Выпечка — не единственное, чем занимался Эш, чтобы справится с тревогой. Уборка тоже помогала. Эш начинал прибираться каждый раз, когда Декс и Слоан отвлекались на то, чтобы позажиматься и позасасывать друг друга, и между ним с Кэлом возникало неловкое молчание. Создавалось впечатление, будто Кэл обязал брата заполнять собой каждую секунду возникающей тишины, что определенно превышало его возможности, несмотря на талант не замолкать ни на секунду. В какой-то момент даже Слоану захотелось тишины, и он добился ее, как обычно, заткнув Декса поцелуем. Каждый раз срабатывало, словно по мановению волшебной палочки.

Кэл отправился на кухню сервировать десерт. Улучив момент, пока всех разморило после плотного ужина, Эш пошел за ним. Сунув руки в карманы, он постарался выглядеть как можно более непринужденно.

— Эй, помощь нужна?

— Конечно. Я собирался достать пироги из печи, можешь вытащить их и поставить на стол.

Пока Эш выполнял просьбу, Кэл распределял остатки ужина в пластиковые контейнеры и складывал их в холодильник.

— Что-нибудь еще?

— Тарелки в верхнем шкафчике, справа от тебя. Можешь поделить пироги напополам и разложить по тарелкам. Остальное — в холодильник.

— А почему пополам? — полюбопытствовал Эш.

— Потому что иначе Декс съест все.

Ну, разумеется.

— И как в него столько влезает?

— Понятия не имею, — пожал плечами Кэл.

— Если учесть сколько он треплет языком, понятно почему с такой скоростью сгорают калории.

— Для тебя это разве новость? — усмехнулся Кэл.

Они вернулись к своим занятиям, и в комнате снова стало тихо. Это сводило Эша с ума. Кэл молчал и Эш никак не мог придумать, чем бы заполнить эту паузу. На какую тему завести разговор? Ведь раньше же они о чем-то болтали? Как будто все это было для него в новинку, и он не знал, как себя вести. Они с Кэлом давно знакомы, и всегда находили общие темы для разговора. Но даже, если они просто молчали, он никогда не чувствовал себя настолько неловко.

Кэл поймал Эша за руку, отобрал у него тарелку с пирогом и поставил ее на стойку.

— Это просто смешно. Почему нам так некомфортно друг с другом? Я знаю, отношения между нами изменились, но не настолько же? Я скучаю по своему другу.

В глазах Кэла была мольба и Эш внезапно почувствовал облегчение. Улыбнувшись, он коснулся щеки Кэла.

— Я тоже.

— Как насчет того, чтобы на время праздников отбросить сложности и просто насладиться компанией друг друга? Давай, прямо с этой минуты будем стараться вести себя как обычно. Без давления, намеков и задних мыслей. Просто расслабимся и повеселимся.

— Звучит, здорово. — Эш часто думал, что уже не сможет быть очарован этим молодым терианом еще больше, но каждый раз ошибался. Как можно быть таким внимательным к чужим потребностям, таким самоотверженным и понимающим?

— Хорошо. А теперь давай вернемся в гостиную, пока Декс все не слопал. Вечно он выковыривает все орешки из шоколадного печенья, — сказал Кэл, прищурив глаза, и Эш рассмеялся.

— Уверен, он оставит тебе немного.

Кэл повернулся за тарелкой с пирогом, но Эш аккуратно поймал его за запястье и потянул назад.

— Вопрос, — возможно, Эшу стоило бы получше обдумать то, что он собирается сказать. Но нахер все! Ему не хотелось, чтобы Кэл единственный прикладывал усилия. Эш тоже должен делать шаги навстречу. Так что он доверился своему внутреннему голосу.

— Да? — Кэл склонил голову набок, а Эш надеялся, что не покраснел настолько, насколько чувствовал.

— Ты не будешь против, если в какой-то момент мне захочется украдкой тебя поцеловать?

Кэл просиял и Эш почувствовал, как сладко затрепетало его сердце.

— Я бы этого хотел.

— Я бы тоже.

Эш притянул Кэла к себе и поцеловал. Это не был дружеский поцелуй в щеку или короткое касание губ. От этого поцелуя у Эша задрожали колени. Нежный, теплый, с восхитительным вкусом Кэла. Эш хотел, чтобы это продолжалось вечно. Он почувствовал язык Кэла на своих губах и чуть приоткрыл рот, приглашая внутрь. К его восторгу, Кэл принял приглашение и углубил поцелуй. Эш крепче обхватил руками гибкое молодое тело и прижал к себе так, словно боялся, что Кэл может сбежать. С его губ сорвался низкий грудной стон, который вызвал у Эша сладкую дрожь. В нем было больше нужды, обожания и страсти, чем Эш мог себе вообразить. Робко и неуверенно Кэл обхватил Эша, и пробежался пальцами по крепким мышцам его спины. Господи, так приятно.

Как бы он ни уговаривал свое сердце не сдаваться так быстро, все было без толку. Сейчас, когда по уши влюбленный в него Кэл был в его объятьях и страстно отвечал на поцелуй, Эш просто не мог не сдаться. Он чувствовал себя обнаженным. Казалось, оголился каждый нерв, каждый сантиметр его кожи стал чувствительным и беззащитным. Напоследок, Эш, чуть прикусив, оттянул нижнюю губу Кэла и отстранился.

— Ты покраснел, — шепнул он, пытаясь восстановить дыхание, и провел пальцем по-юношески прекрасному лицу.

— Прости.

— Мне нравится. А особенно приятно, что это из-за меня.

Это только усугубило ситуацию, и щеки Кэла стали еще более пунцовыми.

— Это всегда из-за тебя.

— В жизни не встречал никого, похожего на тебя. Ты даже не осознаешь, насколько прекрасен. Это удивительно.

Кэл смущенно пожал плечами.

— Кажется, ты пробуждаешь во мне все самое лучшее.

— Ошибаешься, — Эш взял Кэла за руку и прижал ее к своей широкой груди. — Это ты пробуждаешь во мне самое лучшее. Я понятия не имел, насколько пуста моя жизнь, пока не встретил тебя, — он ощущал это каждой клеточкой своего тела. То, кем он был и что о нем думали другие, ничего не значило в сравнении с тем, как верил в него Кэл.

— Так что там у нас с пирогами?

На кухню вошел Декс и Эш быстро отстранился. Ему до смерти хотелось разъяснить настырному блондину куда тот мог бы засунуть свои пироги, но перед этим не помешало бы достать сердце из пяток. Ведь до этого момента все происходящее казалось ему таким идеальным и правильным. Но заявился Декс и вернул его с небес на землю. Эш был благодарен Кэлу за то, что именно он сделал первый шаг, и постоянно напоминал себе, что не может все испортить. На протяжении долгих лет он отрицал свои чувства к Кэлу. И даже когда смирился с тем, что между ними ничего быть не может, крохотная искра надежды никогда не угасала в нем. Он даже в самых смелых фантазиях не помышлял о том, что вот так будет держать Кэла в своих объятьях и целовать его. Терпение. Ему нужно проявить терпение.

Декс переводил взгляд с Кэла на Эша и обратно.

— Блин. Кажется я не вовремя, да?

— Нет, — ответил Эш, с многозначительной улыбкой, по которой Декс сразу понял, что позже ему точно надерут зад.

Кэл мило улыбнулся и Эш отступил в сторону. Ой-ой. Он узнал этот взгляд. Кэл был милейшим парнем на земле. Но внутри него таился адский котик с острыми коготками. Эш уже успел с ними познакомиться и не понаслышке знал, какую острую боль они могут причинить.

— Раз уж ты здесь, иди разбуди отца.

— Блин, чел, серьезно? — заныл Декс. — Ты же знаешь, что в тебя он ничем швырять не станет. Почему я?

Кэл скрестил руки на груди.

— Сам виноват. Не надо было нарываться. Вали уже.

— Ладно, — Декс потопал будить Мэддока. И, судя по звукам, эта задача будет не из легких.

Кэл, виновато улыбнувшись, повернулся к Эшу. Как же прекрасна его улыбка! Эш улыбнулся в ответ и кивнул на пироги.

— Давай я помогу?

— Спасибо. А я пока достану мороженое.

Эш выложил пироги на тарелки, пока Кэл приготовил приборы и салфетки. Затем он вынул мороженое из морозилки, и они вместе понесли все это в гостиную. Наверху что-то громко упало. Слоан подскочил от неожиданности.

— Что это?

— Скорее всего, Декс грохнулся. Отец спросонья очень раздражительный. Одно дело, когда забавная малышня прыгает на кровати, пытаясь тебя разбудить. Это еще можно стерпеть. Но когда твоим деткам под тридцатник… Скорее всего, отец выдернул из-под его ног одеяло. — Кэл закончил накрывать широкий кофейный столик и с улыбкой повернулся к Слоану. — Сто процентов, сейчас он придет жаловаться.