— Я сделал свою работу.

— Знаю. А если мы тебя наймем?..

— У вас нет денег.

— Знаю. Каждое мое слово будто услужливо подставляло гвоздь к крышке гроба, его — с идеальной меткостью вгоняло металл в древесину. Я перебирала оставшуюся серебряную монету в кармане, все же решившись вытащить ее на свет.

— Я потом самолично принесу себя Флориане на блюде, а мешок золота скажу доставить к порогу твоего дома. Фьеллис не выдержал и рассмеялся. На поляне появился подтягивающий штаны Вовка. В последние дни атмосфера была до того напряженной, что внезапный смех показался ему даже более подозрительным, чем если бы мы вдруг начали истерично кричать, хватаясь за сердце. Эльф взял мою руку, аккуратно забирая монету и пряча в карман.

— Это лишь задаток. Общую сумму я озвучу по окончании, — улыбнувшись, мужчина легко вспорхнул в седло, подавая нам пример. Мы были не столь грациозны, но все же смогли оседлать своих лошадок почти с первого раза.

— Мы вернемся ко мне, приведем себя в порядок и отправимся на поиски мага. Эльф больше не смотрел в нашу сторону, пустив коня галопом по просохшей дороге. Я же провожала его удаляющуюся спину полным благодарности взглядом.

Тайн встретил нас в деревне Хворьки, где обзавелся несколькими друзьями и прекрасно чувствовал себя в большой семье Алессы. Мне никак не удавалось поверить, что трое румяных мальчишек, дерущихся на деревянных мечах, что сделал для них отец, действительно дети стройной и подтянутой девушки. Зато широкоплечий муж бандитской наружности не заставил усомниться в том, что мужчин рядом с Алессой видели довольно редко, да и те были видать смельчаки еще те. Или эльфы, ведь Фьеллису мужчина улыбался очень приветливо и руку пожимал без намеков, чего не скажешь об отошедшем в тень Вовке. Вернувшись в дом, я первым делом собиралась наведаться в уже прохладный, но все еще манящий пруд, но эльф предложил более заманчивую альтернативу. Вечером в Хворьках собиралась баня и он, как извечный почетный гость, с легкостью мог пригласить туда нас.

Взвесив за и против, больше «за» оказалось в пользу горячей воды и мыла. А вот Вовка скривил лицо, посчитав общественную баню не достойной его персоны и предпочел довольствоваться прохладной водой из пруда. Не став спорить, мы перекусили и, собрав вещи, оседлали Серого.

По словам эльфа, его конь передвигался гораздо быстрее и был более удобен при переправе через лес. В кои-то веки Фьеллис не обманул.

Серый домчал до деревни за пол часа, не обращая внимания на торчащие из земли корни, камни и сучья, попадающиеся по дороге, словно шел по ровной местности. Баня была достаточно большой и разделенной на две части. Девочки — налево, мальчики — направо. Алесса услужливо предложила банные принадлежности и сменную одежду и вызвалась показать, как что здесь устроено. Хотя, кроме того, что в помещении парилось сразу с десяток людей, баня почти не отличалась от той, что мы посещали когда-то в деревне у бабушки. Через полчаса, набегавшись от Алессы, вооруженной березовым веником, я вышла на свежий воздух. Каждая клеточка кожи дышала, а тело полностью расслабилось. Алесса пригласила нас с Фьеллисом на пирожки с компотом, от которых я была не в силах отказаться, а эльфу все равно ничего не осталось бы, как ждать меня у дома, если не захочет есть. Но пришлось ждать, присев на скамейку неподалеку, пока девушка выйдет из бани. Появившийся вскоре Фьеллис был румян как никогда, а волосы, обычно аккуратно уложенные, мохнатым ежиком торчали во все стороны.

К щеке его прилип маленький березовый листик, а значит и эльф не миновал участи быть избитым хлестким веником. Не удержавшись, я прыснула со смеху.

— Что ты там смеешься? На себя-то смотрела со стороны? — садясь рядом и блаженно вытягивая ноги, улыбнулся Фьеллис.

— Что ты! До завтра и не собираюсь. Зачем перед сном себя так пугать?

— Вот то-то и оно. Я все же сняла с его щеки лист, пуская в недолгий полет.

— Алесса на пирожки приглашает, — как бы невзначай начала я, следя за реакцией друга. Эльф сощурился, глянув на меня исподлобья.

— С компотом? Я кивнула.

— Тогда грех отказываться. Пирожки удались на славу. Несколько штук нам разрешили прихватить с собой для Вовки, который в отличие от нас должно быть продрог до костей, купаясь в пруду. Тайн согласился пожить в семье Алессы еще какое-то время, пока мы не разберемся с поисками мага. Уходя, Фьеллис протянул девушке мешочек со звонкими монетками.

Дружба дружбой, а лишний рот никогда не остается незамеченным. Серый вернул нас к дому, получив за это сушку и маленькое яблоко, что я незаметно утащила со стола в доме Алессы. Главное, чтобы это не вошло в привычку. Вовка спал, накрывшись двумя одеялами, голодный и холодный. Но будить мы его не решились, оставив пирожки на подушке и разойдясь по комнатам. Утро встречало ярким солнцем и настырным соловьем дерущим глотку где-то неподалеку. Как бы ни скрывалась я под подушкой, голосистый пернатый никак не хотел замолкать. Пришлось выбираться из теплой кровати и идти на растерзание новому дню. Отражение в зеркале глянуло на меня укоризненно. Как будто только моя вина, что не вычесанные и не до конца просохшие волосы подверглись получасовой скачке на лошади и так и не познали расчески перед сном. Глянув на небольшой гребень, подаренный накануне Алессой вместе с небольшим свертком с одеждой, которую девушка давно не носила, я лишь тяжко вздохнула и взялась за дело. После прохладных водных процедур Вовка чихал. Часто и смачно, словно где-то поблизости у Фьеллиса был припрятан еще один чахоточный пращ. Не дождавшись сочувствия, молодой человек вздыхал и хватался за голову, сокрушаясь, что не согласился на горячую баньку и комфортные условия. После очередного протяжного чиха Вовка потянул носом и загнусавил так, что даже эльф содрогнулся.

— Думаю, никто не станет спорить, что мы идем на поиски мага вдвоем, — отходя от возможно заразного молодого человека на почтительное расстояние, произнес Фьеллис.

— Я стаду! — прогнусавил Вовка, подскакивая с места и тут же падая обратно. Голова у него начинала кружиться.

— Единогласно, — буркнула я, выходя из столовой и попутно прося эльфа предоставить Вовке какие-нибудь лекарства от простуды. Фьеллис так широко и лучезарно улыбнулся, скрываясь в кухне, что мне начало казаться, что выздоровление моего друга будет возможно недолгим, но мучительным. Особенно после того, как в поисках носового платка Вовка как бы незаметно потянулся к белой скатерти, прямо на глазах у изумленного хозяина. Серый ожидал нас во дворе дома. Вторую лошадь мы должны были забрать в деревне. Натянув куртку поверх блузы и перекинув через голову ремень сумки, что дали мне эльфы, куда поместилось несколько нужных вещей, я ожидала эльфа, машинально почесывая коня за ухом. Фьеллис появился в дверях и тут же оказался в седле, подавая мне руку и не переставая поглядывать на дом, где уже слышались торопливые, но шаткие шаги. Заинтересовавшись, что же там произошло, я хотела шагнуть в сторону, когда рука эльфа ловко выловила меня и усадила в седло. Тут же Фьеллис тронул поводья и подогнал коня каблуками, не переставая периодически оборачиваться. На улицу вышел Вовка. Лицо его было с легким, но явным зеленоватым оттенком, а в руках он держал большую глиняную кружку.

Еще долго нам вслед летели неразборчивые ругательства, пополам с чиханием. Только в лесу эльф позволил коню перейти на шаг. Спина его подрагивала от смеха.

— Ты чего ему там дал, а?

— Лекарство от простуды, как ты просила. Что-то веселило его настолько, что он едва мог держаться в седле.

— Эльф, признавайся! — я ткнула его между лопатками, заставив резко выпрямить спину, и тут же получила недовольный взгляд через плечо.

— Возможно, в лекарство могло что-то попасть по ошибке.

— По ошибке?

— И никак иначе. Эльфы — гордая и справедливая раса, не способная на лицемерие и ложь. Если бы сейчас над головой эльфа появился нимб, он бы сиял освещая нам путь на добрых… Да куда уж там скромничать, лес бы перестал казаться темным! В деревне мы обзавелись стройной черной кобылкой невысокого роста и с покладистым характером. Подкормив Чернавку (а именно так назвал ее конюх) парой сухариков и кусочком сахара, на этот раз честно найденными в кухне эльфа и, дабы не продолжать мародерствовать по чужим запасам, еще целой горсткой покоящимися на дне сумки и несколькими кусочками в кармане куртки, я легко забралась в седло.