— Оно Ваше, Уильям, и всегда им будет. У меня нет больше оправданий, чтобы скрыть мою любовь к Вам. Я не смогу полюбить Альберта так, как я люблю Вас. – он приподнялся и поцеловал её трепетно в лоб, задержав на несколько секунд свои уста там.

— Любовь бывает разной, Виктория. Вы знаете, мы невольны поступать так, как хотим. Не в этой жизни.

— Так может в следующей? – она ухмыльнулась и впервые улыбнулась, с тех пор как приехала.

— Быть может однажды мы вновь появимся на этом свете и будем вместе. – на этот раз уже он тяжело вздохнул, ведь она его задела за самые сокровенные мечты.

— Тогда я не отпущу Вас никуда и никогда, Виктория. – слегка засмеявшись, она сама потянулась к его устам и аккуратно поцеловала его губы, которые искусала и поранила до крови, ей стало стыдно за своё поведение, Королевы себя так не ведут, а вот влюблённые женщины – да. Затем, она провела своим носиком по его и встала с его помощью с колен. Он также встал с кресла, и они смотрели друг на друга.

— Значит, Вы настаиваете на том, чтобы я сделала предложение кузену Альберту, так?

— Именно. Нет более достойного человека, которому я могу вверить Ваше счастье и благополучие этой страны. – в этот момент он протянул ей платок, некогда подаренный ему ею, расшитый ей собственноручно с их инициалами. Улыбнувшись, она вытерла слезы, а затем вернула ему платок, сжимая крепко его ладонь.

— Вы будете счастливы так, лорд М.?

— Да, Ваше Величество. – на этих словах Виктория развернулась и ушла, оставив его одного. В коридоре она встретила лорда Альфреда и леди Портман.

— Нам пора. – состояние Королевы им было очевидно, и они ничего не сказали. Леди Портман тут же удалилась с Её Величеством, уверив ту, что от лорда Альфреда не будет никаких проблем, а тот зашёл к лорду М., который, увидев приятеля, рухнул без сил в собственное кресло и спрятал лицо за руками. Здесь не нужны были слова. Все было и так очевидно.

— Эйберхам, бренди нам! – лишь произнёс молодой лорд и присел напротив своего премьер-министра. Он догадывался об их связи, но и не предполагал, что речь идёт о таком любовном пламени – явному и неугасающему. Их история станет легендой о страсти и вызове обществу, они займут своё место среди величайших историй любви: Королева и её Премьер-министр. Но все это будет позже, а пока, они оба, вынуждены поступать совсем не так, как того хотело их сердце.

========== Обычная женщина. ==========

Виктория сделала то, на чем настаивали все вокруг – мама, дядя, правительство и даже сам лорд М. Она решилась выйти замуж и пути назад больше не было. Вечером, наедине, лишь при свете свечей и в окружении орхидей, Её Величество сделала предложение своему кузену принцу Альберту, который был счастлив как никогда. Его улыбка и счастье вселили глубоко внутри неё надежду на то, что этот брак не будет ужасным, как у её родителей, что, возможно, она сможет быть счастлива.

Следующим утром лорд М. был вынужден прибыть во дворец по личному приглашению Королевы, вот только он задержался.

— Простите за опоздание, мэм, мы обычно так рано не встречаемся. – Уильям присел на одно колено перед своей Королевой и поцеловал её ладонь, которая была ему протянута, после чего он выпрямился и посмотрел на неё внимательно, заведя руки за спину. То, что она нервничала было очевидно, и это его смутило. Чем же она была озадаченна столь ранним утром?

— Я хочу Вам кое-что рассказать. Вчера у меня состоялся разговор – весьма удовлетворительный разговор. – Виктория держала свои ладони перед собой и крепко их сжимала, в то время как голос дрожал, а глаза бегали по всей комнате, словно боясь на него взглянуть.

— Рад слышать.

— Так Вы одобряете, считаете я поступаю правильно? – так быстро она это произнесла, что заставило его улыбнуться, да, она явно волновалась, что даже начала кусать свои маленькие губы, а это не было хорошо, ведь будут ранки, причиняющие ей боль.

— Вы не сообщили с кем и о чем говорили, потому не могу знать. – наконец, Виктория полностью сосредоточила свой взор на лорде М., а затем подошла к нему и сжала его ладони.

— Я попросила принца Альберта на мне жениться. И он согласился. – изумление отразилось на его лице, и он не смог его скрыть. Так вот в чем было дело – маленькая Королева приняла столь важное решение в своей жизни.

— Он мудр, и ему очень повезло. Мои поздравления, мэм. – лорд М. попытался вложить в свои слова как можно больше радости за неё, но это было не так: он был рад за неё, как премьер-министр, но не как мужчина, влюблённый в неё.

— Полагаю, нам нужно начинать подготовки к столь радостному событию. Совет, сама церемония и многие детали. – Виктория закивала, но сейчас её волновало другое.

— Вы не останетесь моим премьер-министром после свадьбы, ведь так? – тяжело вздохнув, он лишь молча взглянул на неё. Ему нечего было ей сказать, она и так знала ответ на этот вопрос.

— Уильям… – Виктория обняла его, уткнувшись своим маленьким носиком в его рубашку, а он обнял её в ответ и улыбнулся.

— Не бойтесь, Виктория, я вверяю Вас в хорошие руки. – повернув голову в сторону, он услышал шаги и был вынужден отстраниться от Её Величества, и хорошо, что они успели, ведь буквально через пару мгновений их потревожил Король Леопольд, столь радостный от последних событий, разумеется.

Лорд М. поспешил покинуть их, для того чтобы не мешать семейным радостным событиям. Он оставил их наедине, а сам прошёл в другой корпус, выходя на один из балконов. Ему не хватало воздуха, было тяжело дышать, отчего он тут же поспешил расслабить свой фрак. Склонившись над перилами, он крепко их сжал и пытался привести себя в чувства, но сердце билось слишком быстро, что заставило его чувствовать столь неожиданный приступ тошноты и давление в груди.

Именно в таком состоянии его обнаружила баронесса Её Величества и он дёрнулся от её голоса, поскольку был не готов к тому, что именно здесь его обнаружат.

— Лорд Мельбурн, Вы в порядке? – она вышла к нему на балкон и обеспокоено взглянула на него, рассматривая его растрёпанный вид.

— Да, мадам. – выпрямившись, он стал поправлять свою одежду, а затем провёл ладонями по лицу.

— А, кажется, вовсе нет. – улыбнувшись, он лишь отрицательно помотал головой и глубоко вздохнул.

— Столь ранние приезды порой плохо на меня влияют, ввиду ещё погоды. – баронесса понимающе кивнула, ведь, действительно, их Королева сегодня проснулась катастрофически рано, будто и вовсе не спала. В какой-то момент они оба услышали смех и взглянули вниз – юные Виктория и Альберт убегали вместе в сад ото всех, держась за руки, а перед тем, как окончательно скрыться из их взора – поцеловались.

— Заменили нас, лорд Мельбурн. – мадам Лецен склонила перед ним голову и удалилась заниматься своими делами, ведь сейчас их заметно прибавилось всвязи с ближайшей свадьбой Её Величества.

— Так и должно быть. – глубоко вздохнув, он развернулся и решил покинуть дворец, сегодня ему здесь было нечего делать, это уж точно. Он успокаивал себя тем, что поступал правильно.

***

Принц Альберт был вынужден вернуться в Кобург со своими близкими, до его возвращения оставалось шесть недель и за это время Виктория должна была решить два очень важных момента – жалованье и титул. Однако, ввиду того, что в своё время, когда Леопольд I, Король бельгийцев, во время своего брака с английской принцессой и в последующем Королевой Шарлоттой, имел неоднократное количество любовниц, английский парламент не собирался содержать еще одного немца, который за счёт средств казны великой нации будет её позорить. Это сильно беспокоило Викторию, она не могла спокойно, а главное рационально мыслить, да, к тому же, столь неожиданная для неё самой тоска по Альберту сильно её огорчала.

В один из дней Виктория решила устроить чаепитие в собственном саду и пригласила Уильяма для того, чтобы он составил ей компанию. Погода была довольно отличной для Лондона, что случалось крайне редко, поскольку небо было безоблачным и даже сияло солнце.