Честно говоря, я опасалась того, что он воспримет мое предложение в штыки или начнет насмехаться надо мной, но Ариэн меня очень удивил. С мягкой улыбкой на губах он кивнул.

   - Тогда, полагаю, мне нужно представиться. Меня зовут Ариэн, а вас, юная леди?

   - Олиэль, - я присела в реверансе.

   - Приятно познакомиться, - капитан улыбнулся и, взяв мою руку в свою, коснулся тыльной стороны ладони легким поцелуем.

   - В-взаимно, - чувствуя как щёки заливает краска, смущенно ответила я.

   - Оли, скорее, иди сюда! Я тебе сейчас такое покажу! - раздался со стороны ручья голос Эли.

   - Уже бегу! - отозвалась я и, мягко высвободив руку из плена холодных пальцев Ариэна, направилась на зов эльфийки. И даже спиной я чувствовала пристальный взгляд светло-карих глаз.

   Оказалось, в этом ручейке девочка нашла идеально круглые камушки и эта находка её так удивила и обрадовала, что Эли принялась настаивать на том, чтобы взять с собой парочку камушков.

   - Эли, но они ведь тяжелые и у нас совершенно нет места для таких бесполезных вещей, - попытался вразумить её дядя.

   - Ну, а я возьму маленький, - предложила Элианиэль. Капитан отрицательно покачал головой. - Прямо совсем крошечный.

   - Да зачем он тебе? - нахмурился Ариэн. - В этом нет никакого смысла.

   - Много ты понимаешь, - махнула я рукой. - Он ведь красивый. Верно, Эли?

   Девочка кивнула и скрестила руки на груди, глядя на дядю осуждающим взглядом. Я присоединилась к ней и, кажется, этим заработала уважение с её стороны. Поскольку капитан оказался в меньшинстве, ему пришлось уступить. Мы с Элианиэль нашли несколько небольших камушков. Два из них Эли взяла себе, а два отдала мне. Я клятвенно заверила эльфийку, что буду хранить эти камушки и беречь их как зеницу ока.

   Немного передохнув и умывшись в ручье, мы продолжили путь. За всё время поездки мы сделали ещё одну остановку в городке, встретившемся нам по дороге. Изначально планировалось просто быстренько пообедать и поехать дальше, но я и здесь умудрилась найти неприятности на свою филейную часть. Что поделать - в последнее время я прямо магнит для опасных ситуаций.

   Поначалу всё шло вполне неплохо: мы нашли довольно приличный трактир и устроились за столиком у окна. Ариэн ушел договариваться, чтобы о наших лошадях позаботились, а Эли всё не давало покоя любопытство, поэтому она проходилась по залу, заглядывая в каждый уголок, осматривая каждую картину.

   Я с улыбкой наблюдала за подростком мелькающим то в одном, то в другом месте, но при этом старалась не выпускать её из виду - мало ли кто решит к ребенку придраться. Да и она сама может налететь на кого-нибудь по своей невнимательности.

   Занятая наблюдением за Эли, я не заметила, как к столику подошли двое мужчин. Один плюхнулся рядом со мной, перегораживая выход и не давая возможности сбежать, а второй плюхнулся прямо напротив.

   - Эй, дамочка! Мы присядем? - хмыкнул тот, что сидел ближе ко мне и положил руку на спинку моего стула, попытавшись приобнять за плечи, но я отодвинулась, не позволяя ему этого сделать.

   От обоих "ухажеров" сильно несло перегаром, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться, но сейчас, пока ещё есть шанс урегулировать этот конфликт мирно, нужно хотя бы попытаться обойтись без драки.

   - А что свободных столиков нет? - как бы невзначай поинтересовалась я, оглядывая ту часть зала, которую мне не загораживала широкая спина незнакомца. Судя по тому, что я увидела, мест было более чем достаточно.

   - А тебе что мы не по нраву? - хмыкнул один из них. - Смотри-ка, Том, какая придирчивая барышня.

   - Ага. И за это её стоит проучить. Может, продадим её в рабыни какому-нибудь иностранцу? - ответил второй и с силой схватил меня за плечи. Я инстинктивно дернулась, пытаясь освободиться. - Только не рыпайся, а то жалко будет портить твоё личико.

   Но ничего не успел сделать, ведь прямо в затылок ему прилетел башмак. Хотя правильнее будет сказать "башмачок", потому что он был совсем крохотным... и до боли знакомым.

   - А ну отпустите Оли! - раздался звонкий голос эльфийки. - А не то я...

   - А не то ты что? - с насмешкой спросил тот, что сидел напротив меня. - Побежишь жаловаться?

   - Вот и побегу! - дерзко вздернула подбородок Эли. - Сейчас позову дядю, и он вас всех на лопатки положит!

   Пока эльфийка отвлекала их внимание, я ловко высвободилась из захвата удерживающего меня бугая и, схватив Эльку за руку, побежала в сторону конюшен. Конечно, мужики сразу рванули следом с криком: "Лови мерзавку!" Прямо на бегу я развернулась и бросила в них легкое парализующее заклинание. Конечно, надолго оно их не задержит - я немного ошиблась в плетении, но кое-какую фору нам даст.

   - Ариэн! - воскликнула я, издалека заметив капитана, - Нас преследуют!

   Дракон понял всё моментально: задвинув нас за спину, выхватил меч, готовясь в случае чего отразить атаку. Мы с Эли спрятались за тюки с сеном. Пока я читала заклинание, которое должно было создать какой-никакой магический щит, эльфийка пробралась к лошадям и, стянув со своей лук и колчан со стрелами, уселась рядом, готовая в любой момент выстрелить.

   - Ты только не стреляй пока, ладно? - тихо произнесла я, наконец, закончив с заклинанием, - вдруг всё ещё обойдется.

   Девочка нахмурилась, но поймав мой просящий взгляд, через силу кивнула. Я видела, что в эльфийке клокотала злость, смешанная со страхом. Ей уже не терпелось наказать моих обидчиков, но мне не хотелось бы, чтобы в столь юном возрасте Эли брала на себя такое тяжелое бремя как убийство. Пусть даже эти двое и последние скоты.

   Но вот, наконец, они вывалились из-за поворота, злые и явно настроенные, меня угробить. Но увидев Ариэна, стоящего с мечом наголо, они притормозили.