- Скажи, так обязательно тащить меня за собой?- заговорила она умоляюще.- Я же тебя только задерживаю.
- Так надо.- ответил он, пристально оглядывая спокойный лес.
- Ты – сама любезность.- не сдержалась Нина.- От тебя убудет, если ты просто по-человечески объяснишь?
- Если бы мне было не нужно, я бы тебя не тащил.
- Исчерпывающее объяснение. Но если тебя преследовали, они отстали давно. И без меня ты намного быстрее от них совсем оторвешься.
- Если они за мной гонятся, это еще не значит, что я от них бегу.- ответил Рам довольно странно, и встал на ноги.- Ты так хочешь остаться в лесу одна, маленький иноземный заморыш? А если они действительно давно сбились со следа и ищут нас в другой стороне? Куда ты пойдешь?
Нина вздохнула и нехотя поднялась.
- Идти быстро я не смогу.- предупредила она.
- А нам надо не идти, а взбираться вон на ту гряду.- Рам указал рукой на поднимавшуюся слева от них лесистую гору.
***
- Кого они снова ловят?- невысокий старик в поношенном халате и не слишком аккуратно обмотанном вкруг головы шарфе из-под руки глядел, как рыщут стражники.
Весть о подозрительном человеке, расшвырявшем патруль и скрывшемся, уже разнеслась по городу, и стражники обшаривали все закоулки не только из естественного рвения охранников порядка, но и желания отстоять честь мундира.
Старик, глядя на их суету, лишь головой покачал и вошел в низкую дверь своего жилища. Этот преклонных лет горожанин участия в мятеже не принимал, даже на состоял в тайном обществе недовольных, но давно и постоянно под нос ворчал на совет и царя, виня их в неблагополучии, которому оказался подвержен вместе с большинством простого народа Ак-Барры. И теперь старик злорадствовал неудаче царской стражи, в очередной раз севшей в лужу.
- Бегайте, бегайте.- бубнил он себе под нос.- На то глупцам и даны ноги, поправлять ошибки головы.
Бормоча так, хозяин дома передвигал горшки и миски на полках, хоть они вполне приемлемо там размещались. Он совсем ушел в себя и своё брюзжание и не заметил, не услышал за спиной шороха, пока чьи-то сильные руки не обхватили сзади его шею, одновременно широкая грубоватая ладонь зажала рот.
- Не бойся, добрый человек.- раздался около его уха тихий, но твёрдый голос.- я не намерен причинять тебе вред. Но мне нужна помощь.
Неизвестный «гость» оттащил старика подальше от дверей и убрал ладонь, чтобы дать ему возможность ответить.
- Я не так люблю наших городских советников-бездельников и царя, чтобы рисковать ради них жизнью.- стал уверять старик.- Хоть я стар и не мог с оружием в руках вам помочь, но я был на вашей стороне более, чем на их.
- Кто тебе сказал, что я – мятежник? Я всего лишь простой человек, большую часть времени пропадающий в джунглях, которые меня кормят. Пришел наведаться в город, а здесь стража вся, словно некормленые собаки злая. И где мне набрать достойных свидетелей, что я неповинен ни в каких преступлениях? Львов, слонов и крокодилов?
- Ты верно рассуждаешь.- поспешил согласиться старик.- Доверяться их правосудию не стоит. Конечно, я верю тебе вполне.
- Хорошо, когда между людьми царит доверие.- незнакомец отпустил хозяина дома, но встал так, чтобы быть между ним и дверью.- Если бы я знал, что окажусь в нашем священном городе так не вовремя, то остался бы в обществе слонов и носорогов хотя бы до праздника урожая.
Он говорил просто и легко, и открыто, с налетом досадливого юмора, присущего обычно бесшабашным людям.
Старик не до конца верил, что незнакомец никак не связан с мятежниками, но виду не подавал, да и, как уж было сказано, сочувствовал им больше, чем царю и совету. Так что он даже не думал содействовать поимке забравшегося в его дом человека, хотя и не слишком был рад такому визиту.
- Да уж.- ответил он как можно любезнее.- Нынче они вылавливают из толпы всех подозрительных. Подозрителен по-ихнему всякий, кто недоволен. Глупцы! Царем недовольна вся Ак-Барра!
Гость присел, одновременно как будто прислушиваясь к звукам снаружи.
- Я слышал, в городе появились избранные. Кто они такие?
- А-а!- махнул рукой хозяин дома.- Больше пустых разговоров. Какие-то чужеземные мальчишки!
Старик вкратце поведал историю до конфузного появления невесты одного из избранных прямо на церемонии бракосочетания его с царевной Камой.
- Пророчество говорит о двух наделенных божественной мудростью мужах. Никакой девчонки с ними быть не должно!- закончил свой рассказ пожилой горожанин.
Гость его покачал головой, то ли соглашаясь, то ли раздумывая.
- И на месте благородного лорда Рама как было поступить иначе?- продолжал разглагольствовать старик.
- Что он сделал?
Рассказчик даже вздрогнул, так переменился в лице гость, такой тревогой был проникнут его резкий вопрос.
- Он убежал из темницы.- пролопотал старик.- Взял заложницей девчонку – невесту самозванца, и ушел во внешние земли. Царевна своей необдуманной горячностью погубит город. Я думаю, верховная жрица проклянет её именем Сетха, и ветвь Нерады усохнет. И поделом. Что он сделал, сидя на троне? Всем известно, что царю больше нравиться смотреть на трюкачей, чем слушать о бедах народа в совете. Мы страдаем от неурожая и лихорадки.
Старик тут взялся перечислять несчастья, которым подвергался город за последние годы, и все их ставил в вину царю Нераде. Только его странного гостя мало интересовали подробности бед, которые он и сам отлично знал, поэтому перебил голосом спокойным, но властным:
- Вижу, вправду наведался в родной город в худое время. Не люблю суматохи. В лесу сейчас сытнее, спокойнее и тише. Ты добрый человек, хоть и не любишь царя. Мне нужна другая одежда и нужен ты сам, чтобы спокойно уйти с улиц, кишащих безумцами.
Хозяин дома внял этой просьбе. Да и мог ли поступить иначе. Несмотря на разговоры о полнейшей миролюбивости в руках и осанке незнакомца чувствовалась недюжинная сила и ловкость. Он точно умел справляться не только с диким зверем, но с человеком сумел бы сладить в случае надобности. Старик не желал даже задумываться о том, кто в действительности его непрошеный гость, зато радовался возможности поскорее с ним распрощаться.
Несмотря на своё мрачноватое, нет, скорее, унылое выражение лица, старый брюзга никак не тянул на отъявленного и опасного смутьяна, так что его компания сама собой служила прикрытием. За этим странный гость и взял его в провожатые. Они шли по улицам, изредка перебрасывались ничего не значащими словами, и со стороны походили на двух: пожилого и помоложе, родственников. Их путь протянулся через полупустынные базарные ряды к строениям дворца и храма.
- На воротах нынче постоянный караул.- предупредил старик.
Он нервничал. Его спутник ответил спокойно:
- Не беспокойся, добрый человек. Наши пути скоро разойдутся. Но будь осторожнее, когда поносишь царя в разговорах со случайными знакомцами.
Не успел старик подумать, надо ли ему переживать насчет неприятностей ещё и с этой стороны, как шедший рядом человек отстал, а там и вовсе исчез. Притом произошло это довольно неожиданно. Старик долго крутил головой, оглядывался по сторонам. Поняв, что спутник его действительно скрылся и пошёл своей дорогой, пожилой горожанин засеменил по улице обратно к своему дому, радуясь, что отделался так легко. По пути он не переставал ворчать тихонько под нос об ужасных временах, какие настали, и в сравнение не идут с замечательными процветающими и спокойными временами его молодости.
***
Поверить, что она всё-таки смогла вскарабкаться Нине было тяжело. Иногда приходилось ползти почти на четвереньках, из-под ног катились камни, осыпалась земля. Рам стойко помогал ей, фактически втаскивал по непростому подъему, и только пару раз не выдержал и высказал, что думает по поводу её спортивной подготовки. Нина совсем выбилась из сил, что даже смолчала о том, по чьей милости она тут находится. Но в душе возмутилась. Надо же, он ей претензии предъявляет, что, видите ли, затрудняет ему её же похищение!
