- Может быть, ваше величество уже не помнит, что Нина спасла его от подосланных убийц?- выкрикнул Дин.- Может ваша благодарность такая же странная, как ваша справедливость?
Царь Нерада заговорил серьезно и не очень громко, но в повисшей тишине слова были хорошо слышны:
- Я помню о том, что сделала для нас чужеземка. Что бы ни было, мы не можем позволить той, кого называют Ниной, погибнуть.
Кут вздохнул, понурив седую голову. Добрый старец не желал смерти юной иноземки, но как государственный деятель понимал, что только своим существованием Нина разрушила всё, чего он упорно добивался последние дни, во что искренне верил.
- Откройте ему ворота!- приказал царь.
Два стражника двинулись донести царский приказ до привратной стражи, и Дин припустился с ними, едва ли не обгоняя их.
В городе давно не бывало такой суматохи, столько тревоги и целой лавины слухов и предположений. Каждый рассказывал, что слышал или знает, не заботясь, что версии противоречат друг другу. Взволнованная толпа запруживала улицы, так что стражникам пришлось время от времени разгонять людей.
Вдруг от дворцово-храмового комплекса сразу в обе стороны отхлынули во все свободные переулки остатки не загнанных по домам горожан. Они давали дорогу другой небольшой толпе, вывалившейся из дворца. Лорд Рам хмурый и готовый на всё пятился, прижимая нож к горлу светловолосой девушки, которую тащил за собой. На расстоянии нескольких шагов следом за ними двигалась целая толпа стражи, возглавляемая Дином и Табо, с трудом удерживавшими дистанцию. Стража поспешно расчищала путь. Ворота распахнулись, а стражники отступили, чтобы не провоцировать Рама и убедить его в полной для него безопасности.
- Ты можешь идти, куда хочешь.- сказал Дин.- Отпусти Нину!
В ответ Рам тихо и коротко рассмеялся:
- Считаете меня дураком? Не-е-ет! Она останется со мной! Или умрет.
Постепенно прибавляя шаг, он отступал к лесным зарослям и при первой же попытке Табо и Дина кинуться за ним, резко взмахнул ножом с криком:
- Если я увижу хоть ваши тени – ей конец!
- Избранные, не надо.- Джулак положил руки на плечи ребят.- С лордом Рамом лучше не шутить.
В отчаянии от собственной беспомощности Табо и Дин могли только видеть блестевшие слёзы в глазах Нины, когда она отступала дальше и дальше вслед за тащившим её Рамом. Очутившись на достаточно безопасном расстоянии, Рам повернулся и сразу же нырнул в густую зелень леса, крепко сжимая запястье заложницы. Они побежали прочь от города, еще пару раз мелькнув меж деревьями.
Дин повернулся к толпившимся поодаль людям. И вздрогнул, среди них увидев царевну Каму.
Это был тот момент, какие называются решающими или поворотными. Дин почувствовал, что теперь он или принимает их условия игры и становится тем, кого они хотят видеть в нем. Уже не Дином Симпсоном, а «избранным», царевичем, частью их мира. Все остальное, то, что связывает его и Табо с прошлым – для них несущественно и чуждо. Но Табо, быть может, проще. У него там осталось намного меньше связующих звеньев.
-Я пойду на выручку Нине! Даже один! Я не могу ничего не делать, пока она в руках у ненормального.
Он говорил это, не глядя в сторону царевны. У Камы же душа разрывалась между двумя противоречиями. Она была счастлива видеть такое мужество и самоотверженность в нем, своем герое. С другой стороны, уходя на помощь той, кого зовут Нина, Дин как будто бы уходил от неё. Она чувствовала это.
- Советник Кут только что говорил совету, - произнесла царевна.- что нельзя позволить лорду Раму уйти. Он опасен для города. Но мы не должны бессмысленно рисковать жизнью заложницы. И еще. Тебе и Табо возбраняется покидать город. Этого добилась ба Кабет.
Кама подошла к Дину. В её лице не было упрёка, она не собиралась требовать от него немедленного выбора между ней и Ниной.
- Командир моих амазонок, Эфред возьмет лучших своих воинов и последует за ними. Уверена, в подходящий момент она сможет спасти жизнь девушки и остановить Рама.
- Идти, следить…! – Дин в сердцах приложил ладонь ко лбу.- Вы представляете хотя бы, что сейчас чувствует Нина? Он же убьет её!
- Нет, избранный.- уверенно сказала царевна.- Она будет его щитом от возможного преследования. Но амазонки – опытные воины. Они сумеют следовать за ним незаметно и освободить ту, что зовется Ниной, когда появится благоприятная возможность.
========== Часть 1. Глава 20. Беглец ==========
Приказ не отлучаться из города мало хорошего сулил Дину и Табо. Но ребята так мало думали о себе в эти минуты, что не придали значения тревожному сигналу. Дин метался от стены к стене. Табо сидел и молчал угрюмо, перебирая сцепленными пальцами рук. Они были сейчас в той же комнате, в которой жили с момента возвращения из внешних земель.
Дин обвинял себя во всём. Ему казалось, он виноват, что стоял поодаль, а не рядом с Ниной. Потом корил себя, что не попытался спасти Нину. Табо, которому приходилось выслушивать самобичевания друга, возражал:
- Ну о чем ты говоришь? Как бы ты подступился к этому молодчику? Да он зарезал бы Нину, как цыплёнка, и всё!
- Я так не могу!- Дин остановился, локтем опираясь на стену, смотрел в одну точку на этой самой стене.- Нина сейчас в лапах у ненормального! Да он убьет её, как только оторвется от погони! Я не могу сидеть тут и бездействовать!
- Заложница ему нужна живой.- не терял присутствия духа Табо, пытаясь разом успокоить и Дина и себя.- И оторваться от амазонок не так-то просто. Брийя говорит, что это одни из лучших воинов в городе. Личная гвардия царевны. Мы должны положиться на них.
- Я сижу тут и жду, пока кто-то спасет Нину!- Дин ударил кулаком в стену.
- Главное, что её спасут, а не твоё личное участие в этом!- голос Табо прозвучал почти сердито.
- Интересно, что бы ты запел, окажись Брийя на месте Нины?- тоже сердито ответил на это Дин.
Табо не успел ничего ответить, потому что друзья тут заметили стоявшую в дверях Каму.
- Я не помешала вам?- спросила царевна.
- Что вы, что вы, ваше высочество!- поспешно уверил её Табо.- Есть какие-то новости?
- Амазонки следуют за Рамом и заложницей. Они вынуждены держаться на расстоянии, но не теряют след. Та, кого зовут Ниной, залог его безопасности, он не причинит ей вреда ради себя самого.
- Это пока он не добрался, куда ему нужно!- сквозь зубы процедил Дин.
- Лорд Рам тоже человек.- продолжала убеждать его Кама.- Он устанет, его бдительность ослабнет. Ему придется остановиться и сделать передышку. Тогда амазонки смогут действовать.
Кама слышала спор друзей, прежде чем они её заметили. Она слышала и видела, в каком отчаянии Дин. Он так и рвался немедленно пуститься сам по следам Рама. А когда он упрекнул Табо в черствости, сравнив Брийю и Нину, сердце царевны горестно вздохнуло. Потому что Кама отлично видела, с какой нежностью Табо относится к её подруге. Слова Дина могли значить одно: Нина значит для него не меньше, чем значит Брийя для Табо.
- Всё будет хорошо.- уверенно сказала Кама.- Амазонки не подведут.
Ей самой так хотелось бы в это верить. В то время как разворачивалась нешуточная борьба между ней и её сторонниками и ба Кабет. О чем говорила верховная жрица с царём, когда он сам попросил о встрече? И это при том, что советник Кут и Кама делали всё, лишь бы не допустить их бесед наедине. Легко внушаемый и ведомый Нерада был легкой добычей интриг сестры, если его не охраняли более проницательные люди. И никто не ожидал, что царь исхитрится принять собственное непростое решение и позвать сестру для приватной беседы, помешать которой партия противников верховной жрицы не успела.
Не приводя целиком их разговора, достаточно сказать, что Нерада был напуган, удручен, отягощен сомнениями и чувством вины. Он просил сестру образумить лорда Рама, а взамен поклялся разобрать вопрос об избранных ещё раз и более тщательно.
