— Тайн, ты…
— Ты умрешь сегодня, — голос мальчика показался необычно грубым и низким. По щекам текли слезы. Тайн замахнулся ножом. В последний момент я смогла увернуться. Нож полоснул по руке, прорезав рукав и едва задевая кожу. Откуда же в маленьком мальчике могла взяться такая сила? Не добившись цели, мальчик снова бросился вперед, нанося все новые удары. С каждым разом уворачиваться становилось все сложнее. Не устояв на ногах, оказавшись на земле, почти чувствуя, как нож касается горла, я зажмурилась.
— Эля! Передо мной маячило лицо Вовки. Испуганное и обеспокоенное.
Молодой человек изо всех сил тряс меня за плечо, от чего то уже начало болеть.
— Ты здесь откуда? — я обвела взглядом телегу. Все было как раньше.
— Ты всех напугала! Кричала, как будто тебя тут убивают. Тайн сидел в стороне, вжавшись в ящики с испуганно кудахчущими курами. Никаких темных глаз, заплаканного лица и ножа. За спиной Вовки в нерешительности переминался с ноги на ногу возница, надеясь, что ему не придется убирать лужи крови со своего груза, а куры не перестанут нестись от страха.
— Простите, похоже, сон плохой приснился, — как можно непринужденнее пожав плечами, я отвернулась ото всех, давая понять, что более исчерпывающего ответа от меня не дождутся. Я боялась даже предположить, что сон мог оказаться видением. Рукав куртки был порван. Вовка еще какое-то время стоял рядом, надеясь добиться более развернутого объяснения, но, купившись на крепко закрытые глаза и мерное дыхание, ушел ни с чем, решив, что пытать уже некого. Повозка тронулась с места. Подождав некоторое время, я поднялась на ноги, переползла к краю повозки и села, свесив ноги. Заходящего солнца почти не было видно из-за пасмурного серого неба, но просветы все же виднелись вдали.
— Элея? Я обернулась. За спиной стоял Тайн.
— Ты меня напугал, — голос предательски дрогнул. Но мальчик улыбался.
— Можно тебя о чем-то попросить? Я пожала плечами и кивнула. Тайн улыбнулся шире.
— Умри, — мальчик вытянул вперед руки, столкнув меня с повозки. Кувыркнувшись через голову, я полетела по земле, боясь в любой момент свернуть шею.
— Да что ж такое-то? Элея! Я моргнула. На меня в упор глядел Вовка. За спиной его недовольно мялся возница, уже жалея о решении подвезти незнакомцев. Рядом стоял Тайн, увидев которого, я с трудом удержалась, чтобы не шарахнуться в сторону. Когда я успела уснуть? Дальнейший сон не принес бы никакой пользы. Скорее даже наоборот.
Предоставив Вовке возможность отдохнуть, я заняла его место рядом с возницей, с силой ущипнув себя за щеки и потирая горящее лицо.
Теперь это точно была реальность. Возница подхлестнул лошадь, и телега со скрипом тронулась с места.
— Мучают кошмары? — зевнул мужчина, вытаскивая из кармана завернутый в тряпицу пряник и, разломив, протягивая мне половину.
— Еще какие. И почему мир такой ненормальный?
— Хочешь расскажу? — подмигнул мужчина, отправляя последний кусок порядком зачерствевшего пряника в рот. Я кивнула. — Когда-то мир был прост и спокоен. Я был еще совсем юнцом, когда Король Вассон пришел к власти. Его первой женой стала прекрасная Наолея, чью доброту уже тогда воспевали менестрели. Но Боги не снизошли до нее, и дитя, родившееся вскоре, забрало жизнь Королевы. Снискавший славу в боях Король захерел и запил, но его приближенные всеми силами пытались вывести правителя из его состояния, в чем терпели неудачи. Тогда-то и появилась повелительница Флориана — волевая, властная и красивая женщина из другой страны, очаровавшая Короля Вассона и вернувшая его на трон. Недолго думая, Король вновь женился, получив для своего сына новую мать, а для страны Королеву. Новая Повелительница, имея сильное влияние на мужа, постепенно ужесточила законы и подняла налоги. Королева предпочитала жить, ни в чем себе не отказывая. А после укрепила армию, вкладывая Королю в голову мысли о том, что соседние государства могут напасть в любой момент. Говорят даже, она завела себе шпионов, докладывающих обо всех происшествиях раньше, чем об этом узнавал сам Король.
— Я уже успела познакомиться с этой мегерой. Мужчина чуть не выпустил вожжи, перекрестился и с ужасом заглянул мне в глаза.
— Девочка, ты не ведаешь что творишь. У Королевы везде есть уши. Я лишь пожала плечами. Сейчас меня мало интересовали какие-то определенные части тела этой женщины, как и она в целом. Но разговор, похоже, подошел к концу. Солнце село, а на горизонте появилась деревня, обнесенная высоким бревенчатым забором. Дорога подвела нас к самому центру деревни — небольшой круглой площади, от которой в стороны расходились узкие тропы, ведущие к жилым домам, которых по всей деревне едва насчитывалось двадцать. Центр площади украшало деревянное изваяние, изображающее трех молодых женщин. Одна из них, сложив руки в молитве, тянулась к небу, две другие, держа в руках корзинки, склонялись к земле.
— Кто это? — я толкнула возницу локтем, указывая на женщин.
— Когда-то земля здесь была гиблая. Одни болота и только. И хоть во времена засухи от болот удалось избавиться, почва все равно не плодоносила. После войны сюда забрели три беглянки и, соорудив хижину, попытались возделывать землю. Но ни единого ростка не всходило, пока они не принялись молиться Кассаарте.
— Кому? Мужчина едва не выронил поднятую флягу.
— Богине Земли, о несведущее дитя! И что же, на поле взошел первый росток. Благословение Богов! В первый год женщинам удалось собрать урожай, достаточный, чтобы пережить зиму, а в следующий к ним начали подтягиваться люди, заселившие землю. Деревню впоследствии назвали Саженки. Не став уточнять у свято верующего количество здешних Богов, которых, по всей видимости, насчитывалось больше одного, я растрясла Вовку, чтобы он помог вознице разгрузить телегу. Площадь была не велика. Размеры ее позволяли лишь пройти по кругу, развернув телегу, чтобы покинуть деревню. Широких улиц вообще не было. Привезенный груз приходилось тащить на руках, а клетки с живностью нужно было перенести в хлев. В одиночку мужчина трудился бы до утра. А мы обязаны были отплатить за услугу. Вовка помогал, Тайн прогуливался по округе, стараясь не мешаться под ногами. Я же, как только подворачивалась возможность в виде возвращающегося к телеге хозяина, развлекала его разговорами (а по факту забрасывала вопросами). В Саженках все жили лишь своим хозяйством. Деревня была слишком мала, чтобы вести здесь какие-то торговые отношения и за чем-то существенным жители привычно отправлялись в город — обычно Славен, до него всего пара часов пути. Хоть Славен и был достаточно небольшим городком, но там всегда можно было разжиться свежим мясом и зерном. А вот за живностью приходилось ехать в другое место, что и делал привезший нас сюда возница. Вскоре Тайн убежал, заметив рыжего котенка, плутавшего по улице, а я осталась на площади изучать искусно вырезанную статую. Поистине невероятная работа. Каждый локон, изгиб, складка на платье и, казалось, даже морщинки были выполнены безупречно.
— Заставила же ты меня побегать. Я повернулась на голос, отступая в сторону. Рядом на площади стоял Скат. Мышиного цвета волосы растрепаны, а лицо выглядело уставшим. В одной руке слуга сжимал склянку с зеленой жидкостью, вторую тянул ко мне.
— Моя Королева не уточнила состояние, в котором тебя нужно привести, поэтому у тебя еще есть выбор. Пойдешь по-хорошему, или как я сочту необходимым? И где Фьеллис, когда он так нужен? Даже Вовка ушел пару минут назад, унося последние ящики, и вернется не раньше чем через десять.
Но слуга Королевы делал третий шаг навстречу уже сейчас.
— Никуда я с тобой не пойду! — я сделала очередной шаг в сторону.
Мы плавно продвигались по окружности площади.
— Что ж, — Скат пожал плечами, равнодушно глянув в мою сторону, и внезапно резко бросил склянку. Время словно застыло. Ноги встали, не в силах больше сделать и шагу. Склянка медленно, кувыркаясь в воздухе, летела ко мне. Внутри нее плескалась изумрудно-зеленая жидкость. Тайн появился внезапно. Оттолкнув меня в сторону, мальчик оказался на том месте, где я должна была находиться. Стеклянный бутылек разбился о его голову. Зеленая жидкость растеклась по волосам, попадая на лицо, заливаясь в глаза и рот. Тайн упал на землю и затих. Скат подошел к ребенку и, схватив за горло, поднял в воздух.
