- Доложи царю, что я незамедлительно приду.- велела она. Еще раз оглядев тихую комнату, она убедилась, что Рам ушел. Вопросив богов, за что ей всё это, ба Кабет направилась к царю, понятия не имея, чего ему нужно, но готовая отразить любую атаку.

***

Дин шел по широкой галерее, из которой расходилось множество коридоров, оплетающих этот величественный древний дворец. Шел без определенной цели. Голос Камы за спиной заставил его остановиться.

Всё так завертелось, покатилось с того момента, как они с Табо очутились в городе, что Дин ни разу не спросил себя, не задумался: любит ли он Каму? Он лишь принимал причуды происходящего. Но точно не испытывал неприязни к прекрасной царевне, несмотря на, мягко говоря, вынужденное своё положение. А сейчас, глядя на бледное и полное тревоги и страданий лицо Камы, чувствовал себя виноватым перед ней.

- Дин!- в голосе Камы звучала мольба.- Почему ты бежишь от меня? Почему ты пытаешься скрыться от собственной судьбы? Я знаю, ты с самого начала не хотел признавать себя избранным. Твоя скромность лишь делала тебя выше в моих глазах. Но я вижу, ты готов просто отречься от своего предназначения. Почему, Дин?

- Я не так часто встречал людей замечательных как ты, Кама.- грустно ответил на это Дин.- И я меньше всего хочу обидеть тебя. Но обманывать – еще меньше. Ты ошибаешься, считая меня избранным.

- Нет!- горячо воскликнула Кама.- Как ты можешь всё ещё сомневаться? Вы прочли манускрипт, чего не может сделать ни один самый ученый книжник! Вы принесли реликвию в город! Всё, как предсказано в древнем пророчестве!

- Кама, Кама, нет!- Дин перебил её.- Всё это ничего не значит! Вашего пророчества вообще не существует! Вы долгие годы считали пророчеством описание древнего обряда, который происходил множество раз! Даже не обряда, быть может, а игры! Половина указаний из свитка не имели смысла – их уничтожило время. Мы с Табо – не избранные, не сверхлюди! Мы не защитили город. Это сделал Джулак и ваши храбрые солдаты. Мы не сможем спасти ваш народ от бедствий.

- Сможете!- удерживаясь от слёз с большим трудом, воскликнула царевна.- потому что я верю в это!

- Я не хочу обманывать вашу веру. Потому повторяю – я не тот, кем вы меня считаете.- упрямо сказал Дин.

Всё только что услышанное в голове Камы не укладывалось. Поверить, что древнего пророчества нет, что напрасны надежды её и целого их народа, она просто не могла.

- Ты любишь Нину, скажи?- печально спросила Кама.

- Д-да.- вздохнул Дин.- Но дело не только в этом.

***

День после жуткой ночи. Город потихоньку приходил в себя. Жители убирали с улиц мусор, обломки, уносили тела погибших. Кто-то оплакивал потери, кто-то подсчитывал убытки. Были счастливцы, которые могли просто радоваться победе. Для окончательного спокойствия еще не всех выловили прячущихся среди мирного населения смутьянов. Да и стража, ищущая лорда Рама, рыскала повсюду, наполняя тревогой сердца обывателей.

Стайкой собрались в небольшом помещении дворцовой библиотеки, где хранились свитки, и которое успело стать излюбленным местом Табо, он, Брийя, Дин и Нина. Несмотря на одержанную победу настроение у всех было далеко не самым радостным.

- Снова будут созывать совет для разбирательства вашего дела.- жалобно поведала Брийя.- Ба Кабет добилась этого.

- Как здорово! Они до сих пор не могут решить, что с нами делать!- с невесёлым смехом сказал Дин.- Нас ждет подземелье и смерть от стрелы? И эта ваша река богов?

- Нет, избранный,- поспешила утешить его Брийя.- Вы спасли город и царя. Вас не посмеют убить, какие бы козни не строила ба Кабет.

- Ну, хоть на том спасибо!- не слишком убежденный ответил на это Дин.

- Совет всё ещё на вашей стороне, избранные.- продолжала Брийя.- Но ба Кабет сделает всё, лишь бы разрушить веру в ваше божественное предназначение! Если та, кого зовут Ниной, не отречется от тебя, избранный, большинство советников поколеблются.

- То есть мне лучше сделать вид, что я погибла в упавшем вертолёте?- Нина хмыкнула с обидой.

- Нет, нет!- Дин покачал головой.- Так не пойдет. И я не согласен. Ты сама подумай, переписчица Брийя, зачем вам нужны боги, ради которых придется попросту лгать?

Брийя знала ради кого она умоляет Нину солгать и исчезнуть, но не могла сказать об этом абсолютно откровенно.

Действующие лица расположились в комнате так, что Нина была как бы сама по себе. Она одиноко стояла рядом с входом. И горькая мысль, что друзья, а главное – Дин, хоть на словах по-прежнему целиком на одной стороне с ней, на деле будто бы уже где-то за границами её интересов, то ли никак не могут определиться со своим местом. Просто поразительно! Она, кажется, доставила им неудобства, выжив после катастрофы!

Каждый в этой комнате был сейчас занят исключительно своими мыслями. И все эти мысли были прерваны внезапно и грубо. Дин только открыл рот, чтобы что-то сказать, когда из двери метнулась высокая фигура в темной одежде. В следующую секунду глазам потрясенных молодых людей предстал лорд Рам, одной рукой обхвативший Нину за шею, а другой приставивший к её горлу нож.

- Никто не двинется с места!- не очень громко, но внятно сказал он, на мгновение вытягивая руку с ножом в сторону замерших Дина, Табо и Брийи, которую зулус инстинктивно прикрыл собой.- Или я…

Он красноречиво опять вернул лезвие к горлу заложницы.

***

Весть мгновенно разнеслась по дворцу, достигнув слуха царя и Камы. Всполошенные слуги из уст в уста передавали, что лорд Рам в крайнем бешенстве или одержим демонами, желает говорить с царём. Другие твердили, что он требует немедленной казни иноземцев и возобновления своей помолвки с царевной Камой, что царевна готова согласиться на, но лишь с условием сохранения жизни иноземцам.

В действительности Рам требовал одного – открыть ему ворота и позволить уйти из города.

Бегом собрали оказавшихся под рукой советников. Почти все они единогласно твердили, что выпускать лорда Рама из города никак нельзя. Все они чересчур боялись, что он возглавит отступивших мятежников.

Стратегические выкладки, аргументы, опасения и расчеты советников забирали у Дина остатки самообладания. Ему пришлось присутствовать тут, в то время как Табо оставался подле Рама и заложницы.

- Сколько же вы будете толочь в ступе воду?- крикнул Дин.- Вы хоть представляете, каково сейчас Нине?

Один из престарелых советников шепнул другому.

- Тот, кого зовут Дином вне себя от переживаний за девушку. Ба Кабет права – она небезразлична ему и очень.

Второй советник задумчиво и согласно покивал головой.

- Мы не пойдем на поводу у сумасшедшего!- решительно заговорил кто-то из советников.- Лорд Рам лишился рассудка.

- Но у него Нина!- выкрикнул Дин, подскакивая со своего места.

- Мы не можем соглашаться на требования лорда Рама ради иноземки.- повторил советник, пряча глаза.

Пока советники в растерянности пытались принять правильное решение, учтя все риски и опасности, главные действующие лица драмы переместились из дворцовой библиотеки на террасу, ведущую к выходу из дворца.

Рам зорко следил, чтобы к нему никто не приближался на расстояние трех-четырех шагов.

- У меня кончается терпение!- предупредил он.- Пусть твой друг поторопится! Или избранному так тяжело убедить наш твердолобый совет?

- Давай мы поговорим!- выставив вперед раскрытые ладони, попробовал возобновить переговоры Табо.

- Пусть откроют ворота!- упрямо сцепив зубы, повторил своё требование Рам.

- Они откроют, я уверен!- продолжал Табо.- Но отпусти Нину, возьми меня вместо неё!

Брийя при этих его словах инстинктивно схватила Табо за руку. Она всё это время оставалась возле него, хоть зулус и просил её уйти в безопасное место.

- Открыть ворота!- разделяя слова, повторил Рам, неумолимо прижимая нож к шее совершенно побелевшей Нины.

- Что же они медлят?- прошептал Табо, невольно оглядываясь назад.

Дин в зале совета уже не мог усидеть на своём месте и выскочил на середину. Теперь он стоял прямо напротив царского трона.