Парни, пока светло, натаскивали сушняка и разводили небольшой костёрчик. Подложив под себя старую одежду, а то и просто мешковину, они располагались вокруг костра, изредка подкладывает валежник, чтобы он не погас. На всполохи огня можно смотреть долго. Пламя неустанно переливается в основном красными оттенками, но немало было и жёлтого, голубого цвета. Языки пламени устремляются в тёмное небо, исходя синеватым дымом и мелкими искрами. Угли постепенно покрываются беловатым пеплом, пока сухие сучья, подброшенные парнем, не заставят костёр снова разгореться.

За лошадей мальчики особо не опасались. О конокрадах в их местности давно не слышали. Последнего в зимнюю стужу привязали к столбу и облили несколько раз голого студёной водой, что он через сутки умер.

В казни участвовали все крестьяне деревни, поэтому никто ничего не видел и не слышал, да и конокрад был из дальнего села. После него охотников до чужих лошадок не находилось.

Волки побоятся подходить к огню, а свора собак устремлялась вместе с мальчишками, они тоже служили дополнительной охраной для лошадей. Кроме того, Гром не подпустит к табуну не только зверя, но и чужого человека. Так говорил Борис, а парни охотно ему верили. Сын трактирщика занимал в их ватаге особое положение. Он каждый раз угощал кампанию вкусными леденцами, которые называл лампасейками. Мишка тоже иногда давал приятелям сушёные тонкие ломтики турнепса, которыми в изобилии его снабжала бабушка Марфа. Мишка в шутку называл их мягкими лампасейками. Парням его угощение нравились, даже Борис не отказывался. Он вообще был спокойным парнем, не кичился своим особым положением. Да и в Громе его нуждались все хозяева молодых лошадей, в том числе и Иван, мечтавших случить свою Ёмку с Громом. На особом положение были среди парней братья-близнецы Вовка и Колька, сыновья мельника Федота. Они были очень похожи, оба круглолицые и сероглазые с маленьким курносым носом. Говорят, что их не могла различить даже их мать, толстая Федосья, пока егоза Колька не упал с крыльца на колесо. С того времени у него над бровью красовался заметный шрам. Они постоянно приносили парням мягкие лепёшки из белой муки, которые съедались моментально без ощущения сытости. Внешне подобострастие парней ни как не проявлялось, только никому бы и в голову не пришло послать братьев и Бориса принести для костра хвороста или проверить лошадей. Для этого были другие мальчики, отцы которых постоянно занимали муку у мельника.

Ни одно ночное не обходится без жутких рассказов. Начинал обычно Борис. В их трактире останавливалось много приезжего любящего поговорить люда.

Как только Борис начинал говорить, все разговоры стихали, наступала тишина, прерываемая только треском костра, фырканьем лошадей и глухого перезвона колокольчиков, привязанных на шеи лошадям, да иногда жутким криком филина на ближайшей ёлке.

– Одной мачехе не понравился её пасынок, и решила она его извести. Осенью пошла с ним в лес, будто бы клюкву собирать. Завела в болото, а там показа ему большую кочку с крупными спелыми ягодами и посылает пасынка собрать их. Он послушно пошёл, ягод собрал, а потом хочет обратно выйти, а мох под его ногами проваливается. Тропинки, по которой он до кочки дошёл, не заметно. Видит парень, что кругом одна вода, выбраться нельзя. Рядом растёт ёлка, да только до неё ему не добраться. Просит он мачеху бросить ему палку или наклонить берёзку. Он за её ветки ухватится и выберется из топкого места. А она только смеётся и хохочет, радуется его скорой гибели. Взмолился тогда мальчик лесному духу, поклялся никогда не будет обижать его зверей и птиц, не ломать кустиков и веток, не рвать травы цветов. И неожиданно подул сильный ветер и повалил ту ёлку прямо рядом с ними. А вершиной ели придавила злую мачеху. Пасынок по стволу ёлки выбрался на сухое место и убежал домой. А злую бабу только через неделю нашли, уже мёртвую.

– Вот и правильно поступил лесной дух, так и надо злой бабе, не губи пасынка, – дружно согласились парни.

Петька тоже вспомнил историю своей бабашки, которая, как он уверял, произошла на самом деле. У его бабушки Ульяны, когда она была ещё девочкой, зимой от голода сразу умерли мать и старший брат. Отцу самому было есть нечего, питался он мякиной, клеверными головками, понемногу добавляя отруби. Тогда он зимой отправил дочь к своей матери. До деревни бабушки надо было пройти около семи вёрст. Но только Ульяна прошла половину пути, как её окружили волки. Они прятались за ветками деревьев. Девочка видела их сверкающие глаза между ёлок, слышали их вой и даже лязганье зубов. Потом злые звери встали на её пути впереди и сзади, не пуская её ни вперёд, ни назад. Погибла бы Ульяна от волчьих зубов, но тут неведомо откуда к ней подошли её недавно умершие мать и брат. У них были белые лица, закрытые глаза, и холодом веяло от их тел. Они словно плыли по воздуху и встали впереди и позади девочки и провели её мимо волков в деревню к бабушке. А волки поджали свои хвосты, как палки и скрылись в лесу. Следующий год выдался урожайным, и от голода люди перестали умирать, тогда и Ульяна вернулась обратно к отцу.

В ночном они часто вспоминали русалок, заманивающих мужиков и парней в воду своими длинными волосами и грустными песнями. Про домовых, которых нужно ублажать, чтобы они оберегали дом и хозяев, а не вредили им. Рассказывали сказки и небылицы, слышанные от проходящих странниц и нищих.

– Лешие иногда и помогают заблудившему человеку, – решился рассказать удивительную историю Колька. – Одна баба пошла в лес за грибами, далеко зашла, набрала полную корзину грибов и заблудилась. Куда не пойдёт – везде болота. Закричала она, заплакала, принялась людей звать, целый час кричала, пока мужик её из-за ёлок не показался. Взял её корзину и повёл бабу по тропке, которой ещё минуту назад не было. Притихла баба, бредёт тихонько за своим мужиком. Дошли до околицы, мужик поставил корзину и исчез, словно в воздухе испарился. Вернулась баба домой с грибами, а мужик её дома сидит, сердится, что она так долго бродила. Это значит, что вместо её мужика, это леший был. Пожалел бабу, принял обличье её мужика, чтобы не испугалась, а поверила, привёл её в деревню.

Услышав про лешего, парни испугались: вдруг он где-то рядом бродит и теснее прижались друг к другу.

Ночью они спали чутко, дремали. Изредка кто-то из них поднимался, чтобы проверить табун. Лошади тоже спали. Тишине ночного леса нарушал только филин, он плакал, словно ребёнок в поисках своей добычи: мышей или мелкой птички. Но парни знали о нём и поэтому не боялись. К утру выпала роса, взошло солнце, и миллиарды цветных огоньков заискрились в росной траве. При каждом шаге роса осыпалась, оставляя полосу тёмной травы. Потягиваясь, лениво зевая, не выспавшиеся парни поспешили в обратный путь. Они находили своих лошадей, снимали с них путы, надевали удила и спешили домой. Навстречу им их малолетние братья и сёстры провожали коров, телят и овец в поскотину. А крестьяне спешили на барщину или на свои поля.

25 июня крестьянская молодёжь празднует день Ивана Купала. Ближе к вечеру парнишки и девчонки помладше притащили на тот берег речки сушняка. Так они надеялись, что тогда взрослые парни и девушки разрешат им перепрыгнуть через костёр. Петька нашёл в лесу и притащил огромную еловую корягу, Мишка набрал охапку мелких сухих сучьев. Вечером пришли парни в новых рубахах и девушки в белых длинных рубашках. Они решили сплести себе венки из цветов. Рядом с ними крутилась и малышня, в том числе Петруша с Наумкой и Танюшка. Девочкам тоже захотелось сплести себе по венку, чтобы пустить его вниз по реке. Тогда Мишка решил помочь своей подружке сплести самый красивый венок. Он немного отошёл от моста, где было быстрое течение, и где он чуть было не утонул ранней весной, в сторону. Там нырнул и вытащил красивую кувшинку для Танюшки. Девочка обрадовалась, схватила кувшинку, прицепляла к ней мелкие цветки. Семён решил последовать примеру Мишки, ему тоже хотелось порадовать Наташу красивой кувшинкой. Только плавал он не очень хорошо, и далеко от моста отходить поленился. Он сразу плюхнулся в воду и попал в водоворот. Его стало затягивать на глубокое место. Парень неумело захлопал по воде руками, испуганно смотрел на дружков, ожидая от них помощи. Борис кинулся помогать, он протянул было приятелю руку, но Петька, как и весной, неожиданно закричал: Стой, не с места! А то и ты тоже утонешь! Я знаю, как спасти Сёмку!