Пройдя сквозь очередную дверь, они оказались в очередном зале-клоне, который быстро приобрёл черты большого празднично украшенного дома. Парень с интересом озирался: на таких вечеринках ему не доводилось быть.

– И где же твоя избранница?

– И ты туда же… Хватит уже! – Уитли сразу начал закипать.

– Ладно, ладно. Но все-таки, где она?

– Насколько я помню, в дальнем зале, где караоке.

– Значит идём туда. И раз уж ты составляешь мне компанию, колись, что произойдёт, и как ты поступил? – тон голоса ясно показывал, что не потерпит отнекиваний и уклонений от темы.

– Прямо-таки допрос с пристрастием. Э-эх, ладно, что уж скрывать, всё равно увидишь. Когда зайдём, Кристина будет следующей на очереди петь, а я планировал составить ей компанию, там был подходящий трек. И тут все, как будто сговорившись, стали подкалывать и намекать сам понимаешь на что. Ну и я психанул, наорал на них и свалил домой. Не знаю даже, спела ли она тогда…

– И ты хочешь сказать, что до сих пор не понял, в чём ошибка, как на самом деле надо было поступить? – глаза уже готовы были вылезти на лоб.

– Как тебе сказать, я догадываюсь, но это идёт вразрез с моими принципами. Всегда считал, что собственные эмоции нельзя задвигать за чьи-то ещё.

– Э, батенька, да ты эгоист. А как же умение контролировать свои эмоции, чтобы утихомирить их, когда надо?

– Но… ведь принципы… – Уитли не прекращал слабых попыток протестовать.

– К чёрту принципы, когда они мешают тебе продвинуться дальше по жизни! – с этими словами парень, хлопнул по плечу заложника собственных мыслей. – Смотри и учись!

Он быстрым шагом преодолел оставшееся расстояние до двери, распахнул её, вошёл, бросил всем “Здарова, народ!”, поймал в воздухе брошенный кем-то микрофон и устремился к девушке, стоявшей перед экраном. Подмигнув Кристине, парень дал отмашку остальной компании, которая, недолго думая, включила песню.

Окружающий мир начал рассыпаться пикселями, стирая картину былого, но в последний момент до слуха донёсся сильный женский голос, подпевающий Рианне: “I’m friends with the monster that’s under my bed…”

Уитли опустошённым взглядом смотрел в точку, где был микро, что мог изменить его прошлое. Сморгнув слезу, он чуть осипшим голосом продолжил исполнять роль гида в прогулке по аллее своей памяти.

– Тут ещё знаешь какая незадача… Они не стремились меня принимать. Я хотел дружить, всячески приобщал к своим идеям, как вот в предыдущем тесте. Показывал хобби, музыку.

– А ты не думал, что это чересчур? – парню не хотелось морально добивать спутника, но дело надо было довести до конца. – Что давление на них своими идеями, может им не нравится?

– Ну в смыысле, они же интересовались, а я показывал! Если б им не нравилось, они всегда могли сказать, я б послушал. А уж если их не устраивают мои методы прохода из тестов, так зачем меня выбирали? Пусть выбрали сразу другого, тебя например.

– Мда… Ты хоть раз их вкусами интересовался? Любовью к еде, погоде, музыке?

– Да. Они отвечали, я выслушивал, и мы шли дальше. Мои же воспоминания, значит надо провести экскурсию.

– Ну-ну, – Уитли казалось не замечал, как его гость неодобрительно мотает головой. – Слушай, такой странный вопрос, ты точно знаешь, что такое дружба, и как она зарождается? А то такое ощущение, будто с ребёнком общаюсь, чесслово.

– А то как же. Смотри, вот этот тест, – по левую руку хозяина комплекса выстроился целый ряд дверей. – Пройди его и увидишь.

Зал был очень старым: кое-где торчали производственные трубы, а сквозь непривычно прозрачный потолок был виден склад модулей персональностей. В этот раз парень даже из приличия не пытался вникнуть в суть вещей и с тоской наблюдал, как Уитли не может заметить шип, “вопящий” о себе каждым милым жестом и взглядом, и вместо этого самодовольно вещает о своих многочисленных достижениях в спорте. Когда созерцание этой картины порядком надоело гостю, он коротко намекнул парочке об уместности поцелуя и вернулся к старой теме разговора.

– Не, ну слушай, это грубо.

– Да разве я хоть раз грубил? Покажи, пройди ещё раз!

– Неет, ты неисправим. Как ты мог влюбиться в Аню, если думаешь только о себе?

– Да что ты понимаешь. – Уитли снова начал злиться. – Я сижу здесь незнамо сколько, один, с прототипами людей из воспоминаний, фантазия сбоит, выдумать почти ничего не могу! Только и остаётся, что втягивать к себе новичков из-за их неопытности и связи со Змеешипом.

Знаешь как сложно заставить себя не переиначивать свои воспоминания?! Я думал, что знаю, но не удержался. Теперь я могу переделать здесь все, но фантазии и спокойствия не хватает. В итоге, скука смертная. Вот и вмешиваюсь порой в параллельные потоки воспоминаний, пинаю странствующих коллег по цеху, чтобы им жить было веселее.

А ещё все эти их шипперские штучки-дрючки-задачки! – парню со стороны стало казаться, что этот “чайник” очень скоро “закипит”. – Как же я их ненавижу! Что за чушь, быть в шипе с кем-то! Какие-то признаки, чуть ли не особенности поведения надо видеть. Так и не понял, да и не хочу понимать! Никогда не был и не буду нормально зашиплен, так, чтобы я этого сам хотел.

А ведь мы могли просто закончить пару тестов и счастливо жить с Аней в реале, познакомившись, – голос Уитли из гневного стал умоляющим, словно обращался к кому-то невидимому. – Вместе встречать рассветы, вместе катать в WOT, ведь она играет, как и я…

В такой момент стоило изобразить ироничный неестественный смех, однако произошло нечто из ряда вон выходящее: от всей нелепости ситуации нахлынул истерический смех. Сначала чуть-чуть, а потом это уже невозможно было остановить.

– Ты же понимаешь, – перебил спутника парень, – что нарываешься на шип с Аней?!?

– Что???

Лицо Уитли было вытянуто в абсолютном непонимании. Резко повернувшись, он задел какую-то кнопку на подлокотнике кресла, но даже не заметил этого. Его потерянный вид, будто посреди доклада о наноматериалах ему сказали, что он вообще-то на концерте Rammstein, заставило парня скрючиться в новом приступе смеха.

– Ненавижу шипы… ахахахаха… и мы могли встречать рассветы, гулять и катать в танки… ахахах… Меня никогда не зашипперят…

Когда ситуация, казалось, достигла пика абсурдности, вселенная решила доказать обратное: в потолке открылся люк, и на пол с металлическим звоном приземлился модуль и завопил пронзительным механическим голосом, перебивая все попытки Уитли собраться с мыслями и задать вопрос.

– Космос! Полетели в космос!

– Но… причем тут шип?

– Космос!

– Я не понимаю…

– Произнеси это: КОС-МОС!

– Я ведь просто…

– Эй-эй-эй-эй-эй! Девушка! Эй, девушка! Космос!

– Причем тут девушка? Я парень! Это Аня девушка, но не моя. Ааааааа, почему я разговариваю с модулем?!!

– Надо в космос! Люблю космос! Полетели в космос!

– Нет! Эй, хватит кататься по полу! – обратился Уитли к парню, который упал от смеха. – Объясни мне, что значит мой шип, если…

– КОООООСМОООООС!!!

Этот роботизированный вопль заглушил фразу Уитли и стал последней каплей для парня, после которой он просто не выдержал и, судорожно вздохнув сквозь всхлипы истерики, отключился.

========== Погоня за будущим в тенях прошлого ==========

“Слава тщетна, богатство тщетно, власть тщетна.