Ничего серьезного, никакого риска для здоровья, как заверили нас устроители испытания. Больше психологическое испытание, чем физическая составляющая.

Так как готовиться к этому конкурсу было не нужно, проходили мы его на следующий день после объявления результатов второго этапа отбора.

Этот этап проводился одним днем. Нас разделили на две группы. Одна проходила лабиринт в первой половине дня, другая – после обеда.

Я попадала во вторую группу.

Не предполагая какие испытания и загадки мне могут встретиться, решила подготовиться к этому заданию, как к мини-путешествию. Взяла небольшой запас еды и воды, оружие на всякий случай (больше предполагая им что-нибудь отковыривать или подцеплять, чем защищаться).

Прихватила блокнот и карандаш, если понадобится зарисовать подсказку. Чтобы ничего не ограничивало движений, все это уложила в поясную сумку с пространственным артефактом.

Одежду тоже выбрала соответствующую, чтобы не стесняла движений, удобную, не маркую и на любую погоду.

Первая группа девушек, раскрасневшаяся, взволнованная, слегка потрепанная и помятая уже завершила прохождение и делилась своими впечатлениями, стоя в сторонке от основного места проведения испытания.

По сигналу каждая из шести участниц второй группы должна была войти в один из коридоров лабиринта.

Вначале все было так, как и объяснял устроитель этого этапа отбора. Я вошла в лабиринт и следуя различным подсказкам, это были то едва различимые стрелки из листиков, указывающие направление, то короткие стишки, спрятанные в незаметных местах, подсказывающие куда надо свернуть, то еще что-нибудь подобное, двинулась по составленному для меня маршруту.

Лианы-ловушки, которые должны были меня утащить на выход и сорвать прохождение испытания я обошла легко, на провокационные шорохи и звуки не поддалась, не испугалась и концентрацию не потеряла. Поэтому не попалась в замаскированную песчаную ловушку.

Шла я уже довольно долго и по моим подсчетам скоро должен был показаться выход из лабиринта, но внезапно все переменилось.

Каким-то шестым чувством я поняла, что что-то пошло не так, как задумывалось изначально.

Из стен стали одна за другой вылетать жгуты лиан. Они норовили обмотаться вокруг шеи, ухватить за ноги, обездвижить. Когда мне не удавалось увернуться от них полностью, то больно били туда, куда доставали, словно это были не лианы, а плети. Если бы я не обрезАла их кинжалами, что прихватила с собой, и таким образом не уменьшала число «нападавших», то они уже бы задушили меня.

Под ногами коряги так же норовили зацепиться за штанину или сделать так, чтобы я споткнулась и упала. Тогда лианы довершили бы намеченное.

Уже сто раз отругав себя за безрассудство, толкнувшее поучаствовать в этом отборе, крутясь, как уж на сковородке, я пробиралась в направлении выхода, что светлым пятном маячил впереди.

Я так боялась потерять ребенка, что не замечала, ран на ногах, спине и плечах, оставляемых лианами. Не дать им попасть в живот, выбраться из этого лабиринта живой - было единственной мыслью.

Перемещающие плитки не срабатывали.

Некоторые лианы были такими тонкими и били с такой силой, что разрезали ткань рубашки и кожу при ударах. Все тело ныло, ткань рубашки пропиталась кровью.

Когда я почти добралась до выхода костюм на мне больше походил на болтающиеся разрозненные кусочки материи, чем на одежду.

Оставалось всего несколько шагов, скоро я буду на свободе. И тут вылезший из земли толстенный ствол лианы ударом впечатал меня в противоположную стену лабиринта. Ожидая новой атаки лиан, я приготовилась сражаться не на жизнь, а на смерть, но вместо веток и листьев провалилась в белесую, словно заполненную дымом, пустоту.

Я падала и падала в этом дыму пока наконец не приземлилась на мелкую гальку, больно расцарапав ладони и колени.

Вокруг все было затянуто густым туманом. Он клубился, то переливаясь разными цветами радуги, то черным грибом взмывал вверх, то стелился под ногами белым дымом. И ни одной живой души!

Я уже поняла, куда меня выбросило, но как же не хотелось в это верить!

О том, что я оказалась в пещерах Вечного тумана, думаю, не догадается никто во дворце. А значит и помощи ждать неоткуда.

Боль в ранах начала постепенно стихать. Но пещеры не только из мира тянули магию, они ее тянули еще и из меня. Приходилось собирать всю силу воли, чтобы сдерживать ее отток из своего резерва.

Надо поторопиться, пока пещеры не выжали меня досуха.

Едва набралась сил встать, стала искать, способ выбраться из этого жуткого места. Обойдя окрестности и наткнувшись на несколько скелетов разной степени сохранности, выяснила, что не я первая оказалась запертой в этом тумане.

Остров был отсечен от остального мира прозрачной непроходимой магической стеной. Но ведь я как-то попала на него. Значит где-то есть проход. Вот только хватил ли у меня времени на то, чтобы отыскать его. Или пещеры всех впускают, но никого не выпускают со своей земли?

А если попытаться эту стену пробить…

Наверняка, питает ее источник, значит и решение, как сломать стену надо искать рядом с источником.

Вспомнила, что магия белых демонов в прежние времена могла справиться с любым заклинанием. Может и мне заклинание, под которое попал источник, удастся уничтожить?

Где он расположен я чувствовала.

Решив, что стоит попытаться отыскать способ разрушить то, что сделало из источника магии ее пожирателя, я двинулась вглубь тумана. Вообще, пещеры это было условное название. Они, конечно тут были, но в основном это место напоминало пустынный галечный пляж.

Если судить по старым картам, то это должен был быть целый небольшой островок, оставшийся от мели и соединенный с Островом коротким перешейком. На новых картах это место обозначалось белым пятном.

Чем больше я пробиралась вглубь острова, тем мне все чаще и чаще попадались колючие кустарники, иногда над ними возвышались редкие уродливые чахлые деревца. Зелень листвы у всех растений была с каким-то неприятным серым налетом.

По моим внутренним часам я шла всю ночь. Неожиданно впереди засветился магический барьер. Откуда он в месте, где источник забирает всю магию в себя? Может источник – пленник, а не злой пожиратель?

Барьер светился странным бледно бордовым светом то тут, то там вспыхивая мелкими искрами, и только в зарослях колючих кустарников рядом с невысокой горной грядой этого свечения не было. То ли за зарослями не разглядеть, то ли заросли сами были не менее непроходимы, чем этот барьер.

Не обращая внимания на колючки, разрывающие остатки моего и так уже сильно пострадавшего одеяния и глубокие царапины, оставляемые ими на коже, я стала пробираться вглубь этих зарослей.

Источник появился перед глазами неожиданно. Весь покрытый магической сетью, от которой и стелился покрывающий весь остров туман, он серым валуном проглядывал сквозь нее.

Подобрав ветку, я кинула ею в эту сеть. Едва соприкоснувшись ветка вспыхнула черным пламенем и осела на сеть пеплом. Заклинание высшего порядка.

Я еще слишком мало знала о магии, чтобы понять, какое конкретно применили заклинание и, как его развеять, но то, что это заклинание высшего порядка с вплетенной в него темной магией, было понятно по цвету сети. Она была полупрозрачной, переливающейся несколькими цветами, что говорит о вплетении как минимум магий трех рас, а темная магия проявила себя черным пламенем при уничтожении моей ветки.

Время поджимало, с каждой минутой я становилась все слабее. Уповая на то, что легенды о том, что магия белых демонов действительно самая сильная. И даже слабенькое заклинание белого демона способно уничтожить сильнейшее заклинание, сотворенное с помощью любой другой магии. Надеясь, что белые демоны не поучаствовали в создании этой сети, начала плести самое мощное из всех выученных мной атакующих заклинаний, растягивая его на всю сеть сразу.