Ощутив чей-то взгляд, парень поднял глаза: на него со счастливой улыбкой смотрела Баяша. На плечо опустила голову Алиса, подвинулась ближе и замерла, наслаждаясь моментом. Приобняв девушку, он взял в свободную руку её ладони, медленно вдохнул тонкий запах её волос, который потом будет ему сниться столько лет подряд, вдохнул запах костра, травы, летней ночи… Устремив взор в пламя, пропел, присоединяясь к общему хору голосов: “Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались…” Потом закрыл глаза, услышал шёпот Алисы “Я люблю тебя” и канул во тьму меж воспоминаниями.

***

Обстановка была необычной… Он никак не мог понять, где находится. Всё казалось реальным, но ужасно исковерканным. Мрачные, острые углы комнаты, темный, будто бы каменный пол. Ничто не давало никакой подсказки, где же он находится. В какой-то момент возникли даже мысли о том, что ему удалось проникнуть в будущее, но это нисколько не радовало, ибо не хотелось бы видеть его таким. Надо было двигаться на разведку и понять, что это за место. Когда парень сполз с кровати и встал на ноги, послышался голос.

– Что ж, пора тебе познакомиться с четвёртым членом Змеешипа. Посмотрим, пройдёшь ли ты мою проверку…

========== Два стажёра ==========

“Выжить после жизни, выжить после смерти.

Как ты обретаешь счастье в этой черной бездне?

Выжить после бомбы, выжить среди зомби.

Как не потерять себя среди этих обломков?”

Комната была по минимуму обставлена, окна не было, лишь тусклые панели в потолке давал хоть какое-то освещение. Казалось, что попал в антиутопию наподобие “451 градус по Фаренгейту”: кровать, какой-то шкаф, голые стены и никаких книг. Ну и разумеется таинственная дверь, в которую придётся пройти, чтобы хоть что-то узнать.

Завершив осмотр комнаты, парень стал разглядывать себя. На нём были привычные тренировочные штаны, любимая футболка Gorillaz и кофта, непонятно зачем нужная в теплом помещении и тут же скинутая. Попрыгав, поприседав, он убедился, что находится в приличной физической форме. Проверил шкаф, в надежде найти хоть что-то похожее на предмет для самообороны, но безуспешно. Не то чтобы он был сильным бойцом или параноиком, но какая-нибудь мелочь могла пригодиться. Прикола ради помахал руками в ударах, представляя как вращает катаной или ножами. В какой-то момент ему даже померещилось, что руках блещет настоящая сталь, но прервав импровизированную серию ударов он ничего не увидел.

Плюнув на осторожность, парень крутанул ручку и вышел в коридор. Яркий свет ослепил его, заставив зажмуриться и проморгаться. Когда перед глазами перестали плясать темные пятна, на душе стало собираться мрачное предчувствие: если до этого встречались фиолетовый и оранжевый подсветки мира, то здесь всё было беспробудно черным, как смоль.

Одно стало явным – это очередные воспоминания, хотя похоже, что не его. Хотя это всё ещё было гипотезой, без явных доказательств. Надо найти обладателя того голоса.

Парень шел по коридору, заглядывал в комнаты и всё больше напоминал сам себе Винсента Вегу: пришел к хозяину дома с перекинутой через предплечье кофтой, тот что-то сказал по громкой связи, а самого не видать. По обстановке можно было предположить, что комплекс пребывает в разрухе, только вот он был до странного пуст: никакой пыли, мусора. Как будто кто-то построил его и законсервировал. Смахивало на непроработанные дома в компьютерных играх, в которые нет доступа, но внутреннюю часть видно через окна – полное отсутствие детализация.

Оставалась последняя дверь – в конце коридора. Приоткрыв её, парень с удивлением вошёл в огромный зал, чей потолок терялся во мраке. Выглядело всё до странного знакомо, но здравомыслие подсказывало, что в их время таких пластин не существовало. Они подрагивали, светились тёмным циановым люминесцентным светом и будто бы грели.

Когда желание прикоснуться к ним было уже невыносимым, внезапно вспыхнули лампы и из пола поднялось кресло на антиграве. В нём полулёжа развалился юноша непримечательной внешности, но всем видом показывающий, что он в своей тарелке и хозяин положения. Щелкнув пальцами, он заставил кресло подняться в вертикальное положение и ловко встал на ноги.

– Итаааак. Не думал, что кого-то увижу так скоро. А, неважно. Я Уитли, очень рад знакомству.

– Был бы ему рад ещё больше, если меня перестанут постоянно слепить, – парень хмурился, прикрывая глаза.

– Тыыысяча извинений, – Уитли взмахнул рукой, извлёк из воздуха пульт, как заправский фокусник, и уменьшил яркость панелей вокруг. – Как ты понимаешь… А, ну ты ещё не можешь понимать. В общем, гости тут бывают редко, собственно, ты первый, поэтому ничего толком не настраивал.

– От души благодарствую. Теперь хоть могу разглядеть, с кем разговариваю. Меня зов…

– О, кстати! – перебил его Уитли. – Решил не строить таинственных личностей, как мои подружки, и скажу сразу, что я четвертый участник Змеешипа и тебе придётся пройти тест.

– Ну приехали. Каждый следующий стремиться сразу вывалить на голову побольше информации. И вообще, какой ещё четвертый? Я ж помню, как кто-то из девушек обмолвился, что их всего три.

До этого радостный и активно жестикулирующий юноша вдруг замер, поник и плюхнулся кресло, которое выкатилось из темноты по мановению руки.

– Ааа, они тебе сказали. А мне не говорили, я думал их кудааааа больше, – протянул Уитли. – Ну раз прикинуться будущим коллегой не выйдет, думаю, смогу ответить на твои вопросы. Валяй.

– Зачем притворяться? – невольно вырвалось у парня, который не успевал следить за переменчивым настроением собеседника.

– Как зачем? Это упростило бы знакомство, и ты без колебаний начал выполнять задание. Глупый вопрос, давай следующий.

– Если ты не из Змеешипа… то откуда ты о них знаешь, что это за место и кто ты вообще такой?

– И тут Чингачгук повёл свой рассказ, – Уитли отъехал к стене, надавил на панель и вытащил оттуда две бутылки Колы. Кинув одну парню, он свернул одним движением крышку у своей и сделал глоток.

– Так вот. Я был стажером у Змеешипа, как ты сейчас. Точно также меня просили проходить задания, что я и делал, а точнее пытался делать. Кое-как выполнив одно, переходил к следующему, и так до бесконечности. Мне надоело и я сбежал, покончив с собой. Они нашли меня, и пришлось снова сваливать. И снова, и ещё раз. А потом меня осенило, я прекратил мотаться по временной линии своей жизни и просто ушёл далеко-далеко от точки спауна, если можно так сказать.

Когда прошло пару недель и никто меня не обнаружил, я свыкся с мыслью, что не знаю, как вернуться в реальность и стал жить там, куда попал. Да и не хотелось возвращаться, честно говоря. Там было скучно, серо и бессмысленно, а здесь получил шанс переделать мир под себя, эдакий второй шанс. Особенно поднялся на пари и ставках, я же помнил результаты каких-то матчей.

Но вот потом возникла загвоздка. В воспоминаниях не умрешь без сильных потрясений и я очерствел: жил как хочется, чисто для себя. А тут незаметно подошел день, когда я нырнул в воспоминания в реальности и… перешел в вечность. Надо сказать, этот последний рубеж пытался меня выкинуть в реальность, но я был уже неспособен на какую-то сильную эмоцию. И всё, привет бесконечный уровень. Теперь даже умереть не могу.

С тех пор всё вращается вокруг меня. Мир остался, но не двигался без моих пинков. Никаких случайностей или неожиданностей, абсолютный контроль и покой. Сначала было весело, к тому же за годы сидения я разобрался, как творить в этом мире всё, что угодно. Буквально, комкаю материю как хочу, – Уитли из воздуха создал веер, взмахнул им, превращая, показал парню гранату, выдернул из неё чеку и подкинул к потолку. Когда та прилетела обратно, в руке у юноши был бейсбольный мячик.