начальником храмовой стражи и победой назвать нельзя!

Ба Амон поднял голову, стукнул посохом об пол для большей значительности своих слов.

- Великий Собек спас того, кого зовут Дином, и того, кого называют Табо, от смерти, подстроенной коварными руками! Если они не избранные, то почему же боги принимают в них такое участие?- это советник Кут принял удар.

- Доподлинно неизвестно, что в пищу иноземцев был подсыпан яд. И как можно верить словам изгнанника?- не отступил верховный жрец.

- Если он изгнанник, то не имеет права появляться в городе!- подтвердил один из престарелых советников.

- Мы имеем дело с мошенниками.- продолжал ба Амон.- Лорд Рам утверждает, что они не добывали реликвию.

- Лорд Рам перешел на сторону мятежников! Он сам под следствием.- вмешался инквизитор Балик.

- Это навет.

- Вы обвиняете в навете меня, верховный жрец?- выпрямился инквизитор, и у ба Амона по спине пробежало стадо мурашек.

- Ни для кого не секрет, что инквизитор презрел свои священные обязанности быть беспристрастным и взял сторону царевны Камы, которая желает посадить на трон самозванца!- вмешалась ба Кабет, ибо это была уже её весовая категория.- У меня есть доказательства того, что эти двое – мошенники.

- А я думаю, что верховная жрица в сговоре со своим сыном!- выкрикнула царевна со своего места.- Что она пыталась отравить избранных, но умер несчастный мальчик, укравший у них еду! Я думаю, что побег лорда Рама к мятежникам лишь подтверждает измену ба Кабет!

- У вас только эмоции, но нет доказательств, ваше высочество.- холодно заметила ба Кабет.- Лорда Рама вопреки всем существующим законам, держали взаперти и не дали ему возможности рассказать свою версию событий. Не сделано ли это преднамеренно, инквизитор Балик? И если бы лорд Рам, по словам инквизитора, перешел на сторону мятежа, то почему с момента его побега сопротивление мятежников только сходило на нет? Дворец не такая уж неуязвимая цитадель для того, кто хорошо знает его.

- Было покушение на царя…- заговорила Кама.

- Заброшенная лестница не самая большая тайна, если даже иноземка сумела заметить там лазутчиков. Любой изменник из дворцовых слуг мог разболтать о ней мятежникам. - глаза ба Кабет метали молнии.- Рам знает более совершенные способы очутиться прямо в царской спальне. И бездарные иноземцы, догадавшиеся только послать за подмогой, будто бы до этого так трудно додуматься, не защитили бы царя.

Инквизитор Балик охотно подыграл бы царевне Каме, но он был слишком умен и опытен в таких делах, чутье подсказало ему – обстоятельства противоречивы, а опозорить мантию, значит несравненно больше, чем умереть. Он удержался от комментариев. Но перешел к нападению с фланга.

- Если лорд Рам неповинен ни в чем, то почему же он сбежал, совершив преступление, какого не помнит Ак-Барра – едва не убил помощника инквизитора?

- Мой сын хотел обратиться к совету. Ему без причин отказали. Беззаконно заточили в темницу. Пусть он нарушил закон, но сначала беззаконие обрушилось на него. Я уверена, что мой сын имел причины не доверять более людям, держащим сторону царевны Камы и вознамерившимся погубить его. Возможно, он даже опасался за свою жизнь. Поэтому и скрылся. Он мог бы возглавить борьбу с мятежом, но вы не дали ему такого шанса. Вы отказались справедливо разбирать его дело!

- Мы не отказывались!- возразил советник Кут.

- Лишь тянули время, чтобы успеть осуществить свои замыслы.- закончила ба Кабет.- Неужели ты растерял разум, советник Кут? Мне понятны мотивы царевны Камы, но ты… Убеленному сединами государственному мужу, который служил еще моему отцу великому Ихотепу, идти на поводу юной девушки и вести к священному трону самозванца…

- Он – не самозванец!- Кама вскочила на ноги от волнения.

- Да неужели?- ба Кабет изогнула свои тонко прочерченные брови.- Тогда, быть может, здесь кто-то скажет мне, где в пророчестве упомянута спутница избранных? Кто она? Каково её предназначение?

Над головами советников повисло молчание. Даже Кут, даже Балик и сама царевна ничего не могли на это возразить верховной жрице. Потому что ни единого слова, под которое можно подвести существование Нины, в так называемом пророчестве не было. Кама села на место, её лицо горело кумачом.

- Ваше молчание – красноречивый ответ.- верховная жрица удовлетворенно смотрела на своих недругов.- Из-за вашей смешной доверчивости целый город стал свидетелем того, как за человеком, дающим обет супружеской верности наследнице династии, прибежала его законная невеста.

Это был удар противнику, поверженному на колени. И не в том дело, что у Дина была в его стране невеста, нет! Ведь и Кама была помолвлена с лордом Рамом прежде. Но то, как принял Дин появление Нины, что говорила Нина, как горели глаза её… Всё это заставляло спрашивать: а любил ли тот, кого называют Дином, её, царевну? Или просто подчинялся неизбежным обстоятельствам? Кама верила пророчеству, но едва ли была бы рада связать навсегда жизнь хоть и с посланцем богов, который в душе любит другую.

***

Засадный отряд утомился скрываться в пещерах на лесистых отрогах гор. Для людей Сетха мрачные подземелья были убежищем привычным, но боевой дух всё-таки не может так долго сохраняться в скованном потребностью прятаться бездействии. Проволочка и так пагубно отразилась на нём. И Рам не ошибался – они намеревались выступать завтра же.

Пещеры, служившие укрытием кадекским интервентам, и сами прятались будто бы в узком ущелье. Убежище это могло считаться идеальным до той минуты, как его обнаружат. Обнаруженным оно превращалось в ловушку. Благодаря единственному проходу маленький отряд мог не впустить сюда целую армию, но и целой армии трудно было выйти, если ей преградит дорогу совсем небольшой отряд.

Рам, Эфред, Мон и один из воинов стражи храма Хориса лежали в траве, из-за плотного зеленого кустарника наблюдали за подступами к ущелью.

- Они не так глупы!- произнесла Эфред, пристальным острым взором подмечая каждую мелочь.- Выставили караул около входа.

-Необходимая предосторожность,- заметил Рам.- но она же их и выдает. Мы должны занять этот пригорок, не поднимая тревоги.

Он сменил свою потрепанную в походе одежду на более подходящую для командира пусть маленького, но войска.

Белобрысая Мон внимательно осматривала скалу, на которой разместился сторожевой пост врагов, тщательно маскировавший своё присутствие. Стражник из храма держался позади Рама и амазонок и всё время молчал, потому что ему далеко было до совершенства в военной стратегии.

- Главное убедиться, что нет других постов.- размышляла Эфред.

- Не думаю.- Рам оторвал длинный стебель и теперь пожевывал его, оглядывая стратегическую позицию.- Они стремились поменьше наследить. Но у них нет источника воды в их укрытии.

- Несколько водоносов не создадут нам проблемы.- заявила Мон.- Зато нам их проблема на руку.

- В городе скоро получат известия.- сказала Эфред.

- Но ждать мы не можем.- Рам чуть приподнялся, чтобы получше осмотреть местность.- Их надо запереть в этой долине, как крыс в ловушке.

Тихо все четверо отползли немного подальше и стали совещаться. Потом храмовый стражник, получив какое-то распоряжение быстро побежал прочь, а Рам с Эфред и Мон двинулись через заросли, огибая вход в ущелье.

***

Разведчики доложили, что ими найден лагерь мятежников, скрывшихся во внешних землях. Из донесения следовало, что даже называть это лагерем было неправильно. Разгромленные мятежники чувствовали себя деморализованными и дезорганизованными. Кое-кто из них уже горько сожалел, что в это ввязался. Поэтому они попросту разбрелись по лесу кто куда. У них не было уже единого руководства, единой цели. Часть готовы сдаться, часть боялись царского правосудия и не видели для себя иного выхода, как блуждать по внешним землям или уйти в Кадек или пустыню. Хоть чужакам рады далеко не везде.