Я упала на что-то твердое и гладкое, прокатившись еще с десяток метров. В нерешительности открыв глаза, я приподнялась на локтях, осматривая место в котором оказалась, подтверждая догадку, что маг все же что-то умудрился напортачить. В ярко освещенном зале, взяв меня в кольцо, толпился нарядно одетый люд. Красивые пышные платья на девушках и женщинах, тонны косметики на лицах и тяжелые высокие прически готовые вот-вот склонить их головы к земле. Мужчины были одеты чуть скромнее: в основном обтягивающие брюки или капри с белыми гольфами до колена, нарядные рубахи и туники самых разных фасонов, камзолы расшитые золотыми нитками и черная кожаная обувь. Правда, кое у кого из представителей мужского пола можно было увидеть тоже не вполне натуральный румянец. Это был явно не мой мир. Резонно предположив, что попала на бал, где сотни людей увидали появившуюся из воздуха незнакомку в странных одеждах и, пожалуй, уже готовы доставать вилы и разжигать костер, я поднялась на трясущиеся ноги. Сапоги заскользили по идеально отполированному полу, отдаваясь цоканьем каблуков. Пробираясь мимо шарахающихся людей, видны были лишь надменные лица, которые вряд ли захотели бы поделиться информацией о том, как отсюда выбраться. Но выход нашелся сам. Перед глазами на небольшой лесенке виднелись красивые резные двери, возле которых стояли двое молодых людей в одеждах придворных и открывали их новоприбывшим или же покидающим сие мероприятие. Створки медленно отворились и на лестницу взошла небольшого роста хрупкая девушка в довольно простом, но от того сильно выделяющемся на общем фоне платье, украшенном лишь вышивкой, цветами и вуалью.

Голову ее венчала крохотная сияющая тиара. Шагая вперед, засмотревшись на прекрасную в своей простоте незнакомку, я совершенно не заметила, как под ногами выросла первая ступенька. Дальше все происходило как в замедленной съемке. Пытаясь не упасть лицом на мраморные ступени, я вскинула руки, каким-то образом изменив траекторию. Разглядев потолок и восхитившись его красотой, продолжала медленно опускаться на пол, когда в какой-то момент поняла, что уже давно должна была лежать там с как минимум разбитой головой. Запрокинув голову и встретившись взглядом с серыми глазами, я невольно покраснела.

— Вы в порядке? У моего спасителя был довольно мягкий и немного взволнованный голос, русые волосы, собранные в хвост, ровный овал лица и идеальное тело, завернутое в облегающие одежды. Небольшая корона венчала его голову.

— Ну прямо принц из сказки, — выдохнула я, не замечая как озвучила свои мысли. — Я что это вслух сказала? Боже, как неудобно, простите! Молодой человек улыбнулся, заставив мои щеки снова вспыхнуть.

— Вы хорошо себя чувствуете? — вновь поинтересовался он.

— Да, спасибо, — не без посторонней помощи я, наконец, приняла вертикальное положение и указала на резные двери. — Вы не подскажете, это выход? В отличие от остальных гостей, у субъекта в короне взгляд был вполне адекватный. Таинственный, завораживающий, пленяющий… но адекватный.

— Вам действительно уже нужно уходить? — молодой человек заглянул мне в глаза. Он выглядел щенком, которому показали кость, а теперь медленно уносят ее прочь, желая отдать кому-то более достойному. — Быть может миледи не откажется составить мне пару на сегодняшний вечер? Окружение, о котором я давно позабыла, суетливо зашушукалось.

Послышались нервные смешки и недовольное кряхтение. Не обращая никакого внимания на остальных, молодой человек резко притянул меня к себе, крепко сжимая в объятиях. Похоже, ничего другого не оставалось. Я решила подарить спасителю один танец.

— Почему музыканты не играют? Играйте! — молодой человек величественно взмахнул рукой в сторону балкона, на котором умостились группа музыкантов с их инструментами, и послышались первые ноты. Недовольный народ расходился, разделяясь на пары.

— Простите, но я не умею танцевать, — стыдливо призналась я, чувствуя, как сапог в который раз наступил на что-то мягкое.

— Даже если вы отдавите мне все ноги, миледи, я не откажусь от этого танца, — слегка скривившись от очередного конфуза, улыбнулся молодой человек. Можно было лишь посочувствовать его упрямой вежливости. Одна мелодия сменялась другой. Мой спаситель оказался потрясающим танцором и профессионально вел. Вскоре и я уже перестала отдавливать ему ноги, наслаждаясь необыкновенным балом. Время летело незаметно. Часы на башне пробили полночь. Музыка на мгновенье прекратилась, сменяя темп и возобновляясь вновь. Краем глаза заметив метнувшуюся в сторону резных дверей девушку (ту самую, что встретила на лестнице), я невольно задержала на ней внимание. Мечтательно взглянув на моего партнера, девушка подобрала подол платья и бросилась бежать.

— Я сейчас, — с трудом разжимая ведущие меня руки, бросила я, следуя за девушкой. В голове всплывали странно знакомые образы. Добежав до дверей, минуя двух придворных, едва успевших захлопнуть резные двери, когда снова пришлось их отворять, я оказалась у длинной лестницы, уходящей далеко вниз. Девушка миновала середину, когда со звоном одна из туфелек слетела с ее ноги, оставаясь лежать на ступеньке. Дернувшись, было, за туфлей, но подняв взгляд и увидев силуэт на вершине лестницы, девушка подхватила подол и продолжила спуск.

— Девушка, туфлю потеряли! Слова вырвались сами собой. Непроизвольно. Если бы незнакомка вовремя не схватилась за перила, она бы с легкостью миновала оставшиеся ступени в мгновение ока.

Остановившись, слегка сощурившись и не распознав во мне прекрасного принца, который по ее мнению должен был бежать за ней следом, девушка недовольно поднялась на несколько ступеней, тянясь за туфелькой. Сзади послышались торопливые шаги. Мягкий голос моего спасителя, до сих пор, словно удав, гипнотизирующий свою жертву, звучал сейчас повелительно. Сорвавшись с места, перепрыгивая через две ступени за раз, я быстро обогнала девушку, так и застывшую на полпути к своей потерянной обуви. Я так и не узнала, что произошло, когда часы пробили полночь, но в сказки сейчас хотелось верить меньше всего. От постоянного мельтешения ступенек перед глазами рябило. Завидев ровный пол, почти на попе сосчитав последние ступени, я приземлилась на мягкий ковер, надеясь, что этот ад на земле закончился и жутких лестниц больше не предвидится. Потирая ушибленную пятую точку, держась за перила и поднимаясь на ноги, я вынужденно охнула. Если после такого все кости останутся целыми, это можно будет уже считать чудом. Небольшой, по меркам замка, холл выходил к огромным дверям, расписанным цветами и вьющимися побегами. По обе стороны дверей стояли стражники. Рослые мужчины, облаченные в легкий доспех, в руках держали копья. Сохраняя невозмутимое спокойствие, я словно лебедь проплыла мимо них, лишь коротко кивнув и получив равнодушный кивок в ответ. Двери и арки встречались довольно часто, и перейти на бег не позволяли подозрительные взгляды встречающихся на пути стражников. Приходилось довольствоваться быстрым шагом, делая уверенный вид, что точно знаю куда следую. Усилия не прошли даром и перед глазами, наконец, возник путь к свободе. Стоя на полукруглом балконе, от которого в обе стороны вниз уходили изогнутые лестницы, я уже видела массивные дубовые двери, рядом с которыми находились узкие окошки, выходящие на улицу.

Оставалось только спуститься вниз и дождаться пока один или несколько из шести стражников, карауливших подле, откроют их для меня. С трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, отряхнув одежду, я благородной походкой, положив одну руку на перила, направилась к выходу. Возможно, со стороны походка не казалась такой благородной, как я себе представляла, но нужное впечатление я произвела. Склонив голову в прощальном поклоне, стражник взялся за ручку. В показавшейся щели можно было разглядеть мостовую и кареты, прибывшие забрать кого-то из гостей. В нетерпении я сделала шаг вперед.

— Закрыть двери! Голос, кажущийся мне совсем недавно мягким и ласковым, сейчас прозвучал словно раскат грома. Наверное, этому его учили еще с детства. Корона на голове больше не казалась простым атрибутом. Стража беспрекословно повиновалась, захлопнув дверь и скрестив копья перед моим носом. Я опустилась на колени и смерила всех по очереди стражников ненавидящим взглядом. Счастье было так близко!