— А это кто? — Эш подошел к полке и взял в руки одну из любимых детских игрушек Кэла.

— О, это Смелый Лев, — блин, как же он любил эту игрушку и до сих пор любит.

Эш задумчиво провел рукой по рыжей пушистой гриве и улыбнулся.

— Милашка.

— Он у меня с тех пор, как себя помню. Мой любимчик. Ни на секунду с ним не расставался, — Кэл усмехнулся, вспоминая то, как в детстве он повсюду таскал с собой Смелого Льва. Тот придавал ему уверенности, пока Декса не было рядом.

— Милота.

— Кстати, до меня он был любимой игрушкой Декса.

Эш вернул льва на место.

— Мде... Это уже не так мило. — Эш плюхнулся на кровать рядом с Кэлом.

— Отец как-то рассказывал, когда он принес меня домой, Декс сразу отдал игрушку со словами, что мне она нужнее. Лев был со мной, куда бы я ни шел. Отец говорил, что Смелый Лев придаст мне силы и храбрости, когда я почувствую страх и неуверенность, или когда Декса не окажется рядом. Я верил ему, — улыбнулся Кэл.

— Должно быть здорово.

— Что именно? — Кэл никак не ожидал услышать тоску в голосе Эша. Он даже представить себе не мог, каким было его детство. Кэлу повезло с Тони, иначе, кто знает, что бы с ним стало. Посреди междоусобных конфликтов и нетерпимости, он бы просто оказался еще одним маленьким терианом, который был не нужен этому миру.

— Расти в этом доме, — тихо ответил Эш. — У тебя отличный отец, а брат…

— Брат? — уголки губ Кэла невольно приподнялись.

— Он не всегда такой уж засранец, — признал Эш. И Кэл нашел забавным то, с каким усилием он выдавил из себя эти слова.

— Если ты ему расскажешь, то я даже на смертном одре буду все отрицать.

— Не беспокойся, — подмигнул ему Кэл. — Со мной твои секреты в безопасности.

Они улеглись на кровать с разных сторон, голова к голове, так, что почти касались друг друга щеками.

— Бывали дни, когда я думал, что никогда оттуда не выберусь.

— Из исследовательского центра? — осторожно спросил Кэл.

Эш мрачно кивнул.

— В глубине души я не желал этого, решив, что не достоин свободы. Но ради Слоана взял всю свою волю в кулак. Он нуждался во мне. Я столько лет провел в одиночестве, в полной уверенности, что заслужил все эти страдания и, наконец, встретил того, кого мог защитить. — Он тяжело сглотнул и прикрыл глаза. — Я не смог уберечь своего брата и не хотел, чтобы моего друга постигла та же участь.

Кэл понимающе закивал, но тут же понял, что тут не так.

— Погоди, у тебя был брат? — Почему он не знал об этом? И почему Эш ничего ему не рассказывал? Даже словечком не обмолвился. Кэл был в замешательстве.

— Был. Он умер.

Видя, как глаза Эша наполняются слезами, Кэл почувствовал, что ему сдавило горло. Он развернулся и улегся на бок.

— Мне так жаль. Вы были близки? — от его слов Эш вздрогнул. — Эш?

— Мы с Арло все делали вместе. Еще в школе я…— Эш глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — Я пытался понять себя. Был парень, который мне очень нравился. Однажды он позвал меня за трибуны, встретиться с ним. В это время по стране прокатилась волна массовых беспорядков. Мы с Арло должны были возвращаться из школы вместе, но вместо этого, я отпустил его одного, ради того, чтобы поцеловать Дэйва. — По щеке Эша скатилась слеза, но он быстро смахнул ее. — По дороге домой Арло избили до смерти.

— О, Эш, — Кэл, коснулся его плеча. — Мне так жаль.

— Когда я вернулся и узнал о произошедшем, у меня случилась первая трансформация. Родители не смогли вынести еще и это, так что вызвали службу по отлову животных. Так я оказался в клетке. Лишь спустя некоторое время меня там обнаружил доктор Шульцон. Благодаря ему в Фемиде нет никакой информации об Арло.

Кэл не мог поверить своим ушам. Он был не столь наивен, чтобы не знать, насколько жесток этот мир, но то, что родители с такой легкостью смогли отказаться от своего ребенка, пусть даже и териана, было за гранью его понимания. Как могли они выгнать Эша из дома в тот момент, когда он нуждался в них больше всего?

— Мы с Арло были близнецами. Я родился чуть раньше и часто поддразнивал его, называя малышом.

— Близнецами? — удивился Кэл.

— Терять близких всегда тяжело, но утрату своего близнеца нельзя сравнить ни с чем. Будто ты лишаешься частички себя. Я до сих пор не могу смириться со смертью Арло. Это преследует меня во сне и наяву. Я словно весь соткан из гнева из страданий. Они сделали меня тем, кто я есть, и я не знаю, как это изменить.

— Почему ты хочешь это изменить? — Кэл костяшками пальцев нежно провел по щеке Эша. — Думаю, менять что-то в себе надо только тогда, когда сам этого хочешь. Но если нет, то к черту все. И плевать, что думают другие. Я прекрасно знаю, что скрывается за твоим колючим фасадом. Я полюбил тебя таким, Эш. Ты мой любимый злюка-сквернослов.

Эш повернул к Кэлу обеспокоенное лицо.

— Почему?

Ну как Эш не может понять?

— Хочешь узнать, почему я влюбился в того, кто всегда добр и мил со мной? Того, кто каждый раз самыми немыслимыми способами заставляет меня терять голову? В того, кто постоянно заботится обо мне, защищает, уважает меня и делает бесконечно счастливым? Почему я должен сопротивляться этой непреодолимой и непредсказуемой страстной сексуальности? Неужели всего этого недостаточно, чтобы влюбиться?

На лице Эша заиграла трогательная улыбка.

— Мне так нравится в тебе это. То, как ты в каждом можешь разглядеть что-то хорошее. В твоих глазах я такой, каким хочу видеть себя сам.

— И я верю, однажды ты таким станешь. Дай себе немного времени. Надеюсь, ты позволишь мне быть рядом, когда, наконец, отыщешь свой путь, — Кэл сжал ладонь Эша. — Я не жду, что ты объявишь во всех соцсетях, что начал встречаться с парнем. Просто хочу, чтобы ты дал нам шанс.

— В том то и проблема, Кэл. Я не этого хочу.

— Вот как? — Кэл почувствовал, как сжимается его сердце.

— Ты не понял, — Эш, накрыв его ладонь, прильнул к ней. — Никогда ни к кому я не испытывал подобных чувств. Я пытался заглушить их в себе. Но теперь понимаю, с самого первого дня нашей встречи у меня не было ни единого шанса.

Кэл улыбнулся своим воспоминаниям.

— Ты говоришь о том самом дне, когда я, «удачно» врезавшись, облил твою футболку горячим кофе?

— Да, — усмехнулся Эш. — Том самом… Для меня все стало понятно в ту секунду, как я тебя увидел.

— Так почему ты не хочешь дать нам шанс?

— Потому что меня не устраивает просто шанс. Я хочу большего. Хочу с тобой длительных отношений. Но ужасно боюсь все испортить.

— Ты же король джунглей. Бесстрашный Эш Килер, — поддразнил его Кэл.

Эш повернул голову, чтобы поцеловать его ладонь.

— Возможно, однажды так и будет.

У Кэла внутри все затрепетало.

— Знаешь, как говорят? Лучше любить и потерять, чем совсем не любить.

— Почему Теннисону так и не надавали по яйцам за эту цитатку?

Кэл рассмеялся, чувствуя, как теплеет у него в груди. Наконец-то все потихоньку встало на свои места. Когда Эш говорил, что не любит распространяться о своем прошлом, Кэл изо всех сил старался это принять. Он понимал, что Эш доверится ему тогда, когда сам будет готов. Кэлу и в голову не приходило, насколько сильна та боль, что терзает душу его любимого. Узнав, через что ему пришлось пройти в исследовательском центре, Кэл ужаснулся, хотя теперь ему стал понятен скверный характер Эша. Но после сегодняшнего рассказа, его сердце чуть было не разорвалось. Он погладил Эша, готовый оказать любую поддержку, какую только сможет.

— Что, если я все испорчу? — прошептал Эш, глядя в потолок.

— А вдруг, это буду я?

— Это невозможно.

— Я не идеален, Эш.

— Едва ли.

Кэл улыбнулся, его тронуло то, с каким трепетом относился к нему Эш.

— Вы очаровательны, мистер Килер.

— Прекрати, — Эш смущенно отвел взгляд.

— Никто не идеален. Любые отношения — это тяжкий труд. У каждого, решившегося на них, целый багаж за плечами. У кого-то больше, у кого-то меньше. Но если кто-то тебе действительно дорог, то все должно сложиться. Возьми хотя бы Слоана и моего брата. Им через столько пришлось пройти вместе, и это только начало. Но с каждым новым испытанием их связь становится крепче.