Когда оба выбрались на вершину гряды, и Нина глянула вниз, у неё даже голова закружилась, не от страха высоты, а от мысли, что прошла это расстояние. Девушка не выдержала и села на землю. Рам в это время оглядывался по сторонам. Он явно не собирался останавливаться.

- Я не могу больше ступить ни шагу!- заявила Нина.

- Нам надо спешить.- неумолимо ответил на это Рам.- Не заставляй меня подгонять тебя силой.

Нина собрала волю в кулак и в тот же кулак последние силы. Самым сложным в спуске, хоть спускаться обычно считается более легким делом, нежели подниматься, было не покатиться вниз. Идти по узкой тропинке на скалах оказалось делом страшно неудобным. Из-под ног опять выскальзывали мелкие и крупные камни, и не всегда можно было удержаться за что-нибудь руками.

Нина очутилась впереди Рама на этом спуске, как вдруг, заметив что-то на другой стороне склона, он резко дернул её к себе, зажал ей рот ладонью. Оба разом упали за высокий пышный куст на краю тропы. Нина протестующе замычала, пытаясь вырваться.

- Молчи!- зверским голосом прошептал Рам.

Он вглядывался куда-то сквозь густую зелень листьев, прятавшую их. Обессиленная Нина покорно затихла. Она с надеждой и страхом стала всматриваться туда же, куда смотрел он, и скоро заметила две фигуры в одежде, явно указующей на воинский статус. Медленно, как будто тоже прятались, шли эти незнакомцы по удаленной стороне склона.

- Будем надеяться, не поздно.- пробормотал себе под нос Рам и разжал руки.

С минуту он пребывал в глубокой задумчивости, сидя под надежным укрытием кустарников. Нина не решалась досаждать ему вопросами, тем более, что получила передышку и хотела ею вполне воспользоваться.

- Придется пойти через речку!- вслух подвёл итог своим размышлениям Рам, встал и, подняв с земли девушку за плечи, двинулся в сторону по склону, стараясь держаться уступов и зарослей.

Каким-то чудом, как думалось вконец обессиленной Нине, преодолели они гористую дорогу и выбрались на берег небольшой речушки. Берега её густо поросли осокой и другими прибрежными травами и кустами. Судить о глубине было трудно. Речка была сильно заиленной. Во всяком случае, Рам не стал тратить время на поиски лучшего брода. С умеренно крутого берега, неровным мысом вдававшегося в ленивую воду, он спрыгнул. Нина понимала, что должна следовать за ним, хотя речушка вызывала у неё мало восторга и много подозрений.

- Мне кажется, здесь водятся крокодилы.- сказала она, нервно всматриваясь в темную поверхность стоячей воды.

- Нет, бегемоты.- ответил ей Рам, пряча лукавые искры в глазах.

- А разве не опасно переходить вброд речку с бегемотами?- упрямилась Нина.

- Не больше, чем раздражать меня сейчас.- сказал Рам.- Давай.

Он протянул руку, помогая Нине спуститься в воду. Чтобы не упасть, ступая по склизкому дну, девушка ухватилась за его плечо, и так они перебрались на другой берег. Плеск и рев долетали до ушей Нины да так в них и стояли. Бегемоты чудились ей везде.

- Ты хочешь сломать мне руку?- поинтересовался Рам, когда они добрались до другого берега. Нина опомнилась и отпустила его плечо, потому что сжимала его действительно со всей силы, сколько у неё оставалось.

- Я не люблю купаться в реке с бегемотами.- сказала она.- Потому что они, насколько я знаю, не любят компанию.

- Где ты видела бегемотов в речке мелкой, как лужа?- Рам с иронией махнул рукой по направлению вялого течения реки.

Нина села на осоку на берегу. Прежде чем идти дальше, ей просто необходимо было унять дрожь в ногах.

- Мы уже рядом.- сказал Рам.- Нечего рассиживаться.

- Знаешь, по-моему, ты сделан из дерева.- Нина устало массировала голени.

- Я заставляю тебя спешить, потому что это важно.- ответил Рам с раздражением. Он тоже устал, но не признавался в этом. Девчонка тормозила его больше, чем он рассчитывал, еще и действовала на нервы. Он даже готов был пару раз бросить её, но это могло навредить его плану, и чувство брезгливой жалости брезжило где-то в глубине души.

С трудом, но Нина поднялась на ноги, прихрамывая от усталости. Она сделала несколько шагов, и Рам, охнув с досады, решительно подхватил её на руки.

- Эй! Не надо!- бурно запротестовала Нина.- Поставь меня на место! Я как-нибудь сама дойду!

- Слушай, помолчи!- сердито сказал Рам, быстро шагая прочь от бегемотовой речки.- Кто из нас заложник?

- Ну да, я забыла.- с вызовом бросила ему девушка.- ты же страшный верзила с ножом!

- Которому ничего не стоит дотащить тебя до места на веревке.- прохрипел и свирепо глянул на неё Рам, что Нина прикусила язык.

***

Большая часть дворцовой стражи рассредоточилась по городу, выискивая смутьянов. Инквизитор Балик всего более жаждал получить сведения о главарях заговора, чтобы разобраться, куда тянутся ниточки. Подозрения на этот счет у него имелись, но без доказательств цена подозрениям – грош.

Царь Нерада вполне оправился от недомогания, но приниматься за неотложные дела не спешил. Да и лекарь советовал царю не переутомляться. Совет, которому Нерада следовал всегда весьма охотно. Предаваться забавам, конечно, царь не мог. Даже ему понятна была абсолютная их неуместность. Но думать о серьезных вещах и принимать решения о судьбе Ак-Барры он не мог в этот тревожный час, как не умел этого делать и в самый мирный. Никакая опасность, никакой стресс не в состоянии уже были разбудить в Нераде смелости или обострения способностей, какими добряк-царь, увы, и не обладал никогда.

Советник Кут еще не предоставил для высочайшего утверждения плана действий. Кама предавалась собственным печалям. И Нерада сидел в своих покоях в в бездеятельной растерянности и от всей души желал, чтобы ситуация чьими-нибудь стараниями выправилась, наконец.

Около двери в царские покои дежурили два рослых чернокожих прислужника, готовые по первому зову царя явиться к нему.

Странный шум из-за поворота в длинный коридор, уводивший дальше по дворцовым лабиринтам, привлёк внимание этих статуй эбенового дерева.

- Что там? Глянь!- промолвил один из слуг второму.

Тот свернул за угол и вскрикнул:

- Великие боги! Пальма упала прямо поперек коридора.

Злополучное растение в кадке, падая, задело еще и статую рядом и теперь они перегородили коридор. Второй слуга пришел на помощь, и вдвоём они быстро водрузили на место статую какого-то второстепенного божка, что-то вроде домового. А потом подняли и пальму. Она встала на место вполне устойчиво. С чего было ей вообще падать, осталось загадкой.

Вернувшимся на пост две минут спустя слугам показалось, что слышат голос царя приглушенный и взволнованный. С кем говорит царь? Сам с собой?

Поколебавшись, они решили проверить всё ли в порядке и осторожно приоткрыли дверь и осведомились, не звал ли их царь.

Нерада шагнул навстречу взволнованный и бледный, но не успел слуга спросить, в чем дело, как царь торопливо и решительно заявил, что ни в чем не нуждается.

- Стойте у дверей и не впускайте никого, покуда я сам не велю вам!

И царь лично захлопнул дверь перед лицом озадаченного слуги.

Прислужники не смели ослушаться царского приказания, хотя время от времени обоим казалось, что они слышат голос Нерады, словно он говорит с кем-то.

В длинном коридоре, ведущем к царским покоям, появилась верховная жрица в полном парадном облачении. Шествовала она величественно, когда остановилась у дверей, оба прислужника благоговейно склонились перед ней, хотя уж давно повелось, что слуги царя недолюбливали жрицу.

- Мне надо увидеться с царём.- властно произнесла ба Кабет.

- Умоляем простить нас, великая жрица,- не поднимая глаз, заговорил один из слуг.- мы всего лишь выполняем волю царя, который приказал не впускать к нему никого, пока он сам не выкажет желания кого-то видеть.

Глаза ба Кабет сузились еще больше и блеснули.

- Кто сейчас у царя?- требовательно спросила она.

- Никого. Его величество в покоях один.- доложил прислужник.