К счастью, пароплан летел медленно. И кто-то там, наверху, так же медленно скручивал шнур. Они поднимались выше и выше, так что сад скоро превратился в мутное зеленоватое пятно на фоне гигантского механического города. Когда они подлетали к Летучему Дому на дирижабле, Дженсен не заметил, настолько он на самом деле огромен.

— Чёрт, холодно. Знал бы, куртку бы захватил, — сказал Джаред сверху.

Он ещё шутит! Чёртов психопат. Не зря говорят, вся правящая династия — психопаты, не иначе, от многих столетий кровосмешения. Да кто знает, что их там ждёт внутри? Может, ещё пятеро головорезов, и арбалеты у них будут заряжены отнюдь не снотворным. Они неплохо спланировали похищение, так что должны были подстраховаться на случай неудачи. И у них бы всё получилось, не окажись Дженсен под акацией в тот момент…

Их накрыла тень пароплана, и Дженсен, вскинув голову и щурясь от ветра, попытался рассмотреть его очертания и понять, насколько он велик. Но не сумел: над ними по-прежнему были облака, только облака, как будто шнур, за который они цеплялись, свисал прямо из пустоты…

— Зеркало! — выдохнул Дженсен, и Джаред глухо спросил:

— Что?

Но тут их втянуло внутрь, и стало не до разговоров.

Пароплан оказался крошечным — ещё меньше, чем тот, которым владели Эклзы. И немудрено: если такую крошку умело обшить зеркалами, выбрать пасмурный день, поставить антирадар и глушители на мотор, можно пройти незамеченными мимо воздушного патруля. Сколько ни смотри — увидишь небо, а чтобы ощутить тепло и услышать шум двигателя, нужно оказаться почти вплотную. Такой трюк сработал бы только с очень маленькой и лёгкой машиной — и это была хорошая новость, поскольку она значила, что в кабине пароплана никого не окажется, кроме пилота. Такая игрушка могла удержать в воздухе двух, самое большее трёх человек.

Пилот, сидящий за штурвалом, даже не обернулся. Лебёдка сматывалась автоматически: у распахнутого люка постукивал аппарат, поднявший Диктатора и его Спутника в пароплан изменников. Дженсен огляделся в поисках какого-нибудь оружия, хотя в любом случае не представлял, чем можно угрожать пилоту, в руках которого находятся их жизни. Всё-таки было верхом глупости лезть сюда; верхом глупости со стороны Диктатора, и просто запредельным идиотизмом — со стороны Дженсена, которому ещё совсем не надоело жить…

Джаред шагнул вперёд, схватил пилота сзади за шею и бросил через плечо. В кабине едва хватило пространства на этот борцовский захват: пилот кувыркнулся, сделав заднее сальто, распластался и забарахтался, царапая обшивку пола. Дженсен сгрёб его, заламывая руки за спину и отрешённо наблюдая, как Джаред садится в кресло пилота, перехватывает одной рукой штурвал, а другой — какой-то рычаг или тумблер.

— Какого чёрта?! Где… — заверещал пилот — и Дженсен пристукнул его, почти машинально, не отрывая взгляда от Джареда. Пилот затих. Джаред сосредоточенно щёлкал рубильниками, перекладывая пальцы с одного на другой. Стрелки на многочисленных циферблатах, циферблатиках и циферблатищах дёргались, словно ополоумев.

— Т-ты знаешь, как этим управлять? — вдруг начав заикаться, выдавил Дженсен. Он ненавидел паропланы. Боже, как же он ненавидел паропланы. И даже не заметил, как от ужаса перешёл со своим повелителем на «ты».

Тот, впрочем, тоже не придал этому большого значения.

— Примерно, — без выражения сказал он. — Я летал на подобном. Несколько раз.

— Несколько раз? На подобном?!

— Свяжи его, — бросил Джаред, и Дженсен не сразу сообразил, что речь о пилоте. Да, и правда, тот может очнуться в любой момент, и только драки на борту им сейчас не хватало. Дженсен сорвал ремень, скрутил пилоту запястья и оттолкнул его в глубь кабины, с трудом удержавшись от желания выпихнуть за борт. Дверца люка дёргалась и дребезжала, и Дженсен, проборов тошноту, приблизился и захлопнул её, закрутив внутренний вентиль.

Пароплан дёрнулся, подпрыгнул и круто пошёл вниз.

— Мы падаем! — заорал Дженсен, а когда Джаред не ответил, подавился воплем и сполз вниз, зажав себе рот ладонью.

Так они падали, и падали, и падали бесконечно долго и глубоко, а потом паропал вздрогнул, вильнул и пошёл вверх. А потом вбок. Очень круто, так что Дженсен повалился на связанного пилота. Справа по борту что-то громыхнуло, лобовое стекло озарилось вспышкой белого света. Пароплан накренился и снова пошёл вниз.

— Чёрт! — в отчаянии крикнул Джаред, лупя по всем рычагам подряд. — Связь! Мне нужна связь! Эти идиоты по нам стреляют! Я убью Чада!

Ещё одна вспышка и сотрясающая ударная волна, швырнувшая их, на этот раз влево. Дженсен очнулся. Паника паникой, но они умрут здесь все трое, если не сделать что-то сейчас же. Он рывком усадил пилота, влепил ему оглушительную оплеуху. Пилот захлебнулся кровью, хлынувшей носом, и осоловело уставился на Дженсена.

— Связь! — рявкнул тот, не давая ему окончательно очнуться. — Коммуникатор! Где?

— Левая приборная панель, под спидометром… — промямлил тот, шмыгнул носом и опять отключился.

И хорошо. Не стоило, чтобы он видел, как Дженсен готов разрыдаться от облегчения.

— Левая приборная панель, под спидометром! — проорал он, и Джаред, молниеносно переместив руку влево и вниз, сорвал с держателя рупор голосовой связи:

— Это Диктатор Тристан! Повторяю, мать вашу, это Диктатор Тристан! На пароплане! Кто там палит по мне, прекратите это сейчас же!

Весьма далеко от стандартов воздушной связи, но, с учётом всех обстоятельств — сойдёт.

Они приземлились через пять минут на взлётном поле Летучего Дома, сломав шасси при посадке. Люк сорвало с петель, дюжина длинноствольных ружей просунулась в дыру, кто-то заорал, чтобы поднимали руки и выходили. Джаред откинулся на спинку кресла, повернулся, и Дженсен впервые за последние безумные полчаса увидел его глаза.

В них искрилось сумасшедшее веселье.

— Здорово было, да? — прошептал Джаред, и Дженсен из последних сил покачал головой.

Но он солгал. Сам не зная, зачем, солгал.

Потому что и впрямь — было здорово.

========== Глава пятая ==========

*

Весть о приключении новоизбранного Диктатора разлетелась по дворцу со скоростью молнии. Джаред, предчувствуя грандиозный нагоняй, при первом же удобном случае сбежал от охраны и нарочно заплутал в бесконечных коридорах резиденции. Ему надо было успокоиться и немного подумать. Нападение, потом полёт на верёвке сквозь свистящую пустоту, обстрел и падение аэроплана… У Джареда всё ещё было темно в глазах от выплеска адреналина, и кровь гулко стучала в ушах.

Он шёл, почти бежал по нескончаемым галереям, пока не уткнулся в вертикальную лестницу, уходившую к люку над потолком. Из-за угла тотчас вынырнул охранник — нет, ну нигде не дадут побыть одному спокойно — и Джаред, сделав ему знак молчать, вскарабкался по лестнице и откинул люк. Ветер бросил волосы ему в лицо; он выбрался наверх, придерживаясь за покатую крышу, утыканную антеннами и отводными раструбами каких-то труб. Внизу, в тумане, урчал и гремел отлаженным механизмом Летучий Дом. Джаред уселся на край люка, придерживаясь за ближайший раструб, и, осторожно опершись спиной об откинутую крышку люка, позволил себе наконец душераздирающий вздох.

Ладно, что это, чёрт возьми, такое было?!

Он же просто вышел побегать немного с собаками. Дома Джаред привык много бегать, в хорошую погоду целыми днями пропадал в полях. Здесь ему было тесно, и Херли с Сэди тоже было тесно, несмотря на обещание Джеффа, что в Летучем Доме места хватит на всех. Место было, вот только занимали его всевозможные генераторы, трансформаторы, коммуникации и лестничные пролёты, а ноги размять толком оказалось и негде. Джареду было жаль своих псов, но он всё равно не мог заставить себя с ними расстаться, хотя дома им, наверное, было бы лучше. Так что самое больше, что он мог — выгуливать их сам, хоть Томас и реагировал на это так, как будто это могло стать поводом для революции.