Моя очередь подошла на третий день конкурса. К этому времени я успела найти в общей городской библиотеке, куда напросилась вечером по окончании первого дня состязания, пару интересных брошюр, которые помогли составить полную картину случившегося в прошлом и происходящего сегодня.

Подготовленное мной выступление грозило вызвать такой резонанс, что объявление меня шарлатанкой и персоной нон грата после озвученных сведений было бы вполне логично. Да, умеешь ты, Санька, находить «тернии», стремясь к «звездам». Но отступать было поздно.

С перерисованными крупным планом картами, чтобы их было видно с последних рядов, я поднялась на сцену.

Говорила я на языке нагов, который по настоянию Айшералеша стала изучать сразу же, как только обустроилась в домике. Конечно, до идеальной четкости произношения мне еще очень далеко, но речь, что я подготовила, основывалась большей частью на цитатах из источников и по грамотности была вполне годная.

Ну что сказать? Внимание я не то, что привлекла, я его приковала.

Пока я рассказывала, что Острова – это не родина нагов, что до Великой магической битвы, которая растянулась на десятилетия и участниками которой было столько магически одаренных, что не все их имена сохранились в истории, наги являлись жителями территории, которую в настоящий момент занимают демоны. Отсюда и название страны - Даршгар и столицы - Гаредеир больше соответствующее языку нагов, изобилующему шипящими и грассирующими звуками, чем языку демонов. Слушатели согласно кивали - эти сведения были общеизвестны.

Но когда я начала рассказывать о мели, в прежние времена соединявшей острова с Континентом, о единственном, что на сегодня осталось от этой мели - пещерах, скрытых в Вечном тумане. Когда рассказала, что этот туман появился во времена последней битвы и, по оставшимся с тех времен источникам информации и проведенным исследованиям энтузиастов, имеет, скорее всего, магическую природу.

Когда, ссылаясь на документы, заявила, что между Островами и Континентом до Великой магической битвы существовали торговые отношения и торговый путь проходил по этой самой мели, а значит на Островах жил еще кто-то кроме Крылатого народа и по непроверенным источникам – это были люди.

Когда назвала расстояние, которое в прежние времена было между Островами и Континентом, а после Великой магической битвы, как можно увидеть по карте, и я указала на перерисованные старую и новую карты мира, это расстояние увеличилось почти в два с половиной раза (тут я развернула и представила на суд публики свои расчеты). В зале стояла мертвая тишина.

Да, по официальной версии считалось, Острова всегда располагались обособленно от основного континента и там жил только Крылатый народец. После смещения магических потоков, просчитав все последствия и риски на Большом Совете Старейшин было принято решение начать освоение Островов, где магические источники не так сильно пострадали и были сильнее, чем источники в Даршгаре. Постепенно все наги покинули Даршгар.

Но самую шокирующую информацию я приберегла на финал своего выступления, и заключалась она в том, что в тех двух брошюрах из общей библиотеки очень подробно доказывалось, что в районе пещер находится сильнейший магический источник Хогра, его мозг, так сказать, который в результате Великой магической битвы был отсечен от общей сети магических потоков и перенастроен на поглощение магии, почему и образовался в этом месте туман, магия стала слабеть, а магические потоки начали менять направления.

Произошло это случайно или умышленно нигде не указывалось.

Такую неоднозначную, тревожную и, в то же время, обнадеживающую для всех владеющих магией информацию молча осмыслить уже мало кто мог и в зале поднялся невообразимый шум. Одни кричали, что это пустые мифы, а брошюрки – подделка, на которую попалась приезжая необразованная девица. Другие, наоборот, кричали, что надо немедленно организовать разведывательную экспедицию в пещеры.

Я же обратила внимание на трех пожилых нагов. Они не участвовали в обсуждении и, казалось, абсолютно не были шокированы моим докладом. Их необычные одежды и то, как они обменивались взглядами во время моего доклада и держались обособленно от остальных - все это выглядело странно.

Свою задачу я выполнила. Аудиторию заинтересовала, интерес к своему докладу вызвала надолго. Не всех, но довольно приличную часть аудитории расположила, если не к себе, то к добытым мной сведениям уж точно.

Распорядителю отбора уже дали указание взять у меня копию доклада и размножить его с расчетом на старейшин, оба кабинета министров, нагов и Крылатого народа, и руководящий состав двух Академий Острова. Особое внимание уделить списку первоисточников, на которые я делала ссылки.

- Не иш-шеш-шь ты прос-стых путей! – говорил с долей иронии в голосе Айш вечером уже у меня в домике, право на проживание в котором я отстояла несмотря на участие в отборе невест. – Ес-сли покупать домик - то ведьмин, ес-сли рас-скрывать магию - то уникальную, ес-сли делать доклад по ис-стории – то ш-шокируюш-ший!

- А еще, если покупать помощника на торгах, то едва живого, опасного и ужасного нага – смеясь закончила перечисление за Айша я.

- Это единс-ственное, ш-што ты с-сделала правильно! – конечно же не смолчал он.

- А то ж! Где бы я еще могла найти такого проблемного попутчика, который потащил меня через Заколдованный лес на другой конец Эльзеаля и променял на друзей, попытавшихся избавиться от него при первом удобном случае? А еще такого сильного, смелого, умного, красивого, всегда успевающего вылечить меня и самого любимого. – закончила я перечисление уже забравшись к Айшу на колени и поцелуем прекращая все дальнейшие пререкания.

Айш возражать против такого направления нашего диалога, конечно же, не стал.

-Хотела тебя спросить, кто были три пожилых нага в таких странных одеждах? Они сидели на последних рядах. – уже позже, лежа в постели на его плече, поинтересовалась я.

Как-то не понравились мне их перемаргивания.

- А-а-а, это с-смотрители от С-совета С-старейш-шин. Они с-самыми первыми из С-старейш-шин, да и из нагов вообш-ше, потеряли родовую магию, и им приш-шлось отказатьс-ся от мес-ста С-старейш-шины рода. Но не из-за одной магии с-становятс-ся С-старейш-шинами. Опыт, с-снания, умение реш-шительно дейс-ствовать в критиш-шес-ских с-ситуациях – это не менее ваш-шно, ш-шем родовая магия. И было реш-шено, ос-ставить их в С-совете, нас-сначив с-смотрителями для тех мероприятий, где магия не играет роли, но прис-сутствие С-старейш-шин обязательно и ваш-шно.

- Мне показалось, что для них мой доклад не открыл ничего нового. Ты бы присмотрелся к ним. Странно, если они знали и не поделились в правящим родом и остальными старейшинами такой неоднозначной информацией. – уже засыпая пробормотала я.

Айш теперь, когда жизнь во дворце этого позволяла, оставался ночевать у меня, незаметно пробираясь ко мне со стороны той незаметной калитки.

Через два дня, после подведения итогов второго этапа, во Дворце осталось лишь 12 невест.

Объявили третье испытание. Теперь невесты проверялись на сообразительность и стрессоустойчивость.

На Острове, вблизи Дворца, был огромный лабиринт, полускальный – полурастительный. Остался еще с древних времен. Когда наги облюбовали Острова для проживания он уже стоял тут.

Лабиринт считался абсолютно безопасным. В нем любили играть дети и устраивали свидания влюбленные. Когда посетителю надоедало плутать в лабиринте, он просто вставал на одну из оранжевых плиток, которые были встроены по дорожкам лабиринта через каждые пять метров, и подпрыгивал на ней. Через мгновение он уже стоял у одного из шести выхода/входа.

Нам же устраивали в лабиринте целое приключение с подстроенными ловушками, подсказками и пугающими ситуациями. По подсказкам, избегая ловушек и уходя от опасностей невесты должны были самостоятельно выбраться из лабиринта. В любой момент можно было воспользоваться плитками-выходами, но тогда прохождение лабиринта не засчитывалось, и девушка выбывала из отбора.