— Прости, не хотел тебя будить. Мне надо идти, — Эш натянул джинсы и, застегнув их, принялся искать носки, когда услышал разочарованный вздох Кэла.

— Оу.

Блин. Кэл наверняка его не так понял.

— Это не из-за тебя. Я…

— Все в порядке.

Кэл подтянул колени к груди и обхватил их руками. Ну нет. Эш не позволит этой восхитительной ночи, что они провели вместе, закончиться так. Он вдел ремень в шлевки, торопливо застегнул его и, приблизившись к Кэлу, уселся рядом с ним на кровать.

— Все не так, как ты подумал, — заверил Эш, взяв Кэла за руку. — Я не жалею о том, что случилось. И я все еще на седьмом небе от счастья. Наверное, это самое прекрасное, что со мной когда-либо происходило. Мне было жаль тебя будить, потому что я хотел, чтобы ты подольше оставался под впечатлениями от прошедшей ночи. Но…

Эш с трудом проглотил образовавшийся в горле ком. Разве чувства, что сейчас обуревали его, не должны были стать привычными? Неважно сколько лет он их уже испытывал, они все еще приносили ему адскую боль.

— Что такое? — спросил Кэл, коснувшись его лица. Эш, вздохнув, прильнул к теплой ладони любимого.

— Каждый первый день Нового Года, я навещаю могилу Арло.

Кэл притих и задумался.

— Могу я пойти с тобой?

Эш заглянул в полные любви и заботы глаза Кэла.

— Не могу обещать, что со мной там будет весело.

Он и в лучшие дни бывал довольно угрюмым.

— Ты всегда поддерживал меня. Позволь мне отплатить тебе тем же.

Эшу было трудно решиться. Он еще никого не приводил на могилу Арло. Даже Слоана. Это бремя он предпочитал нести в одиночку, не желая выставлять напоказ свою душевную боль.

— Ты действительно этого хочешь?

Кэл кивнул. Его искренность не вызывала ни малейших сомнений.

— Хорошо. Буду рад, если ты присоединишься.

Час спустя, они в новом пикапе Эша уже направлялись в сторону Бруклина. Эш в первый раз сел за руль нового автомобиля, если не брать в расчет пару коротких поездок в рождественские праздники. Он почти разорился на чертовы такси, и как только куда-то пропали его лекарства и вместе с ними потребность их принимать, Эш тут же вернулся к вождению. Привычной дорогой он ехал через Парк Слоу к кладбищу Святого Креста в Бруклине. Эш остановился на красный свет и посмотрел по сторонам.

— Я вырос в этом районе.

— Твои родители до сих пор живут здесь? — спросил Кэл, оглядывая окрестности.

— Нет. Они переехали сразу после того, как Шульцон оформил надо мной опеку. Понятия не имею, где они сейчас. Я установил настройки для Фемиды, чтобы система сообщила мне об их смерти, но где они сейчас мне неинтересно. — У него не возникало сильного желания встретиться с родителями. Кому нужны лишние эмоциональные потрясения? Только не ему. Вряд ли они горят желанием его увидеть. Если бы хотели, то давно позвонили. Его было несложно отыскать, учитывая работу в THIRDS. Скорее всего, мать с отцом даже не знают, жив он или нет. Отцу точно плевать.

Кэл сидел молча, не задавая больше вопросов, и Эш был благодарен ему за это. Он предпочитал делиться своим прошлым постепенно, когда чувствовал в себе достаточно сил и желания. Эш припарковался на Бруклин-Авеню и заглушил двигатель. Кэл передал ему букет цветов и Эш поблагодарил его поцелуем.

— Для меня много значит то, что ты здесь, со мной.

Кэл одарил его одной из своих самых потрясающих улыбок.

— Я всегда буду рядом, Эш.

Подмигнув, Эш вышел из машины и, обойдя вокруг, закрыл за Кэлом дверь, когда тот выпрыгнул наружу. Он поставил машину на сигнализацию и теперь, пока они направлялись ко входу на кладбище, Эш почувствовал с каким усилием ему дается каждый шаг. Год за годом одно и то же. Гнетущее чувство вины и зияющая пустота в сердце, которую ничем не заполнить. Интересно, изменится ли что-то сейчас, когда Кэл был рядом с ним? Визиты сюда были недолгими. Обычно Эш оставлял цветы у могильной плиты Арло, про себя читал коротенькую молитву и уходил. Погруженные в собственные мысли, они шагали по пустынной тропе, вдоль деревьев, травы и могил. Дул пронизывающий колючий ветер, отчего было довольно холодно, несмотря на чистое небо и сияющее солнце. Эшу нравилось, что Кэл не пытался заполнить тишину пустыми разговорами, а просто шел рядом, молча выказывая поддержку. Наконец, они вышли к зеленой поляне, где покоился Арло. Казалось, что с каждым годом его мраморное надгробье становилось все меньше, но Эш понимал — с тех пор, как он пришел сюда в первый раз, он сам стал выше и шире в плечах. Подумать только, когда-то он был тощим долговязым подростком.

Какого хрена он следует этому тупому ритуалу? Грудь сдавило, стало трудно дышать. Но тут в его озябшую руку скользнула теплая ладонь и Эш глубоко вдохнул. Он опустил взгляд на Кэла и тепло ему улыбнулся.

— Расскажи мне что-нибудь о нем.

Эш перевел дыхание. Он подумал о том, как они с Арло были неразлучны в детстве.

— Он любил кататься на коньках, — с трудом выдавил из себя Эш, чувствуя, как давно забытые эмоции захлестывают его. — А во время грозы, прячась у него под одеялом, я говорил, что хочу его защитить, хотя сам был напуган до чертиков. — Вспомнив это, он усмехнулся. — Я часто так поступал. Строил из себя крутого парня, а на самом деле просто хотел быть с ним рядом. Я… так скучаю по нему, — его голос надломился и Эш сделал глубокий вдох, сдерживая слезы. Он должен справиться.

— Кто вы, и что здесь делаете?

Эш обернулся. При виде элегантно одетой немолодой пары в черных пальто и шляпах что-то сжалось в его груди. Все закружилось перед глазами, сливаясь в сплошное полотно из размытых цветных пятен и невнятных звуков.

— Эш?

— Ма?

Сердце Эша дрогнуло при виде матери, шагнувшей ему навстречу. Но только на короткий миг, пока отец, вытянув руку, не остановил ее. От чувства вины на ее лице, сердце Эша, вернее то, что от него осталось, разбилось вдребезги. Возможно ли, что она не испытывает к нему ненависти? Вдруг, спустя годы она все же смогла его простить?

— Я удивлен, что ты навещаешь его, — процедил сквозь зубы отец.

— Я навещаю его каждый год на протяжении двадцати лет, — тихо ответил Эш.

Почему он чувствует себя, беззащитным маленьким ребенком? Его отец больше не властен над ним. Эш имеет полное право злиться на то, что они с ним сделали. И он бы разозлился, если бы хотел, но какой в этом смысл? Это уже ничего не изменит и не сможет вернуть Арло. Судя по осуждению в янтарных глазах отца, Эш не сомневался, что он ненавидит его так же, как прежде. Какой же он лицемер, раз испытывает отвращение к собственному сыну, в чьих жилах течет та же «зараза» что и у него. Конечно, мутация отца отличалась от той, что была у Эша и, в отличие от большинства предшественников первого поколения терианов, трансформироваться он не мог. Поэтому предпочел думать, что его инфекция вообще не коснулась. Мутация стоила ему руки, но в целом он выглядел, как обычный человек. Он с усмешкой смотрел на Эша.

— Думаешь, своими визитами ты сможешь искупить то, что натворил?

— В этом нет моей вины, — ответил Эш, изо всех сил стараясь поверить в сказанное.

Прошло двадцать лет, а отец изменился разве что внешне. В каштановой шевелюре прибавилось седых волос, вокруг глаз и рта образовались морщины, но он все еще оставался высоким, статным и сильным. Эш был очень похож на него, и это он ненавидел в себе больше всего.

— Тогда с чего бы тебе каждый год заявляться сюда? Не для того ли, чтоб наказать себя за то, что провел его без брата? Ты приходишь не чтить память, а не даешь себе забыть, кто виновен в его смерти.

— Что вы несете?! — Кэл повернулся к Эшу, который молчал не в силах возразить отцу. — Эш?

— В тот день ты не должен был бросать его! По крайней мере, тогда у меня в памяти остались бы два чудесных мальчика, а не мертвый сын и выродок, в которого превратился его брат.

Кэл ахнул и крепче вцепился в руку Эша.

— Как вы можете быть таким бессердечным с собственным сыном?