По его приказу парни вытащили из костра большую еловую корягу и протянули её утопающему. Семён ухватился зане, а парни потащили её к себе. Семён благополучно выбрался из воды и благодарил дружков за своё спасение.

– Я думал – смерть мне пришёл, с жизнью прощался, а вы меня спасли.

– Ну, вот, такую хорошую корягу замочили, сейчас для костра она не годится – шутливо посетовал Петька, смешно скривив губы и нахмурив брови.

Все засмеялись, Семён от нервного перенапряжение, а остальные грустному виду мальчика, который жалел корягу, когда большая беда прошла мимо. Семён просил не говорить ничего его маме, не расстраивать её. Испорченную корягу заменили свежим сухостоем, а Борис поджёг костёр. Крохотный огонёк сначала прятался среди мелких веточек, затем обуглили пару сучьев и выбрался на вершину костра. Девушки сплели венки и, отойдя дальше от омута, спускали их по реке. Наташин венок медленно поплыл, покачиваясь на тихой воде, потом стремительно принялся догонять далеко уплывшие венки её подруг. Танюша тоже опустила свой венок, но она побоялась далеко зайти в реку и опустила его рядом с берегом. Венок сразу же потонул. Мишка достал палкой венок, быстро убрал с него часть намотанных утяжелявших его цветов. Он взял девочку за руку и вместе с ней вошёл в реку.

– Не бойся, я с тобой, я помогу тебе, – уговаривал он, передавая венок девочке в руки. Танюшка доверчиво держала его за руку и опустила венок по реке. Венок быстро поплыл, догнал другие венки и скрылся среди них. Девушки, проводив взглядом свои венки, стали водить хоровод на берегу реки, приняв в свой круг Танюшку. А парни показывали свою удаль и смелость, прыжками через костёр. Недавнее происшествие немного потеряло свою остроту. И Петька не казался таким уж героем, и Сёмке не грозила большая опасность. Петька только посоветовал подать корягу, но это через несколько секунд парни сами могли сообразить. Да и Семён сам мог выбраться, ухватившись за траву. А пока он старательно прыгал через костёр, прогоняя свой недавний страх. Мишка с Петькой тоже несколько раз взлетали над костром, переживая минуты страха и восторга. Парни прыгали через костёр, надеясь на богатый урожай, на сухую погоду вовремя сенокоса и во время жатвы. Они прыгали через костёр босыми ногами, стараясь подпрыгнуть как можно выше. Мишка мечтал, чтобы в их семье появилась ещё одна лошадь, тогда им работать будет легче, они смогут больше помочь бабке с дедом.

Сырую корягу Семён сам бросил в костёр. Он хотел сжечь её, чтобы она не напоминала ему о прошедшей опасности. Коряга подсохла, медленно тлела, осыпала роем искр, пока не распалась на мелкие головёшки. Девушки в белых длинных рубаха, водили хоровод, пели старинные песни, которые в своё время пели их мамы и бабушки. Парни слушали их, высматривая себе невесту.

Мишка бродил по берегу Ветлуги, выискивая что-нибудь съедобное. Утром мать накормила только кусочками варёной репы и редьки с квасом, не дав ни кусочка хлеба. Поэтому парень внимательно высматривал щавель, ягоды, грибы, головки клевера. Но попадались только мелкие камешки, песок, глина, обломки гнилых досок. Мирно плескалась вода, у берега росли белые кубышки. Незаметно он вышел далеко за пределы деревни и оказался у дома помещика. Внимательно присматриваясь к земле, он заметил ёжика, прятавшего в густой траве. Ёжиков можно есть, Мишка знал это. У них мясо жирное, похожее на курятину, так ему дед говорил. Парень стянул рубаху и, подкравшись ближе к лесному съедобному зверьку, быстро накрыл его. Ёжик яростно закопошился, но Мишка завязал его в узел и повернул обратно. Но тут его остановил звонкий девичий голос барышни. Мишка знал, что в поместье прибыло семейство боярина: сам господин Сергей Фёдорович, госпожа Софья Львовна и барышня Леночка. Парни говорили, что прибыло семейство боярина Самойлова на девяти подводах, на которых везли мебель, слуг и даже пальмы в горшках. Тяжёлые сундуки и корзины слугам помогали переносить садовник Захар и староста.

– Кто это нашего ёжика ворует? Он только вышел погулять, а его тут же схватили. Негодный мальчишка, вот прикажу тебя выпороть на конюшне. Тогда узнаешь, как чужих ёжиков воровать.

Мишка так и замер на месте, услышав сердитый девичий голос. Когда он оглянулся, то заметил красивую сказочную принцессу, которую охраняла высокая худая старуха с мясистым носом и сердитыми тёмными глазами. А девушка была такая красивая, примерно его возраста. У неё было белое чистое лицо, огромные голубые глаза и белые волнистые волосы. К её розовому платью с множеством кружев, что было страшно к нему прикоснуться, боясь испачкать его.

– Отдайте моего ёжика обратно. Он к нам пришёл, мы его молочком и котлетками кормим, а вы его забрали.

Ёжика отдавать Мишке было жалко, его можно было съесть, но возможность предстоящей порки пугала его больше. Тогда над ним будут смеяться все парни и девушки. Поэтому он повернул обратно, подошёл к железной решётке с калиткой, за которой его поджидали девушка с сердитой старухой.

Рядом с ними уже стоял садовник, который открыл ему калитку. Это был бородатый мужик в белой широкой рубахе и серых портах. Старуха что-то говорила девушке, часто повторяя Мон ами, Леночка. Девчушка сердито топнула ногой и приказала Мишке положить ёжика на дорожку, а садовнику принести мисочку с молоком. Пока лесной зверёк лакал молочко, Мишка осматривал сад. Вдали, у забора росли кусты смородину и малины с такими крупными ягодами, которые в лесу Мишка никогда не видел. Вдоль дрожки росли такие пышные красные и синие цветы, которых парень тоже ни когда не видел. Некоторые из них по опоре взбирались почти до самых окон. В центре парень заметил беседку, на скамейке лежала кружевная шляпа и букет красивых цветов. Беседку окружал куст сирени. Пока Мишка осматривал удивительный для него сад и двухэтажный дом с огромными окнами, в которых было вставлено такое прозрачное стекло, что только по розовому блеску яркого солнца можно было их заметить. Барышня меж тем разглядывала неожиданного для неё гостя. Деревенских мальчиков она видела только издали, поэтому он показался ей любопытным. Она удивлялась, что у него старые и рваные порты, лохматые волосы и грязные лицо и руки. Её удивил его восторженный и удивлённый взгляд.

– Мон ами, – снова заговорила старуха и сердито что-то залепетала на незнакомом для Мишки языке. Однако принцесса недовольно прикрикнула на неё и спросила, как зовут незваного гостя? Кто у него родители? Чем занимаются? Есть ли братья и сёстры? Что он делает? Зачем пришёл сюда?

– Меня Мишкой зовут, мать и тятька сейчас на барщине, сестра дома с младшими братьями водится. Тятька ещё корзины из ивы плетёт, на базаре продаёт. А я хотел щавель или ягод найти, чтобы поесть. А ёжик мне случайно попался, но его тоже можно есть. Только я не знал, что это ваш ёжик, я бы его тогда ни за что не тронул.

– Ёжика кушать, – красивая девочка недовольно скривила розовые губки, обращаясь за помощью к старухе. Та тоже что-то непонятно залепетала, вскидывая руки к небу, пытаясь увести девочку домой. Но та засмеялась и обернулась к Мишке.

– Если мы забрали у тебя обед, то мне придётся угостить тебя булочкой. Захар, – обернулась на к мужику, – принесите сюда булочку.

– Ваша милость, если вам будет угодно помочь мальчику, то лучше дайте ему каравай ржаного хлеба, – садовник низко поклонился девушке.

– Но булочка вкуснее.

– Зато хлеб сытнее.

– Тогда принеси из людской два каравая, скажи, что я приказала.

Когда мужик принёс два больших каравая ржаного хлеба и дал их Мишке, парень не мог поверить своей удаче. Целых два каравая чистого ржаного хлеба! Он завернул их в рубаху и вопросительно посмотрел на девочку.

– Спасибо большое, ваша милость, я могу уйти?

Барышня задумалась, так быстро отпускать парня ей не хотелось. Она воспринимала его как загадочную экзотику. Ей понравились его восхищённые взгляды на неё. Хотелось закрепить и увериться в своём мнении, в своей власти над ним.