Верховная жрица с презрением и досадой отвернулась и пошла прочь.

- Несчастный слабак!- сквозь зубы проворчала ба Кабет, отойдя уже от двери покоев.

Она решила, что Нерада попросту оградил себя таким образом ото всех нерешенных проблем. Но если она и собиралась уйти, то через мгновение раздумала и вернулась к дверям.

- Ваше величество!- громко крикнула она.- Я здесь стою смиренно у ваших дверей и прошу вас об аудиенции!

С полминуты длилась тишина, а потом вместе с шарканьем раздался голос царя усталый и дрожащий:

- Ты можешь войти, Кабет.

Верховная жрица, сверкнув глазами, шагнула вперед, не дожидаясь, пока прислужники откроют ей дверь. Царственный её брат стоял посреди комнаты и выглядел совершенно расстроенным, разбитым, а в опустившихся уголках рта угадывалась печаль.

- Как ваше здоровье, ваше величество?- сочла нужным осведомиться ба Кабет.

- Значительно улучшилось, любезная сестра. Вам не стоит беспокоиться об этом.

- Я не могу не беспокоиться. Всё, что произошло в нашем священном городе за последнее время и еще может произойти отнимает у меня покой. Я много раз предупреждала вас, ваше величество, об опасностях, которые нас подстерегают. Но, увы, моей умудренной зрелости рассуждения предпочитали молодую горячность царевны Камы. Теперь город очутился в состоянии войны и разрухи, а мы все – высшая знать, чьим попечениям вверен город и народ, в неловком и даже бесчестном положении.

- Если мной и допущены ошибки.- смирно ответил на это царь.- то боги не позволят, чтобы эти ошибки причинили непоправимый вред. Кабет, я знаю, что ты обеспокоена сейчас судьбой твоего сына.

- Я обеспокоена судьбой города!- патетически перебила верховная жрица.- И я уверена, что лорд Рам – единственная надежда Ак-Барры!

- Моё наибольшее желание,- устало сказал царь.- вернуть его в город. Я уже говорил, что готов простить его. И я не хочу, чтобы пострадала девушка.

- Какое нам дело до чужеземки?- ба Кабет передернула плечами.

- Думаю, у тебя большой интерес к ней.- с грустной иронией заметил царь.- ведь она встала на пути моей царевны к взлелеянному в мечтах счастью.

Ба Кабет вынуждена была признать в душе, что простоватый брат её прав на сей раз.

- Всё легко может быть улажено.- заговорила она уверенным тоном.- Мне достаточно лишь поговорить с сыном. Он импульсивен, но я знаю, как остудить его гневный пыл. Я готова отправиться хоть сейчас.

- Прошу тебя, Кабет, оставайся в городе. Во внешних землях сейчас слишком опасно. А Рама образумят.

- Образумят? Кто?- узкие змеиные глаза верховной жрицы расширились.- Вы послали за ним погоню? Довольно неразумно, если вы дорожите жизнью чужеземной девчонки!

- Нет-нет, я уверен в человеке, который взялся с ним поговорить.- рассеяно ответил царь.

Слова Нерады озадачили верховную жрицу на какой-то миг, но лишь на миг, а потом сквозь румяна на её щеках проступила краска гнева, по скулам забегали желваки.

- Он был здесь? Был в городе? Ты призвал его?

- Нет! Что ты, разумеется, нет!- испуганно и неуклюже отпирался царь.

Разговор прервало появление царевны Камы. Она по-прежнему узнавала от верных людей, если её отец беседовал тет-а-тет со своей сестрой. Кама и её друзья считали, что нельзя допускать такие беседы, дабы жрица не имела возможности свободно обрабатывать царя. Такие настроения не были тайной для самой ба Кабет, и она встретила появление царевны злобным сарказмом:

- Ваша дочь прибежала, чтобы следить за каждым вашим словом и жестом, мой царственный брат. Как видно, она полагает вас чрезмерно немощным. Или вы вправду не можете принимать решений сами? Так не проще ли посадить не трон советника Кута. Ведь устами царевны говорит именно он!

- Что за непочтительные речи я слышу здесь от тебя, ба Кабет!- вспылила царевна.

- Это ты позволяешь себе непочтительность, царевна, когда следишь за каждым шагом царя и вмешиваешься в его разговоры без приглашения. Тебе следует иметь хоть каплю стыда, чтоб не помыкать столь неприкрыто царём. Он твой отец и царь, а не твоя ручная обезьянка! Но спешили вы напрасно, ваше высочество, потому что я ухожу. Я не намерена унижаться до ведения беседы под надзором.

Ба Кабет обратилась к брату.

- Ваше величество обладает достаточным здравым смыслом, чтобы действовать самостоятельно. Советник Кут, сделав своим орудием царевну, отодвинул вас в самый угол.

- Это злобная клевета!- перебила царевна.- Отец, я знаю, что так злит верховную жрицу…

Чуя назревающий скандал, в котором меньше, чем когда-либо видел нужду, Нерада поднял руку, заставляя умолкнуть обеих: сестру и дочь.

- Я не желаю слушать взаимные упреки. Сейчас не самое легкое время для нашего священного города, чтобы выяснять отношения. Я устал и хочу побыть один.

Кама и ба Кабет покинули царские покои, как расползаются в разные стороны змеи, не имея пока довольно силы для решающей схватки. Впрочем, злобный взгляд верховной жрицы казался омраченным чем-то к царевне не относящимся.

Кама вернулась в свои покои, где сразу поделилась опасениями с верной Брийей. Если ба Кабет уже убедила в чем-то царя? Какие последствия это будет иметь?

Переписчица слушала вроде бы внимательно. Но в целом Брийя очень пала духом. Предсказуемая реакция нервов, перегретых накануне. Не более часа назад ей удалось поговорить с Табо. И об этом разговоре она не смела пока что поведать Каме, ведь речь влюбленных почти не коснулась их самих. Они говорили о Дине.

- Почему тот, кого зовут Дином готов так легко отречься от божественного предназначения?- горько вопрошала Брийя, которой Табо честно признался, что за настроения у его друга.

- Просто Дин с самого начала в предназначение не верил.- пытался объяснить печальный Табо.- Знаешь, даже я хотел верить в него только ради тебя.

Брийе всё же чудилось, что причина иная. Нахмурившись, она сказала, не глядя на Табо:

- Неужели всё-таки дело в той, кого зовут Нина? Да разве может она сравниться с царевной? Почему она не хочет смириться перед судьбой?

- Я хорошо знаю Нину.- сказал Табо.- И характер у неё тот, что надо. Она хороший человек и замечательный друг. И вы не должны плохо думать о ней. Она борется за Дина, так и должно быть.

- Она разрушила всё.- не отступила Брийя со своей точки зрения.- Я вовсе не желаю зла той, кого зовут Нина. Но из-за неё Ак-Барру и царевну ждут беды. Она своим появлением поставила под сомнение пророчество.

- Разве дело настолько в этом пророчестве?- не выдержал Табо.- А если бы мы с Дином не принесли реликвию? Если признать, что верховная жрица и Рам правы: мы не можем считаться избранными, мы не прошли испытаний? Неужели тогда ты и царевна отнеслись бы к нам по-другому?

Брийя услышала горечь в словах Табо и поняла эту горечь без долгих раздумий и лишних объяснений.

- Для меня не изменилось бы ничего.- сказала она, посмотрев на лицо Табо, разом просветлевшее при этих словах.- Верь мне.

Она взяла руку зулуса и нежно пожала. Он, вероятно, был на седьмом небе от счастья. Но лицо Брийи опять заволоклось грустью.

- Но для царевны это слишком важно. Она – не просто девушка, вольная жить, как ей вздумается. Она – будущая царица и должна следовать традициям и законам династии. Избранный – единственный, кто может избавить её от Рама.

Вот этот разговор с Табо вспоминала Брийя, слушая и почти не слыша того, о чем говорила Кама.

- Кама, послушай.- серьезно начала Брийя, дождавшись, пока царевна закончит свою речь.- Что если ба Кабет сумеет перетянуть на свою сторону мнение совета? Что будет с избранными, если их объявят самозванцами?

- Что ты, Брийя!- Кама ужаснулась.- Осирис такого не допустит!

- Им снова грозит смерть.

- Нет, нет! Они храбро защищали город, та, кого зовут Нина, спасла царя. Их не могут казнить. Мой отец не допустит этого!

- Но они слишком опасны для верховной жрицы и её сына, пока живы.- не унималась Брийя.- Что делать, Кама?