- Папа, я... - казалось, от меня ждут каких-то оправданий, но отец быстро преодолел разделяющее нас расстояние и заключил меня в объятия. Я застыла, не зная как мне на это реагировать.

   - Слава Богу, ты жива! Ты в порядке? Не ранена? - он принялся осматривать меня со всех сторон. И, конечно же, от его взгляда не укрылась дыра на моём платье. - Этот урод!

   - Папа, объясни мне! Ты знаешь, кто меня преследовал? Чего он хотел от меня? - граф отвел взгляд, явно не желая делиться со мной теми сведениями, которые были у него. - Папа!

   - Это очень долгая история. Может, поговорим об этом завтра после того как ты проснешься, а? - предложил отец. Меня чуть не затрясло от возмущения.

   - Завтра?! - он, что не понимает, что если я не узнаю этого сегодня, то не смогу заснуть? Неизвестность всегда мучает гораздо сильнее, чем страх. Отец, видимо, прочел все эти мысли по моему лицу и тяжело вздохнул.

   - Что ж, когда-нибудь мне в любом случае пришлось бы тебе это рассказать. Слушай же.

   Оказалось, что ещё когда я была совсем маленькой, в наше королевство приезжал посол из соседней страны. Речь шла о заключении то ли перемирия, то ли сотрудничества. Король предлагал огромное множество вариантов, но посол, похоже, не желал идти на компромисс.

   В тот день мы всей семьей гостили во дворце. Мама тогда ещё была здорова и вполне довольна жизнью. Я была совсем малышкой и забежала как раз в зал, в котором проходили переговоры. Этот самый посол увидел во мне большой магический потенциал. Он сказал, что их король согласится заключить мир, если наш король согласится на все те условия, которые они обсуждали до этого и на то, чтобы отдать меня им.

   Для чего? Моим родителям, конечно же, не сообщили. Всё усугубилось тем, что король согласился отдать меня этому послу. Конечно, было условие, что это произойдет только по достижении девятнадцати лет. Но от этого было не легче, ведь о нем ходили ужасающие слухи. Отец сказал, что он лично видел, как тот посол отрубил голову своему подчиненному прямо у всех на глазах. Меня передернуло.

   - Он делал ещё множество кошмарных вещей. Я не хочу отдавать тебя такому пугающему человеку. И твоя мама не хотела. Поэтому у неё и начались эти приступы неконтролируемого страха. Если бы ты не начала занимать боевой магией, они бы не нашли тебя, а теперь щит с твоей ауры спал, и тебя в любой момент могут выследить, - папа устало потер переносицу.

   Этот рассказ меня напугал только сильнее. Да, к такому страшному человеку я точно не пойду! Я ещё жить хочу! Мало ли что придет ему в голову. Вот будет у него плохое настроение и решит он нашпиговать меня стрелами... Вот только что теперь делать? Бежать?

   - И что теперь? - дрожащим голосом спросила я. - Этот щит вообще можно восстановить?

   - Вообще-то технически это возможно, но тот щит тебе ставил гораздо более сильный маг. Мой будет слабее. В прочем, это хотя бы какая-то защита.

   Пока отец плел заклинание, его советник рассказывал мне о плане, который они вместе разработали. Я должна была отправиться в соседнюю провинцию, где жила какая-то наша дальняя родственница. Меня убедили, что она с радостью примет меня, если я передам ей кое-какую сумму (её муж вечно в долгах как в шелках) и письмо, которое напишет папа.

   Вместе с щитом, скрывающим мою ауру, отец наложил на меня ещё и заклинание изменяющее внешность. Он сразу предупредил меня, что оно продержится только двенадцать часов, а потом плетение придется обновлять. Слова заклинания я заучила довольно быстро, но при этом решила, что стоит записать их на всякий случай.

   Уже через полчаса, как только начало светать, я покинула замок. В то же время одна из моих служанок под личиной в сопровождении свиты и в роскошном экипаже отправилась во дворец, чтобы попросить у короля содействия. Конечно, все мы отлично понимали, что шансы на успех у этой затеи крайне малы: в конце концов, король больше заботится о благополучии страны в целом, а не отдельных её жителей. Но мы решили, что попытка не будет лишней. Если получится - отлично, не получится - тоже совершенно нормально. Мы справимся и без поддержки Его Величества. Это, конечно, дастся нам немного труднее, но мы справимся. Да, точно. Справимся.

   Отец был против того, чтобы отпускать меня одну - боялся за мою безопасность. Но отпускать для сопровождения служанки кого-либо из стражи было бы странно, поэтому папа договорился кое с кем из своих знакомых из соседнего города. Этот человек должен был выделить кого-то, кто мог бы стать моим охранником. Но до того города мне предстояло добраться самостоятельно. Что ж, будем надеяться, что тех заклинаний, которых я успела выучить, мне хватит, чтобы защитить себя.

   Выбранный ими маршрут, пролегал через небольшой лесок, отделявший наш город от соседнего. Конечно, солдаты, которым ещё в прошлом году было поручено отчистить лес от разбойников, в один голос заверяли, что они тщательно выполняли свою работу, никакой гарантии того, что они говорили правду, не было.

  Если быть до конца откровенной, за свои девятнадцать лет я ни разу не бывала в лесу. Да я вообще никогда не бывала нигде кроме своего родного города и, как оказалось, королевского дворца. Сейчас, зная полную историю, я понимала, почему отец не горел желанием отпускать меня далеко от себя. Впрочем, и мне вполне хватало дел в родном замке.

   Теперь же, шагая по узкой лесной тропинке, я с любопытством рассматривала деревья и кустарники, окружающие меня. Здесь было красиво. Рассветные лучи освещали зеленые листья, подсвечивая их и окрашивая в ярко-салатовый цвет. Где-то в чаще щебетали птицы, распевая свои утренние песни. Воздух здесь был чистым, и дышать полной грудью было одно удовольствие. Залюбовавшись окружающей природой, я не заметила как задела ногой какую-то веревку. Меня тут же накрыло сетью, предназначенной, видимо, для ловли животных.

   Сеть была сделана на славу. Материалом для неё служила явно не обычная веревка, а что-то попрочнее. Пытаться просто выпутаться было бы глупо, зато сейчас мне пригодится заклинание точечного нагревания. Главное не использовать его слишком близко к волосам и одежде. Прикрыв глаза, принялась негромко бормотать слова заклинания, но всё было безуспешно. С пальцев срывались только крошечные искорки и на этом всё.

   - Странно... - пробубнила я. - Я уверена, что всё делаю правильно.