Пристально глядя мне в глаза, Дастел будто не замечал всей этой суеты, царившей вокруг него. Под его полным восхищением взглядом я почувствовала себя неловко и смутилась.

– Ты Орхиса не видел? – повернулась Аэлита.

Взволнованно теребя на руке браслет из рубинов, она задумчиво рассматривала столпившихся у стола с закусками гостей. Мое же внимание было приковано к отцу: он вместе с маменькой стоял у стены в компании хозяев и внимательно слушал мистера Окстона, кажется, совсем позабыв о моем существовании.

– Разыскивая тебя, он вышел на балкон. – Дастел кивнул на высокие стеклянные двери за своей спиной, ведущие во внутренний дворик.

– Я отойду. Вы не против? – нетерпеливо спросила сестра. На ее щеках играл румянец.

– Если родители спросят, скажу, что тебе стало плохо, и ты решила прогуляться по саду, – предусмотрительно пообещала я ей.

Сестра порывисто сжала мою ладонь, и заторопилась в противоположный конец зала.

– Шампанское? – небрежно протянул мне бокал Дастел.

Один раз он уже приносил мне вино, и кончилось это не совсем хорошо. Кивая мимо проходящим знакомым, я медлила, не зная как вежливо отказаться, да так чтобы не обидеть его.

– Сок? – кажется догадался о моих сомнениях некромант и поставил бокалы на проходящего мимо лакея.

– Стакан освежающего сока – то, что нужно, – с облегчением согласилась я.

– Не успеешь соскучиться, как я вернусь. Не могу же я тебе позволить зачахнуть от жажды, – усмехнулся он. Но я больше его не слушала: в дверном проеме появилась знакомая темная фигура.

– Темнейший лорд Дарел Авурон, – с запозданием объявил дворецкий и вытер платком лоб.

В черном элегантном костюме Дарел, был как всегда, неотразим. С полнейшим безразличием он игнорировал устремленные на него горящие женские взгляды. Стоило ему войти – и гости вереницей потянулись к нему, послышались приветствия, постепенно переросшие в приветственный гул. Я с ужасом увидела, как мимо гостей к нему протиснулся отец.

– Расслабься, Лиа, это всего лишь Авурон, – нахмурился Дастел и потянулся к моей ладони. Я поспешно отступила, не желая навлечь гнев темного мага еще и на него.

– Мне нужно идти, – пробормотала, лихорадочно прикидывая расстояние до стеклянных дверей.

Для начала стоит спуститься во внутренний дворик и пересидеть там, а позже можно вернуться и попытаться незаметно прокрасться к выходу. Это уже больше походило на план. Главное – не привлекать внимание.

– Ты не должна уходить, – раздражительно настаивал Дастел.

– Должна, – возразила и неохотно призналась: – Я не должна быть здесь.

– Тогда тебе действительно лучше уйти, – с долей иронии произнес он.

– Прости, – шепнула я, украдкой оглядываясь на Дарела.

Отец что-то сказал ему, и взгляд темного мага лениво заскользил по залу. Я была уверена, что смогла затеряться среди толпы. Зря. Почти сразу холодные, пронзительные глаза Дарела впились в меня. Дыхание перехватило. С трудом заставив себя отвернуться, я быстрым шагом направилась к спасительным дверям.

Среди почтительно расступающихся передо мной гостей я была у него как на ладони, зато в саду, в лабиринте из аллей, у меня было гораздо больше шансов укрыться.

– Лиа! – радостно окликнула меня Аэлита, когда до террасы оставалось практически рукой подать.

Я так торопилась уйти, что на ходу обернулась на ее зов и чуть не врезалась в одного из господ. Сильные руки удержали меня от падения, а когда я подняла глаза, то увидела перед собой неестественно спокойное лицо Дарела.

Не говоря ни слова, он быстро положил мою руку на свой согнутый локоть и вывел меня на террасу. Я обернулась и через стекло увидела стоящую под руку с Орхисом встревоженную сестру.

Задерживаться и давать мне время на прощание с семьей Дарел не стал. Оказавшись на террасе, он спустился по лестнице в сад и повел меня по аллее. Сначала я думала, что он ищет безлюдное место, чтобы спокойненько меня прикопать. Но, ощущая, как расслабляются мышцы на его руке, поняла: он пытается успокоиться.

В жутком молчании, действующем на мои и без того взвинченные нервы, мы прошли в конец аллеи. Отпустив мою руку, темный маг подошел к витому забору. Раздвинув тяжелые плети цветущего плюща, за которыми оказалась калитка, он провел ладонью над замком и тот с легким щелчком открылся. Его пальцы безжалостно сжали мою руку повыше локтя, и Дарел потащил меня за собой через калитку. Снаружи нас ждал начальник стражей и еще двое воинов. Под деревом, росшим у забора, я заметила карету, запряженную обычными лошадьми. Лошади переминались с ноги на ногу, пофыркивали и лениво отмахивались хвостами от комаров.

– Вы собираетесь меня похитить? – дернув рукой, негодующе, спросила я. Темный маг никак не отреагировал на мой выпад.

– В парадной Окстонов были задержаны двое обращенных, – доложил начальник гарнизона, тот самый, которому надлежало меня охранять.

– Выяснили кто они? – отрывисто спросил Дарел.

– Изъятые у них приглашения принадлежат темному лорду Хрокосу и мистеру Эндрону.

Эти двое являлись противниками отца в королевской палате лордов. Он неоднократно злился из-за того, что они постоянно выступали против его законопроектов.

У меня от страха за близких подогнулись колени. Я ринулась к открытой калитке и застонала от пронзившей руку боли.

Дарел! Бездна его дери! Я совсем забыла о нем.

– Мне нужно вернуться и предупредить родителей! Там Аэлита, – произнесла дрожащим голосом.

В глазах Дарела появился стальной блеск. Он разжал пальцы и пробирающим до костей спокойным голосом велел:

– Забирайся в карету.

– Как же моя семья?

Он шагнул ко мне, и я тут же пожалела, что все еще не в карете.

– Танатос позаботиться о них.

– Или я прощаюсь с родными, или я никуда не еду! – выдвинула ультиматум. Я не смогла справиться с волнением и мой голосом дрогнул.

– Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, – зловеще произнес Дарел. В его словах явно слышалась неприкрытая угроза.

– Вы отправите меня в Нирон?

– У императора и без тебя забот хватает, родная. За то, что ты посмела меня ослушаться, тебя ждет другая расплата. Куда страшнее ссылки в Нирон.

В его глазах на миг появилось удовлетворение, и мое сердце тревожно сжалось в груди. Теперь, скорее всего, Дарел запрет меня в одной из тюремных камер Эргастула, например, в той самой, где держали Барнабаса. Если и это наказание покажется ему мягким, он всегда может передумать, бросив меня в одну из своих темниц и забыть обо мне.

Его лицо было настолько близко, что вопреки здравому смыслу мне захотелось в последний раз провести ладонью по его щеке, ощутить вкус поцелуя на своих губах, и я невольно потянулась к нему. По кончикам пальцев пробежали электрические разряды. Это мигом привело меня в чувство и я отпрянула.

– Где будет проходить мое наказание? – поинтересовалась я, страшась услышать ответ.

– В королевской службе расследований, – с насмешливым высокомерием произнес Дарел. Под его снисходительным взглядом я почувствовала себя жалкой букашкой и у меня зачесались руки влепить ему пощечину.

– В КСР есть тюрьма? – уточнила недоверчиво.

– Тебе эти знания ни к чему, – отрезал он.

– Тогда что я там буду делать?

– Служить под моим началом.

Я буду работать в КСР?! В такое с трудом верилось.

Сначала я не сразу нашла, что ответить. Когда все же до меня дошло, я готова была от радости кинуться Дарелу на шею, но по его плотно сжатым губам поняла, что это будет перебор и ошеломленно выдавила:

– Худшего наказания вы не могли придумать.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться от счастья. Наверное, мне и уровень доступа повысят!!!

– Посмотрим, как ты заговоришь после первого рабочего дня, – грозно предупредил меня темный маг, но это не поумерило моего восторга.

Дарел отступил и вернулся к стражу. Пока я забиралась в карету, до меня донесся озабоченный голос Танатоса: